Viele olympische Wintersportarten haben uralte Ursprünge und stammen aus Zeiten, als Menschen neue Wege erfanden, um sich in der rauen, weißen Wildnis fortzubewegen. Das Skifahren entstand möglicherweise vor 10.000 Jahren im Altai in China, und das indigene samische Wort für Skifahren („čuoigat“) wird auf 6.000 bis 8.000 Jahre geschätzt. Vor Tausenden von Jahren haben sich die Menschen in Nordeuropa Tierknochen an die Füße geschnallt, um auf dem Eis herumzulaufen. Und die Ureinwohner Kanadas benutzten Schlitten zum Transport von Waren.
Der Sport namens Skeleton hat keine so heiligen Ursprünge im praktischen Transport von Menschen oder Gütern, obwohl er technisch gesehen auf einem Schlitten stattfindet. Ohne Zentralheizung war das Leben schon hart genug; es gab keinen Grund, mit dem Gesicht voran auf einem bremslosen Schlitten eine gefrorene Rutsche hinabzurasen.
Doch trotz aller Modernität des Skeletons – es wurde erst 2002 wieder in das Programm der Olympischen Winterspiele aufgenommen – sind Wissenschaftler immer noch zutiefst verwirrt darüber.
Die anderen Gleitsportarten bieten klarere Wege zum Sieg. Bobfahrer steuern, indem sie an zwei Seilen ziehen, die an einem Lenkbolzen befestigt sind. Luger steuern, indem sie ihre Wadenmuskeln anspannen und die Griffe des Schlittens greifen. Aber Skeleton-Rennfahrer können sich nur mit dem subtilsten Schulterzucken oder Fußklopfen lenken. Das kleinste Zucken kann helfen oder schaden, indem es die Aerodynamik des Athleten auf eine Weise verändert, die Athleten, Trainer und Forscher immer noch zu entschlüsseln versuchen.
„Es gibt sogar Zeiten, in denen ich nur meine Augen benutze“, sagte Katie Tannenbaum, eine Skeleton-Athletin von den Jungferninseln, 2018 gegenüber The Times.
Skeleton wurde laut der International Bobsleigh & Skeleton Federation aus einer Laune heraus erfunden. Der Sport begann im späten 19. Jahrhundert auf der Cresta Run, einer eisigen Outdoor-Strecke, die zum Rodeln in St. Moritz, Schweiz, genutzt wurde, als Freizeitschlittenfahrer begannen, kopfüber nach unten zu rasen. Und obwohl der Name „Skelett“ zu einem Sport passt, der den Tod direkt einzuladen scheint, hat er düstere Ursprünge; Es könnte aus einem schlecht anglisierten norwegischen Wort oder dem spärlichen, skelettartigen Aussehen des Stahlschlittens entstanden sein. Der Sport trat 1928 und 1948 bei den Olympischen Spielen auf, als die Spiele in St. Moritz stattfanden.
Die Physik der Gleitsportarten – Skeleton, Bob und Rennrodeln – ist einfach. „Es ist die Schwerkraft, die einen die Strecke hinunterzieht“, sagte Timothy Wei, ein Maschinenbauingenieur mit Fachkenntnissen in Strömungsdynamik an der Northwestern University, der mit Skeleton-Athleten arbeitet. “Und all die Widerstandskräfte verlangsamen dich.”
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Ein Großteil der spärlichen, nicht proprietären Forschung zum Skelett betrifft die Sprintphase des Sports, in der Athleten laufen, um Geschwindigkeit zu erzeugen, während sie ihren Schlitten über eine kurze Strecke schieben, bevor sie an Bord springen. Wissenschaftler haben die ideale Schrittzahl, die ideale Schrittlänge und -frequenz und sogar die idealen Winkel von Hüfte, Knie, Fußgelenk und Oberschenkel während der Laufphase untersucht. Aber Wissenschaftler wissen weit weniger über die Mechanik der schrecklicheren Phase des Skeletts.
Es gibt viele Gründe.
Das Rutschen ist körperlich brutal: Die Athleten ertragen vier bis fünf G-Kräfte in Kurven und müssen den rasselnden Vibrationen der Strecke standhalten. Beim Rennrodeln tragen die Athleten einen Nackengurt, um ihren Kopf unter hohen G-Kräften zu halten; Bobsportler, sitzend, werden von ihrem Fahrzeug umhüllt. Beim Skeleton erleben die Athleten die Elemente mit dem Gesicht voran, während sie den Kopf einziehen, um stromlinienförmig zu bleiben, das Kinn nur wenige Zentimeter über dem harten Eis schweben und die Augen angestrengt nach oben gerichtet sind, um die Strecke zu sehen.
„Sie können nicht mehr als zwei bis drei Läufe pro Tag machen“, sagte Dr. Wei. „Und am Ende der Saison kann man für ein, zwei Monate einfach nicht mehr klar denken.“ Während also ein Läufer das Laufen üben kann, wann immer er möchte, kann ein Skeleton-Athlet nur ein paar kumulierte Stunden pro Jahr skelettieren, wenn überhaupt; mit wenigen Testmöglichkeiten sind Skelettläufe logistisch schwer zu studieren.
Es ist nicht einfach, zum Üben auf eine Strecke zu kommen. Die International Bobsleigh & Skeleton Federation listet nur 17 Strecken auf der ganzen Welt auf, die sich alle auf der Nordhalbkugel befinden. Diese Exklusivität schafft wirtschaftliche und ökologische Barrieren für Läufer aus anderen Ländern, die hoffen, trainieren zu können, geschweige denn, es zu den Olympischen Spielen zu schaffen.
Und die Strecken sind oft schlangenförmig und winden sich wie Achterbahnen, was es schwierig macht, einen Athleten ständig im Auge zu behalten, während er die Strecke hinunterrast. Die Strecke im Yanqing National Sliding Center in Peking, auch „Schneedrache“ genannt, hat eine 360-Grad-Kurve. Nach Dr. Wei’s Erfahrung bedeutet das Ansehen eines Rennens „Sie sehen nur zu, wie diese Jungs sprinten und in einem Tunnel verschwinden, und sie sind weg.“ Er fügte hinzu: „Es gibt keine Möglichkeit, genau zu wissen, was der Athlet auf der gesamten Strecke tut, und Daten davon zu bekommen.“
Aber in einem Rennen, in dem die Siegesspanne normalerweise einige Hundertstelsekunden beträgt, ist es für Athleten entscheidend, die aerodynamischen Kräfte zu verstehen, die ihr Rutschen verlangsamen, um sie zu minimieren. Wenn Sie Ihr Gesicht auf das Eis richten, kann es schwierig sein zu wissen, ob das Anpassen der Position Ihres Fußes oder das Auf- und Abrutschen auf dem Schlitten tatsächlich wertvolle Zeit spart.
Betritt den bescheidenen Windkanal. Vor mehr als einem Jahrzehnt baute Dr. Wei ein System, das den Luftwiderstand simulierte, den Athleten bei einem echten Skeletonlauf erleben. Er baute am Ausgang eines offenen Windkanals einen Scheinabschnitt einer Strecke mit in den Boden eingelassenen Sensoren, in deren Nähe er einen Scheinschlitten montierte. Die Sensoren verfolgten die Widerstandskräfte und die Gewichtsverteilung der Athleten.
Die Athleten bestiegen einen Scheinschlitten, stemmten sich gegen die Windböen und konnten durch ein Plexiglasfenster im Tunnelboden in Echtzeit beobachten, wie sich geringfügige Anpassungen ihres Körpers auf ihre Geschwindigkeit auswirkten.
Dr. Wei führte auch Tests mit einer Theater-Nebelmaschine durch, die von einer grünen Laserlichtschicht beleuchtet wurde. Er verfolgte die Bewegung der Nebelpartikel, um zu zeigen, wie Luft über Körper und Köpfe der Athleten wirbelte, in der Hoffnung, Einblicke in weitere Möglichkeiten zur Verringerung des Luftwiderstands zu erhalten.
Frau Tannenbaum, die diese Woche für die Jungferninseln antreten wird, arbeitete mit Dr. Wei’s Windkanal, um sich auf Peking vorzubereiten. (Auf den Amerikanischen Jungferninseln gibt es keine Bobbahnen.) „Woher kommt der Luftwiderstand?“ fragte sich Dr. Wei. „Wie viel davon stammt vom Schlitten selbst und wie viel von Katie?“
Ein Windkanal kann die Überraschungen einer echten Strecke nicht reproduzieren, wo bestimmte Elemente – die winzigen Unebenheiten auf dem Eis, die Windverhältnisse, die Außentemperatur – immer außerhalb der Kontrolle des Athleten liegen.
Ein Teil der Schönheit von Skeleton im Vergleich zu anderen Gleitsportarten kann sein, dass es die Athleten auffordert, die totale Kontrolle über ihr Schicksal auf dem Eis aufzugeben.
„Obwohl es völlig verrückt aussieht, ist es in vielerlei Hinsicht der sicherste aller Rutschsportarten, paradoxerweise, weil man so wenig Lenkkontrolle hat“, sagte Dr. Wei. Übersteuern in diesen Sportarten kann oft zu einem Sturz führen. Rennrodeln, bei dem Geschwindigkeiten von über 90 Meilen pro Stunde erreicht werden können, gilt als eine der gefährlichsten Sportarten bei den Olympischen Spielen.
Der aerodynamischste Skelettrennfahrer wäre kein fleischiger Mensch, sondern ein echtes Skelett – der Wind würde direkt durch den Brustkorb pfeifen, sagte Dr. Wei und fügte hinzu, dass ein echtes Skelett nicht in der Lage wäre zu lenken.
Bis sich die Olympischen Spiele den Untoten öffnen, bleibt der Skeletonsport eine Domäne der Lebenden. Und obwohl die Athleten so still wie Leichen aussehen mögen, gibt es nichts entschlosseneres Leben, als sich an ein Stahlbrett zu klammern und immer und immer und immer wieder mit 80 Meilen pro Stunde in Richtung Erdmittelpunkt zu gleiten.