Es gibt einen Mann, einen echten Mann namens Connor Stalions. Er ist oder war Berichten zufolge ein Gebrauchtstaubsaugerverkäufer. („Returning Scam Vacuum“, schrieb ein unzufriedener Amazon-Rezensent über sein Produkt.) Er ist oder war auch Analyst für das Footballteam der University of Michigan. Anfang des Herbstes informierte die NCAA die Big Ten, Michigans Konferenz, darüber, dass sie Behauptungen untersucht, dass jemand in Michigan Schilder stiehlt – das heißt, die verschlüsselten Signale entschlüsseln, die Michigans Gegner verwenden, um mit Spielern auf dem Spielfeld zu kommunizieren. Es soll sich um Hengste gehandelt haben. Er hatte Tickets für die Spiele der bevorstehenden Gegner Michigans gekauft, die Tickets an Partner weitergegeben und offenbar von diesen Partnern iPhone-Videos der Sign-Teams angefordert, die sie von der Seitenlinie aus lieferten. Das Stehlen von Schildern gehört seltsamerweise zu den Regeln. Aber das persönliche Scouting von Gegnern ist dank einer Regel, die die NCAA vor fast dreißig Jahren eingeführt hat, nicht im Interesse der finanziellen Gleichheit. Dies ist die Grundlage für den größten College-Football-Skandal seit Jahren.
Reporter großer Medien waren und sind, auch während ich dies schreibe, beharrlich auf der Suche nach der Wahrheit. ESPN berichtete, dass Stalions in dem Fall eine „Person von Interesse“ sei. Das Washington Post erfuhr, dass ein Privatdetektiv die ursprünglichen Beweise an die NCAA übergeben hatte. Die heiße Nachricht über die Vakuums kam von der Wallstreet Journal. (Stalions, die Tagebuch Berichten zufolge wurde er von seiner Hausbesitzervereinigung verklagt, weil er kaputte Staubsauger auf seiner Veranda abgestellt hatte; Stallions verteidigte sich mit den Worten: „Ich vermute, dass derjenige, der sich entschieden hat, mich zu verklagen, 1. die Tatsache nicht gefällt, dass ich ein Veteran bin; oder 2. ist ein Michigan State-Fan und weiß, dass ich ein Michigan-Footballtrainer bin und möchte meine Aufmerksamkeit ablenken.“) Die Associated Press reichte eine Klage ein FOIA Anfrage, die ergab, dass Stallions keine Spesenabrechnungen eingereicht hatte. Der Athletic war der erste mit einer Erklärung von Stalions, dass er von seinem Job zurückgetreten sei. Nachdem Central Michigan bekannt gegeben hatte, dass ein Mann, der Stalions ähnelte, während des Saisonauftakts gegen Michigan State an der Seitenlinie des eigenen Teams mit Sonnenbrille und Chippewas-Teamausrüstung fotografiert worden war, konsultierte ESPN einen „national anerkannten Gesichtserkennungsexperten“, der das Foto analysierte und zu dem Schluss kam dass es sich bei dem Mann auf dem Bild „höchstwahrscheinlich“ um einen Hengst handelte. Die Sport-Website Defector bemerkte, dass Stalions die Tickets für zukünftige Spiele seiner Gegner in seinem eigenen Namen gekauft habe, dass er seine Partner über ein öffentliches Venmo-Konto bezahlt habe und dass der Name „Connor Stalions“ lustig sei.
Es Ist lustig. Das Ganze ist lustig! Es ist nicht schwer zu verstehen, warum alle so gern darüber reden. Dies ist der perfekte College-Football-Skandal, der sich so sehr von den vielen anderen Skandalen des Sports unterscheidet. Es sind keine Kinder zu Schaden gekommen. Es wurden keine Gehirne beschädigt. Es wurden keine Familien aus benachteiligten Gemeinden ausgebeutet. Es wurde kein Geld gestohlen. Es wurden keine rassistischen Beinamen verwendet. Es wurden keine Neulinge schikaniert. Keine Frau wurde missbraucht. Es gibt weitere amüsante Details in der Geschichte – Doppelagenten, ein möglicher Verstoß gegen das Datenschutzgesetz, Verschwörungstheorien rund um die Brüder des Ohio State-Trainers Ryan Day (ebenfalls ein richtiger Name) –, aber um es auf den Punkt zu bringen, was angeblich passiert ist, war Folgendes: Jemand setzte eine Sonnenbrille und ein Polo auf und schlich sich an die Seitenlinie von Central Michigan, um einen Hinweis darauf zu bekommen, wann Michigan State blitzen wird. Und sein Name ist Connor Stalions. (Sein Anwalt antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
Und es wird besser. Hengste hatten Pläne. Er wuchs als Michigan-Superfan auf und hoffte – nein, er war darauf vorbereitet –, eines Tages Trainer der Wolverines zu werden. Berichten zufolge wurde Stalions an der University of Michigan aufgenommen, doch nachdem er die Laufbahn großer Football-Trainer studiert hatte, kam er zu dem Schluss, dass es für ihn besser wäre, eine Service-Akademie zu besuchen. Also ging er zur Marineakademie, wo er ehrenamtlich als studentische Hilfskraft bei der Fußballmannschaft arbeitete. Selbst dort redete er die ganze Zeit über Michigan. Bevor er sein Engagement bei der Marine beendete, engagierte er sich ehrenamtlich für die Fußballmannschaft von Michigan. Im Jahr 2019 stahl er bereits Schilder für Michigan. Wir wissen das, weil er vor zwei Jahren in einem Text einem Freund gegenüber damit prahlte, wie Richard Johnson kürzlich herausfand Sport illustriert. „Stalions behauptete, ein zwischen 550 und 600 Seiten langes Google-Dokument zu haben, das er täglich verwaltete und das einen Plan für die Zukunft der Wolverines enthielt“, schrieb Johnson. „Er bezeichnete das Dokument eher als eine Bewegung denn als einen Plan und nannte es ‚das Michigan-Manifest‘.“ ”
Um die Sünden der Stallions zu bezahlen, suspendierten die Big Ten Michigans Trainer Jim Harbaugh für drei Spiele. Harbaugh ist ein wandelndes, sprechendes Michigan-Manifest, der ultimative Michigan-Mann. Sein Vater trainierte in Michigan; er spielte Quarterback in Michigan; Seit 2015 ist er Cheftrainer bei Michigan. Harbaugh ist ein unverfrorener Moralist und in mancher Hinsicht ein Progressiver – er war einer der ersten Trainer eines großen Programms, der die Bezahlung von Spielern forderte –, dessen Selbstvertrauen in a verwurzelt ist Glaube an das Establishment. Er sagt Dinge wie: „Nimmt diesen Tag mit einer Begeisterung in Angriff, die der Menschheit unbekannt ist.“ Er hat Fußball als „die letzte Bastion der Zähigkeit in Amerika bei Männern“ bezeichnet. Er zitiert ständig Teddy Roosevelt. (Manchmal zitiert er Rudyard Kipling und schreibt das Zitat Teddy Roosevelt zu.) Harbaugh hat Roosevelts Sinn für Gemeinsinn, seine Unermüdlichkeit, seine Hingabe an das anstrengende Leben, seine Angst vor Schwäche. Und er hat einen Sinn für Humor. Auf einer Pressekonferenz am Montag sprach er mit heiserer Stimme, bestritt jedoch, krank zu sein. „Ich bin die eiserne Mauer, gegen die Viren prallen und die sie zerbrechen“, scherzte er und versprach, einen Apfel zu essen und ein paar zusätzliche Liegestütze zu machen. (Seine Spieler sagen, er habe seine Stimme verloren, weil er den Fernseher anbrüllte, weil er nicht beim Spiel sein konnte.)
Die meisten Leute, die keine Michigan-Fans sind, finden Harbaugh sehr nervig. Die Michigan-Fans selbst mochten Harbaugh nicht besonders, als das Team ständig gegen Ohio State verlor, aber nachdem die Wolverines ihre Erzrivalen in den letzten zwei Jahren in Folge besiegten, wurde ihnen vieles, wenn nicht sogar alles, verziehen. Es mag den Anschein haben, als würde die Kontroverse um den Schilderdiebstahl Harbaughs Star schmälern und Michigans Programm in den Schatten stellen, insbesondere da Michigan stolz auf seine Integrität und den hohen Charakter seiner Mitarbeiter und Spieler ist. Um bestraft zu werden, muss Harbaugh nicht direkt hinter dem Plan der Stalions gestanden oder davon gewusst haben: Eine NCAA-Regel macht den Cheftrainer für die Handlungen seiner Mitarbeiter verantwortlich. Außerdem ist dies nicht die erste Sperre für Harbaugh, nicht einmal in dieser Saison! Er verpasste die ersten drei Spiele, weil er nicht mit den NCAA-Ermittlern zusammenarbeitete, die Vorwürfe über Michigans Rekrutierungspraktiken während des Spiels untersuchten COVID-19 Pandemie. Aber das Fehlen eines ordnungsgemäßen Verfahrens hat dem Team den Vorwand gegeben, sich als geschädigter Außenseiter und Harbaugh als eine Art Märtyrer darzustellen.
Das Ganze ist dumm, deshalb sind das alles so gute Nachrichten für den College-Football, Michigan eingeschlossen. Letzte Woche wurde Jimbo Fisher von der Texas A. & M., einer öffentlichen Universität, entlassen. er wird immer noch mehr als fünfundsiebzig Millionen Dollar erhalten, die Summe, die in seinem garantierten Vertrag verbleibt. Fisher kam aus dem Bundesstaat Florida, wo er – um es gemeinnützig auszudrücken – eine schwierige Amtszeit hatte, aber eine nationale Meisterschaft gewann. (In einer Aussage, die abgegeben wurde, nachdem einem Spieler des US-Bundesstaates Florida Vergewaltigung vorgeworfen wurde, sagte Fisher, er wisse nichts von der Politik des US-Bundesstaates Florida zur sexuellen Gewalt.) Northwestern, eine weitere angeblich akademisch orientierte Big-Ten-Schule, ist in eine Reihe von Klagen verwickelt eine Teamkultur, die angeblich Schikanen und sexuelle Gewalt zuließ. Aber Fishers Übernahme verstieß gegen keine Regeln und Northwestern verliert immer. Michigan liegt landesweit auf Platz 3 – was es einfacher macht, darauf zu bestehen, dass seine Picayune-Verstöße tatsächlich eine große Sache sind.
Michigan protestierte ursprünglich gegen Harbaughs Suspendierung und verklagte die Big Ten, doch Anfang dieser Woche ließ die Schule die Klage fallen und akzeptierte, dass Harbaugh für den Rest der Saison nicht an der Seitenlinie stehen würde. Es überrascht nicht, dass dies als Beweis für die moralische Überlegenheit der Big Ten präsentiert wurde. „Die heutige Entscheidung der University of Michigan, ihre Klage gegen die Mitteilung der Konferenz über Disziplinarmaßnahmen vom 10. November zurückzuziehen, ist ein Zeichen für die hohen Standards und Werte, die die Konferenz und die Universität wahren wollen“, sagten die Big Ten in einer Erklärung. Am Freitag berichtete Yahoo Sports, dass der Linebacker-Trainer von Michigan, Chris Partridge, entlassen worden sei, weil er angeblich Computerbeweise vernichtet hatte, nachdem der Skandal bekannt wurde, und dass Stalions‘ Plan teilweise von einem Förderer namens „Onkel T.“ finanziert worden sei.
Das Team besiegte Penn State letzten Samstag; Der Interimstrainer Sherrone Moore schluchzte, als er den Sieg Harbaugh widmete. „Trainer Harbaugh, ich liebe dich verdammt noch mal, Mann“, sagte Moore und kämpfte mit den Tränen. „Ich liebe die Scheiße von dir, Mann! Ich habe das für dich getan.” ♦