Als Fußball in den 1920er Jahren zum ersten Mal in iranischen Dörfern auftauchte, begannen Geistliche mit ihrem langen Versuch, die Revolution, die das Spiel darstellt, zu ersticken. Sie hassten den Sport – ein Import aus Großbritannien und vom Schah verfochten, es war ein Symbol der Moderne, bei dem Männer in ketzerischen Shorts herumliefen. Kleriker besuchten lokale Spiele, um Spieler mit Steinen zu bewerfen.
In der gesamten modernen iranischen Geschichte war Fußball ein Maßstab im Kampf um die Definition der Nation, daher ist es keine Überraschung zu sehen, dass diese Wiederholung der Nationalmannschaft als potenzielles Symbol des Widerstands gegen die klerikale Herrschaft auftaucht, eine Erinnerung an die säkulare Alternative zur Theokratie.
Im Iran ist Fußball Religion ohne Gott – ein Ausdruck von Nationalismus ohne Eschatologie – und das klerikale Regime verstand ihn sofort als gefährlichen Konkurrenten für Herz und Verstand. Als die Mullahs 1979 an die Macht kamen, regulierten und beschränkten sie den Sport. Sie verhinderten die Übertragung der Weltmeisterschaft, bis reformistische Politiker diesen Eifer dämpften und das Spiel 1994 seinen Fernsehplatz im iranischen Wohnzimmer wiedererlangte.
Drei Jahre später qualifizierte sich der Iran zum ersten Mal seit 1978 wieder für die Weltmeisterschaft. Der Moment bestätigte die klerikale Intuition über das Spiel. Indem sie sich mit Australien einen Platz im Turnier sicherten, entfesselte das iranische Team die Art von bacchanalischer Freude, die das klerikale Regime immer verabscheut und zutiefst gefürchtet hatte.
(Dies ist eine Geschichte, über die ich zum ersten Mal berichtete, als ich mein Buch schrieb Wie Fußball die Welt erklärt.)
Geplant war eine Feier im Teheraner Azadi-Stadion, das damals mehr als 100.000 Fans Platz bot. Azadi übersetzt „Freiheit“. Und auf eine uneingestandene Weise repräsentierte das iranische Team genau das. Einige seiner Spieler waren bei Klubs in Europa angestellt, Avatare dessen, was aus einer gesunden Beziehung zum Westen werden könnte. Der Trainer des Teams war ein Brasilianer, der in seinem technischen Bereich mit einer Krawatte auf und ab ging – ein Kleidungsstück, das das Regime als Totem des westlichen Imperialismus ablehnte.
Der Sieg führt zu einem Rauschzustand, selbst in einem Land, in dem Alkohol offiziell verboten ist. Sobald der Überschwang die Angst dämpft und den Halt des Über-Ichs abschüttelt, werden die Menschen Risiken eingehen – und könnten sogar versucht sein, auf die Barrikaden zu gehen. In den wohlhabenderen Vierteln Teherans warfen ausgelassene Frauen ihre Hijabs ab und feierten ohne die gesetzlich vorgeschriebene Kopfbedeckung auf der Straße. Die Sittenpolizei, die kam, um die Feierlichkeiten zu beenden, wurde überredet, sich ihnen anzuschließen.
Das Regime hoffte, Schlimmeres abzuwenden, weshalb es die Heimkehr des Siegerteams verzögerte und es zwang, mehrere Tage in den Vereinigten Arabischen Emiraten zu warten. Eine Abkühlungsphase, in der man hoffte, dass die Emotionen der Öffentlichkeit nachlassen und sich die Aufmerksamkeit wieder auf das Alltägliche konzentrieren würde.
Eine der gefährlichen Eigenschaften des Fußballs ist, dass ihn auch Frauen mögen. 1987 erließ Ayatollah Khomeini ein Urteil, das es ihnen erlaubte, den Sport in der Privatsphäre ihres Zuhauses zu verfolgen, ihnen jedoch verbot, Spiele in Stadien zu besuchen. Aber mit der Qualifikation des Iran für die Weltmeisterschaft wollten die Frauen unbedingt an der Feier im Azadi teilnehmen. Laut dem Anthropologen Christian Bromberger standen Frauen vor den Toren Schlange und riefen: „Sind wir nicht Teil dieser Nation? Wir wollen auch feiern. Wir sind keine Ameisen.“ Als die Frauen ins Stadion strömten, blieb der Polizei nichts anderes übrig, als wegzuschauen.
Am Ende verging der Moment, die Emotionen ließen nach und Beschwerden beim Regime wurden zurück in den harmlosen Bereich des Häuslichen geschoben.
Diese Weltmeisterschaft stellt für das islamische Regime eine potenziell weitaus größere Bedrohung dar als die Ereignisse vor 25 Jahren. Damals hatten die iranischen Demonstranten Grund zum Optimismus; ein neu gewählter reformistischer Präsident versprach mehr Toleranz. (Wenn er Wahlkampf machte, umgab er sich mit Fußballspielern. Sein reaktionärer Gegner kontrastierte sich selbst, indem er mit Wrestlern kämpfte.)
Jetzt werden die wütenden Proteste im Iran – nicht nur in Teheran, sondern im ganzen Land – aus einem Gefühl der Verzweiflung geboren, aus dem Gefühl, dass sich die Existenz unmöglich weiter verschlechtern kann, was das Risiko rechtfertigt, Polizeiknüppel oder Schlimmeres zu absorbieren. Diese Unruhe ist der wesentliche Kontext jedes Mal, wenn der Iran das Feld betritt.
Einige Kritiker des Regimes waren auch Kritiker des Teams. Sie haben argumentiert, dass das Team nicht anders kann, als das Image des islamischen Regimes in einem Moment zu stärken, in dem es am verwundbarsten ist. Bilder von Spielern, die auf dem Trainingsplatz lachen, wurden als frivol und respektlos gegenüber dem Leid zu Hause angeprangert. Dissidenten forderten, dass die FIFA das iranische Team vom Turnier ausschließt, ebenso wie Russland.
Es wäre unmöglich, die Dynamik in der iranischen Umkleidekabine zu erahnen, aber es ist ziemlich klar, dass diese Kritik an der Mannschaft sie dazu veranlasst hat, eine Reihe von Stellungen unter großem persönlichen Risiko einzunehmen. Bei einem Freundschaftsspiel im September, Monate vor der Weltmeisterschaft, betrat die Mannschaft das Feld in schwarzen Aufwärmjacken, die das nationale Wappen ihrer Uniform verdeckten; Einer der Stars des Teams weigerte sich, sein erzieltes Tor zu feiern.
Bei ihrem ersten Spiel in Katar standen sie mit versteinertem Gesicht da, als die iranische Hymne im Stadion gespielt wurde. Ihre Ruhe schrie das Regime laut an. (Im nächsten Kampf waren sie anscheinend gezwungen, die Worte mitzusingen, was sie halbherzig taten.) Dies waren keine angekündigten Trotzhaltungen, aber es war schwer, ihre Absicht nicht zu erkennen.
Bei all den Emotionen, die die Weltmeisterschaft ausgelöst hat, könnten trotzige Gesten im ganzen Iran abprallen. Tapferkeit auf den Straßen inspirierte die Tapferkeit der Spieler, was wiederum die Demonstranten zu Hause weiter ermutigen könnte. Zu dem Turnier haben Fans Fahnen mit der Aufschrift „Frauen, Leben, Freiheit“ mitgebracht. Das ist in der Tat das Potenzial der Präsenz des Iran bei dieser Weltmeisterschaft; es kann die Aufmerksamkeit auf eine alternative Form des Patriotismus lenken – liberal, säkular, lange brodelnd – die in die Geschichte des iranischen Fußballs eingebettet ist. Möge es den wirklich wichtigen Wettbewerb gewinnen.