Vor Jahren, als ich als Fotograf hauptsächlich Porträts machte, gab eine liebenswürdige und lebhafte Virginianerin namens Sally ein Porträt von sich selbst, ihren drei schönen erwachsenen Töchtern und ihrem neuen Schwiegersohn, einem sympathischen jungen Geschäftsmann namens Ted, in Auftrag. Als wir uns zu unserer Sitzung trafen, war das Wetter trüb und die Stimmung im Raum gedämpft. Ted stand in der Mitte, flankiert von seiner neuen Frau und Schwiegermutter, und lächelte selbstbewusst. Aber dann bemerkte Leslie, die sardonische mittlere Tochter, dass das Arrangement falsch war: Was wäre, wenn Louise und Ted sich scheiden lassen würden? Sollte er nicht zur Seite stehen, für den Fall, dass er mit dem Airbrush rausgebürstet werden muss? Die Damen waren amüsiert und die Stimmung hellte sich auf. Leslie sprach über die Launen ihrer eigenen Beziehungen, und das Thema wandte sich den ehemaligen Liebhabern der Schwestern zu und wer unter diesen abgelehnten Männern porträtwürdig war oder nicht. Bald stellten sie sich all die Dinge vor, die Ted tun könnte, die ihn an den Bordstein werfen könnten. Sie kennen das, wenn alle einfach nicht aufhören können zu lachen.
Ted lachte eine Weile mannhaft mit ihnen mit – aber je mehr Szenarien sie sich für seine zukünftige Abreise ausdachten, desto weniger aufrichtig wurde sein Lächeln. Auf meinen Kontaktabzügen zeigten aufeinanderfolgende Frames den Fortschritt. Schließlich legten die Frauen Ted tatsächlich auf den Rücken und zur Seite; In der letzten Einstellung der Sitzung grinsen sie breit, die Gesichter sind gerötet, die Augen weit und funkelnd, während er abseits steht und niedergeschlagen aussieht. Wenn ich mich an diese Portrait-Session erinnere, muss ich bis heute lachen. (Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass die Ehe Bestand hatte; das Paar hat jetzt Enkelkinder, und Ted ist immer noch „im Bilde“.)
Porträts von mehr als einer Person implizieren Beziehungen, und so verändert sich die Bedeutung unserer Familienbilder, wenn Familien altern, sich verändern und regenerieren. Kürzlich stieß ich auf ein Porträt einer meiner Cousinen, das sie in jungen Jahren gemacht hatte. Es wurde vor langer Zeit in einem Haus am See aufgenommen, das ein Jahrhundert lang in unserer Familie war, aber jetzt nicht mehr ist. Ein vielgeliebter, aber längst vergangener Hund sitzt zu ihren Füßen. Neben dem Paar kniet jedoch ihr Ex-Mann, und infolgedessen hat mein Cousin das Bild seit Jahren nicht mehr verwendet oder geteilt. Aber sie ist ein eingefleischter Fan des Sängers Barry Manilow, und ich beherrsche Photoshop. Also fand ich ein Bild von Manilow als jungen Mann, auf dem die Beleuchtung dem des Porträts entsprach, und fügte sein Gesicht über das des Ex-Mannes. Meine Cousine liebte es und teilte es mit allen, die sie kannte. Problem gelöst.
Die Praxis der Familienfotografie ist riesig und weitläufig, und es gibt keinen einzigen Weg, sich einem Aspekt davon zu nähern. Ich habe vier Jahrzehnte lang in vielen verschiedenen Funktionen in der Fotografie gearbeitet und mit Tausenden von Fotografen aller Erfahrungsstufen zusammengearbeitet, aber ich bin immer noch überrascht, wie Menschen erfinderische Wege finden, etwas Originelles und Persönliches zu schaffen. Das Erstellen einer umfassenden Aufzeichnung des Lebens einer Familie ist von Natur aus eine Herausforderung – es ist ein umfangreiches, ehrgeiziges und facettenreiches Dokumentarprojekt – und doch gibt es immer neue Wege, um diese Herausforderungen zu meistern.