Der Auftrag der ukrainischen Einheit bestand darin, ein einzelnes Haus in einem Dorf einzunehmen, das nur ein Fleck auf der Landkarte ist, aber als Festung für russische Soldaten diente.
Andriy, ein erfahrener Marinesoldat, hatte mit seinem kleinen Angriffsteam – von dem keiner zuvor einen Kampf gesehen hatte – drei Tage lang gewartet, während andere ukrainische Einheiten durch Minenfelder krochen, Schützengräben stürmten und sich den Weg zum Bauerndorf Urozhaine frei machten. Endlich, eines Tages im letzten Monat, kam der Befehl zum Umzug.
Sie rasten in einem gepanzerten Personentransporter zu einem vorher festgelegten Ort und stiegen aus, als Explosionen und Schüsse den Boden unter ihren Füßen erschütterten, sagten Andriy und Mitglieder seiner Einheit. Sie vertrieben oder töteten die verbliebenen Russen, sicherten das Haus bei Einbruch der Nacht, stellten Wachen auf und überprüften die Taktiken des Tages, um zu sehen, wie sie sich verbessern könnten.
Am Morgen kam der neue Befehl: Nehmen Sie ein anderes Haus.
Der monatelange Feldzug zur Durchbrechung stark befestigter russischer Linien wird in vielen Gebieten und in vielen Formen von Gefechten durchgeführt, mit Artillerie-Duellen und Drohnenangriffen entlang der gesamten Front in der Südukraine. Der Motor dieser Bemühungen sind jedoch Hunderte kleiner Angriffsgruppen, oft nur acht bis zehn Soldaten, deren Aufgabe es ist, einen einzelnen Schützengraben, eine Baumgrenze oder ein Haus anzugreifen.
Bei diesem taktischen Ansatz spielen kleine Dörfer eine große Rolle. Sie säumen gepflasterte Straßen und erleichtern den Transport, und die Gebäude, selbst solche, die durch Beschuss zerstört wurden, bieten ein gewisses Maß an Deckung. Die Russen nutzen sie als Festungen; Urozhaine zum Beispiel war von zwei Schützengräben und einem Labyrinth aus Tunneln umgeben, die es russischen Truppen ermöglichten, an einem Ort zu schießen und dann an einem anderen wieder aufzutauchen.
Es ist eine harte Art, einen Krieg zu führen – Dorf für Dorf, Haus für Haus – ohne Erfolgsgarantie. Sobald sie jedoch eingenommen und gesichert sind, bieten die erhaltenen russischen Befestigungen den Ukrainern eine Basis, um ihren nächsten Vormarsch zu planen.
Nach diesem Muster versucht die Ukraine, sich auf zwei Nord-Süd-Routen in Richtung Asowsches Meer zu bewegen, auf der Suche nach einem Ort, an dem sie die sogenannte Landbrücke zwischen Russland und der besetzten Krim durchbrechen und durchtrennen kann.
Im Westen drängen ukrainische Streitkräfte auf den Weg, der nach Melitopol führt; Nachdem sie das Schlüsseldorf Robotyne gesichert hatten, kämpften sie diese Woche erbittert im Dorf Verbove, dem nächsten Schritt auf ihrem Vormarsch. Am Freitag sagte das ukrainische Militär, es sei dreieinhalb Meilen über Robotyne hinaus vorgedrungen, und John Kirby, der Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats des Weißen Hauses, sagte, die Ukraine habe in den vorangegangenen 72 Stunden „bemerkenswerte Fortschritte“ gemacht.
Urozhaine liegt an einer Route weiter östlich entlang einer kleinen Landstraße, die nach Mariupol an der Südküste führt.
Der Kampf um das Dorf sollte neun Tage dauern, bis sich die Russen schließlich am 19. August unter einem Hagel ukrainischer Artillerie zurückzogen. Es war ein kleiner, aber notwendiger Schritt. Wie bei Robotyne bedeutete die Sicherung, dass die ukrainischen Streitkräfte die erste Verteidigungsschicht der Russen durchbrochen hatten. Genauso wichtig ist, dass sie es jetzt seit zwei Wochen halten.
Den Ukrainern liegen noch etwa 60 Meilen harter Weg vor, bevor sie die Küste erreichen können, und mindestens eine weitere stark befestigte russische Verteidigungslinie steht ihnen im Weg. Die Russen leisten erbitterten Widerstand, geschützt durch verschanzte Stellungen, Minenfelder und Luftüberlegenheit. Die Marines gehen davon aus, dass der Kampf blutig und langsam sein wird.
„Die Russen haben mehr Artillerie, mehr Panzer, mehr Drohnen und mehr Menschen“, sagte ein erfahrener Marinesoldat namens Denis. „Und sie befestigen sich auch sehr gut – wann immer sie irgendwo ankommen – sei es eine Siedlung, ein Waldgürtel oder einfach nur ein Feld.“
Die Ukrainer erlaubten einem Team der New York Times, im August zwei Wochen lang mehrmals Marinesoldaten zu besuchen, die auf der Straße nach Mariupol kämpften, unter der Bedingung, dass die Journalisten keine genauen Standorte, die vollständigen Namen und Dienstgrade der Soldaten sowie bestimmte Einsatzdetails preisgeben .
Der tägliche Erfolg wird in Yards und nicht in Meilen gemessen. Aber Dutzende dieser Angriffe wüten seit Wochen täglich und summieren sich zu Gewinnen, die nach Angaben der Ukraine zunehmende Probleme für die überlasteten russischen Streitkräfte darstellen werden.
In mehr als einem Dutzend Interviews in den letzten Tagen äußerten Soldaten im Kampf ihre große Zuversicht, dass sie die russischen Linien durchbrechen können.
„Nach der ersten und der zweiten Linie wird es einen direkten Weg zum Meer geben, keine Befestigungen mehr“, sagte Maksym, ein weiterer erfahrener Marinesoldat, der in Urozhaine kämpfte. „Wir werden uns wie Raketen bewegen.“
Die Marines kämpfen auf einer Linie, die nach Süden entlang der T0158 verläuft, einer Landstraße, die sich durch das Tal des Flusses Mokri Yali schlängelt, wo die Ukrainer seit Beginn ihrer Gegenoffensive im Juni eine Reihe von Dörfern zurückerobert haben. Das nächste große Angriffsziel ist Staromlyniwka, etwa 12 Meilen vom Beginn des Feldzugs entfernt.
Die Russen stürmen mit Verstärkung, um den Vormarsch zu stoppen, sagten ukrainische Soldaten.
Ihre Beschreibung der Schlacht bei Urozhaine wurde durch unbearbeitetes ukrainisches Drohnenmaterial gestützt, das The Times eingesehen hatte. Wichtige Details korrespondierten auch mit Accounts, die russische Soldaten und Blogger in den sozialen Medien veröffentlicht hatten.
Bevor sie die Russen in einem Dorf angreifen, kämpfen die Ukrainer darum, die erhöhten Stellungen an den Flanken zu kontrollieren, in der Hoffnung, die russischen Stellungen unhaltbar zu machen und die Häuserkämpfe einzuschränken.
Jede Siedlung stellt viele der gleichen Herausforderungen dar, daher planen die Marines jeden Angriff und üben so viel wie möglich, bevor sie einen Angriff starten.
„Das Wichtigste ist, die erste Straße zu halten“, sagte Denis. „Dann schicken wir eine zusätzliche Drohne, die sich jedes Gebäude ansieht. Unsere Soldaten sind in zwei Gruppen unterteilt: die Feuergruppe und die Manövergruppe. Die Feuergruppe erschießt Russen, die sich auf verschiedenen Etagen des Gebäudes verstecken, und dann räumt die Manövergruppe das Gebäude. So ziehen wir Haus für Haus um.“
Wenn der Angriff fehlschlägt, sagte er, würden sie Artillerieangriffe durchführen und das Haus zerstören.
Auch die Russen passen sich an, sagten die Marines, unter anderem durch den Einsatz neuer Taktiken, um die ohnehin schon tückischen Minenfelder noch tödlicher zu machen.
Sie werden beispielsweise eine mit Minen gefüllte Weide mit einem brennbaren Stoff verunreinigen. Sobald die Ukrainer mit der Räumung einer Öffnung beginnen, werden die Russen eine Granate von einer Drohne abwerfen und ein Meer aus Feuer und Explosionen entfachen.
Der Bergbau macht die Kontrolle über asphaltierte Straßen unerlässlich; Dies sind die sichersten Routen, da Minen leichter zu erkennen und zu entfernen sind. Die Russen wissen das und haben entlang der T0158 Verteidigungsanlagen mit Betonbunkern für Maschinengewehrschützen errichtet. Russische Drohnen überwachen die Straßen ständig.
Während Denis einige Meilen von der Kontaktlinie entfernt sprach, übte eine Einheit einen Angriff auf ein Haus. Es gibt keinen Mangel an heruntergekommenen Gebäuden, in denen solche Übungen durchgeführt werden können, daher wechseln sie häufig den Standort.
Doch russische Drohnen erfassten die Soldatenansammlung und feuerten Raketen auf sie ab. Die Soldaten hörten das Pfeifen der einfliegenden Raketen und hatten Sekunden Zeit, um in Deckung zu gehen. Sie zerstreuten sich, als die Russen eine weitere Salve abfeuerten. Ein Raketenhagel prasselte um die Marines herum, verletzt wurde jedoch niemand.
Einige Tage später bereitete sich eine andere Gruppe auf ihrem nächsten Angriff entlang der Straße nach Mariupol vor. Sie gehörten zu dem jüngsten Zustrom von Marineinfanteristen, die ihre Ausbildung in Großbritannien abgeschlossen, aber noch keinen Kampfeinsatz erlebt hatten.
Ein Trainer namens Vasyl, 53, leitete die Übungen und bellte Befehle, während die neuen Soldaten zum ersten Mal scharfe Patronen und Granaten mit Raketenantrieb abfeuerten. Zeit sei ein Luxus, den sie angesichts der tobenden Kämpfe nicht hätten, sagte er. „Deshalb tun wir unser Bestes, um sie so schnell wie möglich einsatzbereit zu machen.“
Ein wesentlicher Teil der Bildung einer erfolgreichen Angriffseinheit bestand laut den Soldaten darin, die motiviertesten Rekruten zu finden, die bereit waren, in einen Kessel der Zerstörung zu rennen.
Wie andere ukrainische Einheiten bestehen die Marines aus einer Mischung aus Berufskämpfern, Freiwilligen und mobilisierten Wehrpflichtigen. Ungefähr 70 Prozent kommen aus der Gegend – einschließlich der besetzten Stadt Mariupol – und die Soldaten glauben, dass ihnen dies einen deutlichen Vorteil gegenüber einem Feind verschafft, der ihrer Meinung nach um seinen Lohn kämpft und aus Angst vor Strafe für den Rückzug Stellungen hält.
Als erfahrene Soldaten führten Andriy und Maksym, beide 35, die neuen Rekruten an.
„Natürlich hatten wir einige Verluste, nicht innerhalb unseres Zuges, sondern innerhalb der Brigade“, sagte Maksym. „Es ist Krieg, wissen Sie.“
Dennoch erreichten die Marines ihr Ziel in Urozhaine und waren dem Meer einen kleinen Schritt näher.
„Es ist auch wichtig für das Selbstvertrauen und die Motivation“, sagte Maksym. „Viele der Jungs waren neu, es war ihr erster Kampf. Und jetzt wissen sie, wie es ist.“
Gaëlle Girbes Und Dimitri Jazenko trug zur Berichterstattung von der Front bei.