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Die letzten Jahre waren für viele amerikanische Schulen nicht einfach. Umfangreiche Bundesmittel haben dazu beigetragen, die Schmerzen der Pandemie zu lindern – aber dieses Geld geht zur Neige.
Hier sind zunächst drei neue Geschichten von Der Atlantik:
Eine steile Steuerklippe
Die Sommerferien stehen vor der Tür, aber viele Schulen bereiten sich bereits darauf vor, wie das nächste Jahr aussehen wird. Es ist kein schönes Bild: Bis der Unterricht im Herbst wieder aufgenommen wird, wird es in einigen Bezirken zu Budgetkürzungen und Entlassungen von Lehrern kommen.
Im ganzen Land haben die Kürzungen bereits begonnen. Bezirksbeamte in Arlington, Texas, kündigten Pläne an, bis zum Ende dieses Schuljahres 275 Stellen zu streichen. Dutzende Lehrer in Providence, Rhode Island, werden entlassen. Andere Bezirke lassen die Fluktuation ihre Arbeit machen: Viele Schulen ersetzen einfach keine Lehrer, die in den Ruhestand gehen oder aufgeben, was zu eigenen Störungen für die Schüler führt, sagte mir Marguerite Roza, die Direktorin des Edunomics Lab und Forschungsprofessorin an der Georgetown University. Wir könnten bald erleben, wie Schulen ganz geschlossen werden, fügte sie hinzu; Bereits jetzt schlagen Schulbeamte in Seattle vor, bis zum Schuljahr 2025/26 etwa 23 Grundschulen zu schließen.
Diese seismischen Störungen in den Klassenzimmern ereignen sich, als ein perfekter Sturm über viele amerikanische Schulen fegt. Die Inflation, sinkende Einschulungszahlen und die jüngsten staatlichen Steuersenkungen werden durch das bevorstehende Auslaufen einer riesigen Tranche der Bundesmittel aus der COVID-Ära, der so genannten Elementary and Secondary School Emergency Relief (ESSER), verschärft, die im September auslaufen soll . Die ESSER-Fonds wurden in drei Raten ausgegeben – 13 Milliarden US-Dollar im CARES Act im März 2020, 54 Milliarden US-Dollar im Konjunkturpaket vom Dezember 2020 und weitere 122 Milliarden US-Dollar im American Rescue Plan Act im März 2021 – und stellten die größte Einzelinvestition des Bundes dar, die es je gab im öffentlichen Bildungswesen, da die Lese- und Mathematikfähigkeiten der Schüler allmählich nachließen und die Testergebnisse zu sinken begannen. Studierende mit geringerem Einkommen erhielten bei der Finanzierung Vorrang; Bis zum Herbst 2022 hatten sich die jährlichen Bundesausgaben pro Schüler in einigen Bezirken mit hoher Armut mehr als verdoppelt.
Diese Zufuhr von Bundesgeldern ermöglichte es den Schulen, die Gehälter zu erhöhen (zu einer Zeit, als viele Bezirke Schwierigkeiten hatten, Personal zu finden), die Einrichtungen zu verbessern und Hilfspersonal wie Krankenschwestern und Sozialarbeiter einzustellen, die den Schülern bei psychischen und gesundheitlichen Problemen helfen konnten Krise. Die Distrikte wussten immer, dass das Geld nur vorübergehender Natur war, und so konzentrierten sich viele auf die Schaffung kurzfristiger Programme und Stellen mit der Einsicht, dass sie sich ab September 2024 für den Großteil ihrer Finanzierung wieder auf Landes- und Kommunalverwaltungen verlassen würden.
Dennoch nutzten einige Schulen die Bundesmittel, um Vollzeitlehrer einzustellen, ohne eine klare Vorstellung davon zu haben, wie sie ihre Gehälter langfristig bezahlen würden. Das widersprach den meisten Expertenratschlägen, sagte mir mein Kollege Adam Harris, „aber an manchen Stellen war es einfach unvermeidbar“, erklärte er. „Die drohenden Entlassungen standen immer im Vordergrund, aber einige Bezirke waren von Anfang an unterbesetzt, und so war die Einstellung zusätzlicher Lehrer oder Mitarbeiter ein Teil der ordnungsgemäßen Betreuung der Schüler.“ Er wies darauf hin, dass die Bezirke hofften, andere Finanzierungsquellen für ihre neuen Vollzeitstellen zu finden; Das mag in manchen Gegenden noch möglich sein, aber Schulen mit mehr Schülern aus einkommensschwachen Familien stehen vor einer steilen Steuerklippe. (Da sie im Vergleich zu wohlhabenderen Bezirken einen größeren Anteil an Bundesmitteln erhalten haben, werden sie den Unterschied stärker spüren, wenn das zusätzliche Geld weg ist.)
Die ESSER-Richtlinien sehen vor, dass Schulen keine Mittel auf künftige Jahre übertragen können (es sei denn, sie beantragen eine Verlängerung und erhalten diese), sodass die Schulbezirke ihre Pläne für die verbleibenden Mittel bald fertigstellen müssen – oder sie ganz verlieren. Aber die Budgetierung wird wahrscheinlich schwierig sein: Nachdem die Bezirke auf dem Höhepunkt der Pandemie Schwierigkeiten hatten, Personal zu finden – und in vielen Fällen Prämien für die Einstellung und Bindung von Lehrern zu zahlen –, bemühen sie sich, ihre Kosten zu senken. Obwohl die meisten von ihnen heute besser auf die Haushaltsdefizite vorbereitet sind als noch vor einem Jahr, stehen sie immer noch vor brutalen Entscheidungen, erklärte Adam. Sogar die Bezirke, die keine Entlassungen in Betracht ziehen, müssen abwägen, welche Programme wichtig genug sind, um sie beizubehalten. Kürzungen bei den Ressourcen für psychische Gesundheit? Sommer-Anreicherungskurse? Vorratskammern für einkommensschwache Studierende? „Das sind wichtige Dienste geworden, auf die Studierende und Mitarbeiter angewiesen sind“, sagte Adam, „und ohne sie könnte es den Studierenden schlechter gehen.“
Es waren „finanziell sehr chaotische Jahre für die Schulbezirke“, erzählte mir Roza. Obwohl in diesem Herbst immer noch Bundesgelder im Umlauf sein werden, wird es nicht von Dauer sein. Und im darauffolgenden Schuljahr könnte es zu einer noch größeren Kürzungswelle kommen. Die große Frage, sagte Roza, sei, ob die Schulen in dieser Haushaltssaison mit klarem Blick in die Sache gehen würden. „Wenn wir jetzt disruptive Kürzungen vornehmen, weil wir nicht im Voraus geplant haben, dann ist das die größere Tragödie.“
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