An der Wall Street sind wieder glückliche Tage da, und Jay Powell, der Vorsitzende der Federal Reserve, ist der Toast des Marktes. Am Mittwoch und Donnerstag stiegen die Aktienkurse sprunghaft an, nachdem Powell und seine Kollegen angedeutet hatten, dass sie im nächsten Jahr wahrscheinlich dreimal den Leitzins senken werden. Die Marktzinssätze, die an die Maßnahmen der Fed geknüpft sind, sanken stark in Erwartung, dass der politische Kurswechsel der Zentralbank Wirklichkeit werden würde.
Noch vor ein paar Wochen sagte Powell, der in den letzten zwei Jahren versucht hat, die Inflation zu senken, es sei zu früh, über Zinssenkungen nachzudenken. Aber in einer Pressekonferenz am Mittwoch im Anschluss an ein Treffen der politischen Entscheidungsträger der Fed sagte er: „Das ist wirklich das, was bei der heutigen Sitzung passiert ist.“ Eine Reihe neuer Prognosen ergab, dass Fed-Beamte nun damit rechnen, dass der von ihnen kontrollierte Leitzins am Ende des nächsten Jahres etwa 4,6 Prozent betragen wird, was etwa einem dreiviertel Prozentpunkt unter seinem aktuellen Niveau liegt. Analysten übersetzten diese Zahlen in drei Zinssenkungen im Jahr 2024 – jeweils um einen Viertelpunkt. „Powell spielte früh den Weihnachtsmann“, sagte Diane Swonk, Chefökonomin der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft KPMG Wallstreet Journal.
Für Anleger traf das sicherlich zu. Und die Auswirkungen gehen weit über den Aktienmarkt hinaus. Senkungen des Federal Funds Rate würden wahrscheinlich die Kreditkosten für alles senken, von Wohnungsbaudarlehen und Autokrediten bis hin zu Überziehungskrediten für Unternehmen. Die Hypothekenzinsen sinken bereits etwas: Am Donnerstag sanken sie auf unter sieben Prozent. Billigeres Geld könnte auch Auswirkungen auf die Präsidentschaftswahl 2024 haben. (George HW Bush machte die strenge Geldpolitik von Alan Greenspan, dem damaligen Fed-Vorsitzenden, für seine Niederlage gegen Bill Clinton im Jahr 1992 verantwortlich.) Aus all diesen Gründen lohnt es sich zu fragen, warum Powell und seine Kollegen beschlossen, dass es Zeit für eine Vorabentscheidung war -Weihnachtsüberraschung.
Die überzeugendste Erklärung ist, dass sie einen starken Rückgang der Inflationsrate aufholen, der die Preissteigerungsrate deutlich näher an das Ziel der Fed von zwei Prozent gebracht hat. Powell argumentierte monatelang, dass wir weitere Fortschritte bei der Inflation sehen müssten, und bis diese Fortschritte eintraten, seien Zinssenkungen nicht gerechtfertigt. Jetzt, wo die Inflation auf etwa drei Prozent gesunken ist – und damit nur noch etwa einen Punkt unter dem Ziel der Fed –, reagieren Powell und seine Kollegen auf die Sorge, sie könnten ihre Anti-Inflationsbemühungen übertreiben und die Wirtschaft in eine Rezession treiben. „Die Inflation brach vor ihnen zusammen, und sie mussten schnell umsteuern“, sagte mir Tim Duy, ein langjähriger Fed-Beobachter und jetzt Chefökonom für die USA bei SGH Macro Advisors. „Die Art und Weise, wie die Fed darüber denkt, ist, dass sich die finanziellen Bedingungen tatsächlich verschärfen, wenn die Inflation sinkt und die Zinssätze stabil bleiben, und das wollen sie nicht.“
Das Schlüsselkonzept hierbei ist die Unterscheidung zwischen Nominal- und Realzinsen. Wenn der Zinssatz fünf Prozent beträgt, die Inflationsrate aber ebenfalls fünf Prozent beträgt und die Menschen davon ausgehen, dass erstere auf diesem Niveau bleibt, beträgt der reale, also inflationsbereinigte Zinssatz Null. Sinkt die Inflationsrate auf drei Prozent, der Nominalzins bleibt aber bei fünf Prozent, steigt der Realzins auf zwei Prozent, obwohl sich der Nominalzins nicht ändert. Seit März dieses Jahres ist ungefähr das in den USA passiert. Da die Fed den Leitzins bei 5,25 bis 5,5 Prozent beließ, ist die jährliche Inflationsrate der Verbraucherpreise von fünf Prozent auf 3,1 Prozent gesunken. Sollte die Inflation voraussichtlich etwa auf diesem Niveau bleiben, ist der Realzins in den letzten neun Monaten von nahezu Null auf etwa zwei Prozent gestiegen.
Ökonomen glauben, dass die Realzinsen viele Arten von Ausgaben beeinflussen, einschließlich Wohn- und Unternehmensinvestitionen. Hätte die Fed nicht auf den Anstieg der Realzinsen reagiert, hätte sie möglicherweise mit der „sanften Landung“ der Wirtschaft drohen können, die jetzt verlockend nahe scheint. Unter diesem Gesichtspunkt kann die politische Wende eher als notwendige Präventivmaßnahme denn als Siegeserklärung über die Inflation angesehen werden. In seinen Bemerkungen am Mittwoch schien Powell daran interessiert zu sein, zu betonen, dass die Fed keiner arithmetischen Regel folgte, die den Leitzins an die Inflation koppelt. Allerdings räumte er auch ein, dass die Realzinsen „etwas sind, das uns sehr bewusst ist und wir uns darüber im Klaren sind und es überwachen“. Letzten Monat deutete einer seiner Kollegen, Christopher Waller, den Wendepunkt dieser Woche an, indem er argumentierte, dass die sinkende Inflation niedrigere Zinssätze auf der Grundlage praktisch jeder politischen Regel rechtfertige, unabhängig davon, wie es der übrigen Wirtschaft ginge.
Natürlich bekräftigte Powell auch die Entschlossenheit der Fed, ihr Zwei-Prozent-Ziel zu erreichen und die Zinsen bei Bedarf sogar noch einmal anzuheben. „Diese Prognosen sind keine Entscheidung oder ein Plan des Ausschusses“, sagte er auf seiner Pressekonferenz. „Wenn sich die Wirtschaft nicht wie prognostiziert entwickelt, wird sich der politische Kurs entsprechend anpassen.“ Aber Powell sagte auch, dass er und seine Kollegen keine weitere Zinserhöhung erwarten und die Finanzmärkte mit der ersten Zinssenkung im März rechnen. Am Donnerstag sagte Goldman Sachs voraus, dass es bei drei aufeinanderfolgenden Fed-Sitzungen zu Zinssenkungen kommen werde: im März, Mai und Juni. Wenn die Fed diesen Zeitplan einhält, könnte sie die Zinssätze möglicherweise für die zweite Hälfte des Jahres 2024 auf Eis legen. Powell betonte, dass die Politik bei den Überlegungen der Fed keine Rolle spiele. Aber praktisch alle Fed-Chefs würden es vorziehen, während des Präsidentschaftswahlkampfs möglichst unauffällig zu bleiben. ♦