Drei Männer werden wegen eines Betrugsprogramms angeklagt, an dem ein 100-Millionen-Dollar-Feinkostgeschäft beteiligt war.
Zwei Männer aus North Carolina und ein dritter, der in Hongkong lebt, werden vom Justizministerium wegen einer Vielzahl von Betrugsvorwürfen angeklagt, teilten die Staatsanwälte am Montag mit. Die drei Männer gründeten angeblich eine Holdinggesellschaft, übernahmen eine andere und manipulierten dann den Wert der beiden Unternehmen durch koordinierten Aktienhandel und Marktkonsolidierung, um Gewinne in Millionenhöhe zu erzielen. Die Securities and Exchange Commission verklagt die Angeklagten auch vor einem Zivilgericht.
„Wir behaupten, dass die dreisten Machenschaften der Angeklagten zu einer künstlichen Inflation des Aktienkurses von zwei börsennotierten Unternehmen mit geringen bis gar keinen Jahreseinnahmen geführt haben“, sagte der stellvertretende Direktor für Durchsetzung der SEC im Philadelphia Regional Office in der Pressemitteilung der Agentur. „Solche manipulativen Systeme verringern das Vertrauen, das Anleger in die Integrität der Märkte haben müssen, und wir werden diejenigen verfolgen, die sich an einem solchen Fehlverhalten beteiligen.“
Das mutmaßliche Schema drehte sich um ein kleines Feinkostgeschäft in Paulsboro, New Jersey. Einer der Angeklagten war ein Wrestling-Teamkollege der High School mit dem Deli-Besitzer; der Angeklagte überzeugte ihn angeblich, das Feinkostgeschäft in eine Holdinggesellschaft, Hometown International, einzugliedern, unter der das Feinkostgeschäft als hundertprozentige Tochtergesellschaft operieren würde. Laut Anklage kauften die drei Angeklagten um das Jahr 2019 herum die Feinkostbesitzer aus dem Unternehmen heraus. Dann, im Jahr 2020, rekrutierte derselbe Angeklagte einen anderen Freund, um einem zweiten Unternehmen, der E-Waste Corporation, dabei zu helfen, einen Partner für einen Unternehmensprozess namens Reverse Merger zu finden. Der Angeklagte übertrug dann seinem Freund die Verantwortung für Elektroschrott und übernahm die Kontrolle über die Aktien des Unternehmens.
Nachdem die Angeklagten angeblich die Kontrolle über beide Unternehmen übernommen hatten, verteilten sie die Aktien, indem sie Millionen von Aktien an vom Angeklagten kontrollierte Unternehmen übertrugen, um ihre Beteiligung zu verschleiern; Die Angeklagten übertrugen auch Aktien an Familienmitglieder und Freunde und beschafften sich dann deren Anmeldeinformationen, um die Aktienhandelskonten zu kontrollieren.
Die Angeklagten nutzten dann ihre Kontrolle über die Konten, um eine Reihe von koordinierten Handelsereignissen durchzuführen, um den Aktienkurs zu manipulieren und den falschen Eindruck zu erwecken, dass ein echtes Marktinteresse an der Aktie bestand. Durch den Handel mit Fälschungen stiegen die Lagerbestände von Hometown International um etwa 939 % und die von Elektroschrott um etwa 19.900 %.
Beide Unternehmen wurden im Jahr 2021 zum Ziel einer genauen Prüfung, nachdem der Markt feststellte, dass beide Unternehmen eine Marktkapitalisierung von über 100 Millionen US-Dollar hatten, obwohl Hometown International nur das Feinkostgeschäft besaß und E-Waste keine erkennbare Geschäftstätigkeit hatte.
In einem Brief an die Aktionäre des Hedgefonds Greenlight Capital vom April 2021 wurde Hometown International unter die Lupe genommen und darauf hingewiesen, dass das Unternehmen zwar das Feinkostgeschäft und nur das Feinkostgeschäft besitze, aber im Februar eine Marktkapitalisierung von 113 Millionen US-Dollar erreicht habe. „Das Pastrami muss fantastisch sein“, spottete die Firma, bevor sie die Aufsichtsbehörden aufforderte, das Unternehmen nicht zu untersuchen. Ein CNBC-Artikel aus dem Jahr 2021 beschrieb eine erfolgreiche umgekehrte Fusion zwischen E-Waste und einem Elektro-ATV-Hersteller namens EZRAider Global. Der Artikel besagte, dass E-Waste eine Marktkapitalisierung von 110 Millionen US-Dollar hatte, obwohl es keinen Geschäftsbetrieb gab. Es wies auch auf viele der verdächtigen Verbindungen hin, die E-Waste und Hometown International miteinander hatten.
Die drei Angeklagten werden wegen 12 Bundeskriminalfällen angeklagt, darunter Überweisungsbetrug, Wertpapierbetrug, Geldwäsche und Verschwörung; Bei einer Verurteilung drohen den Angeklagten bis zu 85 Jahre Gefängnis und Geldstrafen in Millionenhöhe. Die SEC klagte die Angeklagten auch wegen Verstößen gegen Bundeswertpapiergesetze an; Die Agentur fordert Unterlassungsansprüche, Geldstrafen und ein Verbot des zukünftigen Handels mit Penny Stocks.