Vor ein paar Wochen haben Sie höchstwahrscheinlich die aufregendsten Momente in der Geschichte von Microsoft Excel verpasst. Gestatten Sie mir, das in Szene zu setzen: Das Halbfinale der Excel-Weltmeisterschaft wurde live auf YouTube und ESPN3 gestreamt. Titelverteidiger Andrew Ngai hatte seine vorherigen drei Gegner überrollt, aber jetzt lag er hinter der ungesetzten Newcomerin Brittany Deaton mit 316–390 – kein unbedeutender Vorsprung, aber keineswegs unüberwindbar. „Andrew ist verloren“, kommentierte GolferMike1 im YouTube-Chat. „Er ist erschüttert.“ Die Spieluhr tickte unter vier Minuten.
Um es ganz klar zu sagen: Ja, wir sprechen von Leuten, die mit Microsoft Excel konkurrieren, der berühmten (und bekanntermaßen langweiligen) Tabellenkalkulationssoftware, die Sie vielleicht in der Schule oder bei der Arbeit verwendet haben oder um Ihre Finanzen zu verfolgen. Beim kompetitiven Excel treten die Spieler in Testshowdowns gegeneinander an und sammeln jedes Mal Punkte, wenn sie eine Frage richtig beantworten. Die Bildschirme der Spieler sind ein Wirbelwind aus Spalten, Tastenanschlägen und Formeln; wenn die Bedingungen XVERWEIS, RANDZWISCHENund Dynamisches Array bedeutet dir nichts, du wirst wahrscheinlich nicht verstehen, was vor sich geht. Die Kommentatoren helfen, aber nur bis zu einem gewissen Punkt. Trotzdem können Sie immer der Anzeigetafel folgen, die sich plötzlich und drastisch ändert. Etwas mehr als drei Minuten zu spielen, Ngai beantwortete eine Reihe von Fragen und ging mit 416-390 in Führung. GolferMike1 begann seine frühere Einschätzung zu überdenken: „Uh oh. Wir haben ein Spiel.“
Hier wurde es richtig wild. Als sich die Uhr einer Minute näherte, reichte Deaton eine Reihe richtiger Antworten ein und schoss auf 610 Punkte hoch. Sekunden später sprang Ngai auf 603. Dann änderte Deaton versehentlich mehrere richtige Antworten und fallen gelassen auf 566 und übergab die Führung an Ngai … der sofort selbst mit Blutungen begann – 592 … 581 … 570 … 559. Die Fans verloren den Verstand. “Rückgängig machen!” ermahnte ein Kommentator. „Kontrolle Z!“ Beide taten es, und plötzlich waren wir wieder bei Deaton 610, Ngai 603. „Ave Maria!“ rief ein anderer Kommentator. Ave Maria in der Tat: Noch fünf Sekunden vor Schluss ging Ngai zum Hail Mary, gab ein, was er später zugeben würde, war eine zufällige Vermutung und wie durch ein Wunder richtig geraten. Ein Buzzer-Beater! Ngai 615, Deaton 610. Der Chat geriet in einen ausgewachsenen Zusammenbruch:
Was ist los!
BEEINDRUCKEND!
nein
WHOAAAAAA
Wow!
Wow
Beeindruckend
neeeeeein
Hardcore-Internetgemeinschaften sind im Allgemeinen nicht für ihre Anmut und Wohltätigkeit bekannt. Selbst das scheinbar harmloseste kann manchmal zutiefst unangenehm werden. Aber bisher scheint nur sehr wenig von dieser Unannehmlichkeit in die abgeschiedene, absurde Welt des konkurrierenden Excel eingedrungen zu sein. So schien es zumindest bei der Meisterschaft. Hier, in einer Zeit, in der so viel Internet instabil oder kontrovers oder einfach nur trostlos ist, war ein Moment guten, sauberen, uneingeschränkten Spaßes.
Competitive Excel ist eindeutig nicht die NFL, aber es hat die Anfänge einer Fangemeinde. Dies war erst das zweite Jahr der Weltmeisterschaft, aber sie wird bereits auf ESPN3 gestreamt. Die diesjährige Ausgabe hat 30.000 Aufrufe auf YouTube. Unterstützer von Michael Jarman, der Nr. 3 im diesjährigen Wettbewerb, nennen sich „Jarmy Army“. Vor ein paar Monaten wurde auf ESPN2 eine Art All-Star-Spiel ausgestrahlt, und diesen Monat wird ESPNU die College-Meisterschaft im Fernsehen übertragen.
Das Turnier beginnt mit einem Teilnehmerfeld von 128 Spielern und geht im Stil von March Madness in Eins-gegen-Eins-Ausscheidungswettbewerben weiter. Das Format bietet sich für häufige Überraschungen an: In diesem Jahr schied die Nummer 2 der Setzliste in der dritten Runde aus. In jedem Spiel arbeiten die Spieler so schnell wie möglich – sie haben im Allgemeinen etwa 30 Minuten Zeit –, um eine Reihe von zunehmend schwierigeren Fragen zu beantworten, die sowohl ihre Rätsellösungsfähigkeiten als auch ihre Gewandtheit im Umgang mit Excel testen. Die Fragen drehen sich alle um das gleiche Szenario. Im Viertelfinale zum Beispiel drehten sich die Fragen alle um den Übergang eines fiktiven Landes von der Diktatur zur Demokratie. Bei der ersten und einfachsten Frage sollten die Spieler berechnen, wie viele Stimmen für die lila Partei abgegeben wurden. Der Meisterschaftsfall, der weitaus schwieriger war, drehte sich um ein 100×100-Schachbrett. Das diesjährige Gesamtpreisgeld betrug 10.000 US-Dollar.
Natürlich arbeitet ein großer Teil der Excel-Konkurrenten in Excel-lastigen Jobs; Das Feld umfasste viele Finanzbros, Datenanalysten, Mathematiker, Aktuare und Ingenieure. Alle bis auf einen der acht Finalisten haben im Laufe ihres Lebens Tausende von Stunden in Excel gearbeitet (der andere ist ein Google Sheets-Typ), und die Hälfte von ihnen hat mehr als 10.000 Stunden verbracht. Das Turnier ist nicht besonders abwechslungsreich. Von den acht Finalisten war Deaton die einzige Frau. Im Feld der 128, erzählte sie mir, zählte sie nicht mehr als ein Dutzend, was sie nicht überraschte, wenn man bedenkt, wie stark männlich die entsprechenden Berufe sind.
In dieser Hinsicht ähnelt das konkurrierende Excel anderen Online-Gaming-Communities, von denen viele für ihren erbärmlichen Sexismus und ihr missbräuchliches Verhalten berüchtigt sind. All dies kam am denkwürdigsten und grotesksten in Gamergate zum Vorschein, einer frauenfeindlichen Belästigungskampagne in den Jahren 2014 und 2015, die sich gegen Frauen in der Spielebranche richtete. Aber das war noch lange nicht das Ende. 2020, Das New York Times berichtete über Dutzende von Vorwürfen von geschlechtsspezifischer Diskriminierung, Belästigung und sexuellen Übergriffen unter kompetitiven Spielern und Streamern.
Kulturell, aber wettbewerbsfähiges Excel ist nichts wie diese anderen Online-Gaming-Communities. Das Ganze ist fast unglaublich bekömmlich. Trotz des Ungleichgewichts zwischen den Geschlechtern sagte mir Deaton, die Community sei „durchweg sehr positiv“ gewesen. Während des Halbfinales war der YouTube-Chat mit „GO BRITTANY!!!“ überflutet. und „#welovebrittany“ und „Brittany a queen“. Irgendwann kündigte einer der aktiveren Kommentatoren seinen bevorstehenden Abgang an, so wie man sich für das vorzeitige Verlassen einer Party entschuldigen würde: „Leider muss ich meine Kinder vom Maislabyrinth abholen, deshalb kann ich den Rest nicht sehen Runde … es war großartig, dies mit so freundlichen und intelligenten Excel-Enthusiasten zu sehen!“
In den seltenen Fällen, in denen neue Teilnehmer unausstehliche Bemerkungen machten („Sie sind einfach nicht so gut darin, tbh … ich könnte das in meinem zweiten Jahr der Mittelschule machen“), merkten sie schnell, dass dies nicht die Stimmung war, und formten sich. Bei einer Gelegenheit wiesen mehrere Leute einen Neuankömmling fest, aber respektvoll ab, der sich entschuldigte, anstatt sich einzugraben oder zu schweigen: „Leute, ich möchte mich persönlich für all meine Dummheiten entschuldigen. In meinem Herzen bin ich ein wahrer Liebhaber von Excel und würde diese mutigen Konkurrenten niemals missachten.“
Aber die Excel-Sportszene ist noch jung – und verschwindend klein im Vergleich zu Online-Communities, die sich beispielsweise an Basketball- oder Fußball-Fandoms orientieren. Aber es darf nicht für immer klein sein. „Ich habe wirklich eine große Vision für dieses Ding“, sagte mir Andrew Grigolyunovich, der Gründer des Wettbewerbs. „Ich sehe, wie dies in einer Sportarena irgendwo in Las Vegas produziert und inszeniert wird … mit Preisschecks in Millionenhöhe für die Gewinner.“
Wenn wettbewerbsfähiges Excel wirklich so durchstartet, wie Grigolyunovich es sich erhofft, könnte Höflichkeit der Preis sein, den es zahlt. Vielleicht ist dies das unvermeidliche Schicksal von Nischen-Online-Subkulturen, die (ein bisschen mehr) zum Mainstream werden. Es ist nicht schwer vorstellbar, wie Wachstum die Fähigkeit einer Gemeinschaft zur Selbstregulierung belasten könnte. Schauen Sie sich einfach Facebook an. Oder eigentlich so ziemlich jede Social-Media-Plattform. Vielleicht ist dies nur ein kurzer Moment prälapsarischer Glückseligkeit, der dazu verdammt ist, der gewöhnlichen Internet-Toxizität Platz zu machen. „Ich bin mir sicher, dass sich das irgendwann durchsetzen wird“, sagte Deaton zu mir. “Aber für den Moment!”
Im Moment ist wettbewerbsfähiges Excel eine kleine Vision des Internets, wie wir es uns wünschen, und nicht so, wie es ist. Ein paar Minuten, nachdem sich der unausstehliche Neuling für sein schlechtes Benehmen entschuldigt hatte, feuerte er Deaton an: „Ich bin ein Teil von Brittanys kleiner Monstertruppe!“