BRÜSSEL – Im Dezember 2019 veranstaltete die Europaabgeordnete Maria Arena eine Veranstaltung zum Thema Cannabis im Europäischen Parlament.
Ihr Sohn, ein leitender Angestellter des Cannabis-Handelsverbandes ACTIVE, organisierte die Podiumsdiskussion. Die Gruppe feierte es als „erste große Cannabis-Veranstaltung im EU-Parlament“.
Es ist die neueste Enthüllung darüber, wie Interessengruppen mit dem Europäischen Parlament interagieren – auf legale und angebliche Weise kriminell – im Zuge des Katargate-Korruptionsskandals.
Während die Qatargate-Anschuldigungen, bei denen es um mutmaßliche Bestechung von katarischen und marokkanischen Interessenvertretern an Europaabgeordnete geht, im Falle eines Beweises eindeutig in die Kategorie der Kriminalität fallen würden, passt der Vorfall von 2019 nach Ansicht der Aufsichtsbehörden in eine weiter verbreitete Kategorie – legal, aber ethisch bedenklich.
Arena von der Fraktion der Sozialisten und Demokraten wurde im Rahmen der Qatargate-Untersuchung nie verhört oder angeklagt, hatte jedoch enge berufliche Beziehungen zum ehemaligen Europaabgeordneten und mutmaßlichen Qatargate-Rädelsführer Pier Antonio Panzeri. Sie trat als Leiterin des Unterausschusses für Menschenrechte des Parlaments zurück, nachdem eine POLITICO-Untersuchung ergeben hatte, dass sie von Katar bezahlte Reisen nicht offengelegt hatte, und in einem Haftbefehl wurde sie als Teil einer Gruppe von Abgeordneten erwähnt, die angeblich Panzeris Befehlen gehorchen würden.
„Ich erkläre laut und deutlich, dass ich in keiner Weise in diese Angelegenheit verwickelt bin“, schrieb Arena in der Erklärung, als sie aus dem Unterausschuss zurücktrat.
Doch nun stehen ihre Verbindungen zu dem Fall erneut auf dem Prüfstand.
Der belgische Richter, der die Katargate-Untersuchung leitet, Michel Claise, hat sich am Montag wegen Interessenkonflikten zurückgezogen. Der Grund? Sein Sohn Nicolas Claise ist gemeinsam mit Arenas Sohn Ugo Lemaire Eigentümer eines Cannabisunternehmens.
Dieses Unternehmen heißt BRC & Co und betreibt Buddy Belgium, eine Plattform, die sich selbst als „der erste CBD-Hub Europas“ bezeichnet. Auf eine E-Mail an einen allgemeinen Posteingang bei Buddy Belgium wurde keine Antwort erhalten.
ACTIVE, ein Handelsverband für CBD-Produzenten, sponserte im Dezember 2019 die Veranstaltung „Cannabis Renaissance: Plant, Policy, People & Product“, wobei der Geschäftsführer das Panel moderierte. Die Veranstaltung zog ein breites und glaubwürdiges Spektrum an Europaabgeordneten sowie Vertretern der EU-Agentur für illegale Drogen an.
Die Rolle von Arena als Hauptveranstalterin der Veranstaltung hat Bedenken hinsichtlich eines möglichen Interessenkonflikts geweckt, da ihr Sohn Lemaire auf der Website des Verbandes als Präsident von ACTIVE Benelux genannt wird. Er wurde auch auf der Ticketing-Seite als offizieller Veranstalter der Veranstaltung aufgeführt.
„Medizinisches Cannabis ist ein Thema der öffentlichen Gesundheit, das mich schon seit langem interessiert“, sagte Arena am Mittwoch in einer E-Mail an POLITICO.
Arena fügte hinzu, dass die Veranstaltung „keinen Zusammenhang mit irgendeiner Abstimmung oder Gesetzesvorlage hatte, die derzeit im Europäischen Parlament bearbeitet wird“.
Es ist unklar, ob Arena sich bemüht hat, ihre familiären Bindungen gegenüber dem Veranstalter offenzulegen, und ihre Antwort an POLITICO ging nicht direkt auf die Rolle ihres Sohnes ein oder ob sie diese damals offengelegt hatte. Arena antwortete nicht auf mehrere Folgenachrichten mit der Frage, ob es sich um einen Interessenkonflikt handele.
Nach den Regeln des Parlaments sei Arena nicht verpflichtet, ihre familiären Verbindungen zu der Veranstaltung offenzulegen, so Paul Varakas, Chef der Society of European Affairs Professionals, einer Lobbyistenvereinigung. Nach dem Verhaltenskodex des Parlaments sei die Offenlegung dieser Art von Verbindungen nur vor dem Reden oder Abstimmen bei offiziellen Verfahren wie Plenarsitzungen oder Ausschüssen verpflichtend, oder wenn der Europaabgeordnete eine Gesetzesvorlage leitet, erklärte er. Die Regeln gelten nicht für Nebenveranstaltungen, wie die Cannabis-Diskussion im Jahr 2019.
Dennoch betonte Varakas: „Die Abgeordneten müssen die notwendigen Schritte unternehmen, um Interessenkonflikte (persönliche Interessen, die die Erfüllung ihrer Pflichten unangemessen beeinflussen könnten) anzugehen.“
Er fügte hinzu: „Interessenkonflikte spielen im EU-Entscheidungsprozess keine Rolle. Das gilt für Lobbyisten und Politiker gleichermaßen.“
In einem undatierten Interview mit dem medizinischen Cannabisproduzenten Bedrocan bezeichnete Arena die Veranstaltung als „einen echten Erfolg für uns“. Das Endziel, fügte sie hinzu, wäre „ein neuer EU-Rechtsrahmen“ für die Verwendung und Vermarktung von Cannabinoid-Arzneimitteln.
Lemaire war für einen Kommentar nicht erreichbar und E-Mails an Adressen, die auf der Website von ACTIVE aufgeführt sind, darunter auch für Lemaire, gingen zurück. Versuche, andere gelistete ACTIVE-Beamte über soziale Medien und andere mit der Gruppe verbundene Unternehmen zu erreichen, erhielten keine Antworten.
Arena hat mit Nachdruck geltend gemacht, dass sie ausschließlich auf der Grundlage ihrer Überzeugungen gehandelt hat. Doch im Zuge des Skandals geriet sie in die Kritik, weil sie sich lax an Regeln hielt, die die Integrität der Beratungen des Parlaments schützen sollten.
Arena und andere veranstalteten Veranstaltungen mit Panzeris NGO Fight Impunity, obwohl diese nicht im Transparenzregister der EU aufgeführt war, was für den Zugang zu den Parlamentsgebäuden erforderlich ist. Im Januar beschuldigte Arena ihre Sekretärin, die von Doha finanzierten Freiflüge und Unterkünfte nicht gemeldet zu haben.
Kollegen wie die deutsche Europaabgeordnete der Grünen, Hannah Neumann, haben im Nachhinein auch ihre Besorgnis über die Beweggründe von Arena für die Ausrichtung von Anhörungen geäußert, die katarischen Beamten eine Plattform boten, ihre Menschenrechtsbilanz vor der Ausrichtung der Weltmeisterschaft zu verteidigen, während Dohas geopolitische Rivalen, Saudi-Arabien und die Besondere Kritik galt den Vereinigten Arabischen Emiraten.
Arena sagte, sie arbeite immer noch an medizinischen Cannabisproblemen. Letztes Jahr war sie Mitunterzeichnerin einer parlamentarischen Anfrage an die Europäische Kommission, in der sie die EU-Exekutive fragte: „Wie plant die Kommission, die regulatorischen, finanziellen und sozialen Hürden anzugehen, die den Zugang zu Medikamenten auf Cannabisbasis beeinträchtigen?“
Gian Volpicelli, Pieter Haeck, Ashleigh Furlong und Eddy Wax trugen zur Berichterstattung bei.