Bei dem letzten Versuch, die Länder des Westbalkans in Brüssel zu versammeln, sah sich die EU einem Beinahe-Boykott gegenüber, als drei Staats- und Regierungschefs, angeführt von Aleksandar Vučić aus Serbien, drohten, nicht zu kommen. Dieses Mal geht Brüssel zu ihnen, darauf bedacht, die Region nicht unter russischer und chinesischer Herrschaft zu verlieren.
Alle 27 Staats- und Regierungschefs der EU werden am Dienstag zu einem eintägigen Treffen in die Hauptstadt Albaniens reisen, um ihre Argumente vorzubringen. Dies ist das erste Mal, dass ein EU-Westbalkan-Gipfel in der Region stattfindet. Der Standortwechsel, sagte ein hochrangiger EU-Beamter, der zentral an der Planung beteiligt war, „repräsentiert eine neue Dynamik in unseren Beziehungen“.
Alle sechs Nicht-EU-Teilnehmer – Albanien, Bosnien, Kosovo, Montenegro, Nordmazedonien und Serbien – befinden sich in unterschiedlichen Phasen ihrer Bewerbung um den Beitritt zum Block. Und sie sind sich in einer Hinsicht einig – Frustration über das langsame Tempo ihrer Reise.
Der Erweiterungsprozess ist seit dem Beitritt Rumäniens und Bulgariens im Jahr 2007 praktisch ins Stocken geraten, und viele westliche Mitglieder beklagen, dass die jüngsten Beitritte wie Ungarn und Polen einfach die EU-Standards für Rechtsstaatlichkeit und Demokratie missachten.
Aber Russlands Versuch, die Ukraine zu erobern, hat der EU-Erweiterung neues Leben eingehaucht und Europas Aufmerksamkeit wieder auf seinen eigenen Hinterhof gelenkt. Eine Erkenntnis: Die Zurückhaltung bei der Osterweiterung hat wachsende geopolitische Konsequenzen und schafft ein Vakuum, das Russland und China bereits zu füllen versuchen.
„Aufgrund der russischen Invasion in der Ukraine ist die EU-Erweiterung zurück“, sagte Ivan Vejvoda, Balkan-Spezialist am Institut für die Wissenschaften vom Menschen in Wien. „Es hat die EU aus Selbstzufriedenheit erschüttert, obwohl Russland und sogar China vor der Invasion auf verschiedene Weise in die Region eingegriffen haben.“
Russland und China aktivieren
Russland beherrscht seit langem eine Region, in der es starke historische Bindungen hat.
Serbien, das mit Abstand größte Land des Westbalkans, hat vielleicht die engsten Verbindungen zu Moskau. Die beiden Länder haben im vergangenen Jahr gemeinsame Militärübungen in der Nähe von Serbiens Hauptstadt Belgrad abgehalten, und Russland hat das Land mit MiG-29-Kampfflugzeugen ausgestattet.
Präsident Vučić hat sich auch dem Druck widersetzt, sich den EU-Sanktionen gegen Moskau anzuschließen, und importiert weiterhin das gesamte serbische Gas aus Russland. Unterdessen befindet sich Serbiens größter Ölkonzern NIS mehrheitlich im Besitz des russischen Energieriesen Gazprom.
Aber Serbien hat es auch geschafft, einen schmalen Grat zu beschreiten, indem es Russland bei Bedarf zensiert hat. Beispielsweise unterstützte sie eine Resolution der Generalversammlung der Vereinten Nationen, in der Moskaus Verwendung betrügerischer Referenden in der Ostukraine als Vorwand für einen Annexionsversuch verurteilt wurde.
Chinas Aktivitäten in der Region geben der EU angesichts einer Neubewertung der Beziehung des Blocks zur zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt auch wachsende Sorge. In den letzten Jahren hat Peking im Rahmen seines massiven Investitionsprogramms „Gürtel und Straße“ auf dem Westbalkan Fuß gefasst und bietet eine attraktive Alternative für Länder, die es satt haben, in den Flügeln der EU zu warten.
Beweise für Chinas tiefe Taschen sind über den Westbalkan verstreut.
Montenegro hat Mühe, ein chinesisches Darlehen zurückzuzahlen, das es 2014 aufgenommen hat, um ein umstrittenes Autobahnprojekt zu finanzieren, das noch nicht abgeschlossen ist – ein deutliches Symbol für die Kompromisse, die mit chinesischen Investitionen verbunden sind.
In Serbien begannen China Rail International (CRI) und die China Communications Construction Company im vergangenen Jahr mit den Arbeiten an der 1 Milliarde Euro teuren Eisenbahnstrecke Belgrad-Budapest, während die chinesische Hesteel Group 2016 den serbischen Eisenproduzenten Zelezara Smederevo erwarb.
Insgesamt schätzt das Balkan Investigative Reporting Network (BIRN), dass China zwischen 2009 und 2021 an 136 großen regionalen Projekten mit einem Gesamtvolumen von über 32 Milliarden Euro beteiligt war.
„China spielt das lange Spiel“, sagte Goran Buldioski, der Pekings Einfluss in der Region als Programmdirektor für Open Society – Europa und Zentralasien verfolgt.
„Sie bringen nicht nur Geld und Investitionen, sondern auch viele Herausforderungen, wenn es um Verhandlungen mit der EU geht“, fügte er hinzu und stellte fest, dass Chinas Geld ohne die Antikorruptions- und Umweltstandards der EU kommt.
Die EU reagiert
Die Angst, Einfluss an bösartige Akteure wie China und Russland abzugeben, trägt dazu bei, die Köpfe zu schärfen, wenn sich die Staats- und Regierungschefs der EU in Tirana versammeln.
Zu den Punkten auf der Tagesordnung am Dienstag gehören der Kampf gegen die Manipulation ausländischer Informationen und die Verbesserung der Cybersicherheit, angesichts des wachsenden Bewusstseins, dass die EU die Kommunikationsschlachten verliert, wenn es darum geht, ihre Geschichte den Westbalkanländern zu verkaufen.
Kremlnahe Medien wie Russlands Sputnik haben dazu beigetragen, ein pro-russisches Narrativ in der Region voranzutreiben. Übertönt wird der Versuch der EU zu vermitteln, dass sie der bei weitem größte Investor und Handelspartner der Region ist und für etwa 70 Prozent des Handels des Westbalkans verantwortlich ist.
Eine Umfrage in diesem Sommer ergab, dass 51 Prozent der Serben in einem Referendum gegen die EU-Mitgliedschaft stimmen würden, während 40 Prozent der Befragten den russischen Staatschef Wladimir Putin hoch einschätzten.
Dennoch sind in den letzten Monaten Fortschritte in den Beziehungen zwischen der EU und dem westlichen Balkan zu verzeichnen. Die EU-Länder einigten sich letzte Woche darauf, Kosovo-Bürgern ab 2024 visumfrei in die EU reisen zu lassen. Und im vergangenen Sommer beschlossen die Staats- und Regierungschefs der EU, Beitrittsverhandlungen mit Albanien und Nordmazedonien aufzunehmen, drei Jahre nachdem der französische Präsident Emmanuel Macron einen solchen Schritt blockiert hatte.
Auch der Gipfel am Dienstag soll weitere Ergebnisse bringen.
Eine Vereinbarung zur Senkung der Roaming-Gebühren wird unterzeichnet, eine Folgemaßnahme zu einer Ankündigung aus dem letzten Jahr.
Es wird auch erwartet, dass die EU über weitere Fortschritte bei Bildungsprogrammen berichten wird, um dem entgegenzuwirken, was als „Brain Drain“ aus der Region angesehen wird (Albanien beispielsweise hat dieses Jahr eine Welle junger Männer erlebt, die das Land nach Großbritannien verlassen).
Die Staats- und Regierungschefs werden auch die neue gemeinsame Einkaufsplattform der EU für Gas erörtern, mit der die himmelhohen Preise gesenkt werden sollen. Der Mechanismus wurde den Mitgliedern des Westbalkans geöffnet, um sie von russischen fossilen Brennstoffen wegzulocken.
Aber Brüssel wird auch etwas dafür wollen.
Die Angleichung an die europäische Außen- und Sicherheitspolitik sei eines der Hauptziele des Treffens am Dienstag, sagten Beamte.
Die EU fordert auch mehr Verpflichtungen von Serbien, um seine Visapolitik an die der EU anzugleichen, nachdem in diesem Jahr eine Welle von Migranten über den Westbalkan in die EU einreisen. Serbien erlaubt derzeit visumfreies Reisen aus Ländern wie Indien, Tunesien und Burundi, genießt aber auch ein visumfreies Reisearrangement mit der EU, was es diesen Migranten erleichtert, in die EU einzureisen.
Wie es ein EU-Beamter vor dem Gipfel ausdrückte: „Solidarität funktioniert in beide Richtungen.“