Eine Radarantenne auf der zum Jupiter fliegenden Raumsonde JUICE ist auf halbem Weg während des Einsatzes blockiert, hat die Europäische Weltraumorganisation (ESA) berichtet. Die Ingenieure der Agentur erwägen nun eine Reihe spezieller Manöver, um den Empfänger von seiner Halterung zu „schütteln“. Das Instrument Radar for Icy Moons (RIME) ist ein elektromagnetischer Sensor, der entwickelt wurde, um die Oberfläche und den Untergrund von Jupiters größten Eismonden – Europa, Ganymed und Callisto – bis zu einer Tiefe von 5,5 Meilen zu untersuchen.
Für den Start wurde die 52 Fuß lange ultraleichte Antenne von RIME an Bord von JUICE verstaut, sechsfach zusammengefaltet in einem sogenannten Niederhaltemechanismus. Die ESA hatte gehofft, den Empfänger während der ersten Woche des Inbetriebnahmeprozesses des Raumfahrzeugs zu entfalten, in dem die verschiedenen Instrumente eingesetzt und bereit gemacht werden, während es durch den Weltraum bahnt.
In einer Erklärung sagte die ESA: „Die Arbeit an der Befreiung des Radars geht weiter, und die Teams im Missionskontrollzentrum der ESA in Darmstadt, Deutschland – zusammen mit Partnern aus Wissenschaft und Industrie – haben viele Ideen im Ärmel.
„Jeden Tag zeigt die RIME-Antenne mehr Anzeichen von Bewegung, die in Bildern der JUICE-Überwachungskamera an Bord des Raumfahrzeugs sichtbar sind.“
Diese Kamera, erklärt die ESA, hat eine teilweise Sicht auf das Radar und seine Halterung.
Die Raumfahrtbehörde fügte hinzu: „Jetzt teilweise ausgefahren, aber immer noch verstaut, hat das Radar etwa ein Drittel seiner vollen beabsichtigten Länge.“
Die ESA fuhr fort: „Die derzeit führende Hypothese ist, dass ein winziger festsitzender Stift noch nicht für die Freigabe der Antenne Platz gemacht hat.
„In diesem Fall wird angenommen, dass nur wenige Millimeter den Unterschied ausmachen könnten, um den Rest des Radars zu befreien.
„Noch stehen verschiedene Optionen zur Verfügung, um das wichtige Instrument aus seiner aktuellen Position zu schubsen.
„Die nächsten Schritte zum vollständigen Entfalten der Antenne umfassen einen Motorstart, um das Raumschiff ein wenig zu erschüttern, gefolgt von einer Reihe von Rotationen, die JUICE drehen und die Halterung und das Radar aufwärmen, die sich derzeit im kalten Schatten befinden.“
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Abgesehen von dem Problem, die RIME-Antenne einzusetzen, leiste JUICE in dieser Phase des Inbetriebnahmeprozesses „hervorragende Leistung“, sagte die ESA.
Das Raumschiff hat seine missionskritischen Solaranlagen und seine Antenne mit mittlerer Verstärkung bereits erfolgreich eingesetzt und in Betrieb genommen.
Vor etwas mehr als einer Woche sammelte JUICE seine ersten wissenschaftlichen Daten während des Einsatzes seines 35 Fuß langen Magnetometerauslegers.
Die ESA sagte: „Da noch zwei Monate der geplanten Inbetriebnahme verbleiben, haben die Teams genügend Zeit, um dem RIME-Einsatzproblem auf den Grund zu gehen und die Arbeit am Rest der leistungsstarken Suite von Instrumenten auf ihrem Weg zur Untersuchung der äußeren Sonne fortzusetzen System.”
Neben RIME wurde JUICE mit neun weiteren wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattet, um sowohl die Atmosphäre, die magnetische Umgebung, das Ringsystem als auch die Satelliten des Jupiter zu untersuchen; sowie die Monde von Callisto, Europa, Ganymed – die ihre Ozeane, eisigen Muscheln, Oberflächen und Aktivitäten charakterisieren.
Die gesammelten Daten sollen Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, wie sich Gasriesen bilden, wie Jupiters komplexe Umgebung seine Monde geformt hat und umgekehrt, die Beschaffenheit der unterirdischen Ozeane auf den Jupitermonden und ob diese jetzt oder früher das Leben unterstützten.
Insbesondere RIME sollte es Wissenschaftlern ermöglichen, die Ausdehnung der unterirdischen Ozeane zu kartieren.
Die Erkenntnisse aus diesem Unternehmen könnten Wissenschaftlern bei der Planung einer potenziellen zukünftigen Mission helfen, bei der ein Tauchboot in diesen Gewässern eingesetzt wird.