Die ersten Tage des Strafprozesses gegen den ehemaligen Kryptowährungs-Milliardär Sam Bankman-Fried in Lower Manhattan fanden in einer für die Jahreszeit ungewöhnlich warmen Phase Anfang Oktober statt. Am Mittwoch erschien Bankman-Fried, der für seine Vorliebe für Freizeitkleidung und das Tragen struppiger Haare bekannt ist, in einem neuen Bürstenschnitt und einem Anzug aus einem Bundesgefängnis in Brooklyn vor Gericht. Während des Eröffnungsplädoyers der Staatsanwaltschaft saß das Mathe-Wunderkind, das Journalisten (einschließlich mir) oft dabei beobachtet haben, wie es mit den Knien wackelte, still, während der US-Staatsanwalt Thane Rehn die Antwort der Regierung auf die Frage vorschlug, die in den nächsten Wochen des Gerichtsverfahrens dominieren wird: Ist Sam Bankman-Fried ist das Äquivalent von Bernie Madoff in der Kryptowelt, oder ist er ein eigenwilliges Genie, dessen Unternehmen einfach so schnell so erfolgreich wurde, dass er die Kontrolle darüber verlor?
Vor etwas weniger als einem Jahr war Bankman-Fried auf dem Vormarsch. Dank der erfolgreichen Kryptowährungsunternehmen, die er gründete, wurde sein Vermögen auf Milliarden von Dollar geschätzt. Er dachte darüber nach, eines Tages Goldman Sachs zu kaufen. Gleichzeitig versprach er als lautstarker Anhänger des effektiven Altruismus, der quasi-utilitaristischen philanthropischen Bewegung, den größten Teil dieses Geldes zu verschenken. Rehn, ein hochdekorierter Debattierer, sprach von einem Rednerpult vor dem vollbesetzten Gerichtssaal und beschwor Bankman-Frieds Grandiosität und versuchte, ihn als doppelzüngige Figur darzustellen. Vor seiner Verhaftung, sagte Rehn, lebte Bankman-Fried in einem 30-Millionen-Dollar-Penthouse auf den Bahamas und verkehrte mit Prominenten. „Er hatte Reichtum, er hatte Macht, er hatte Einfluss“, sagte Rehn. „Aber das alles war auf Lügen aufgebaut.“
FTX, die Kryptowährungsbörse, die Bankman-Fried 2019 mitbegründete, verzeichnete einen ebenso schnellen Aufstieg wie jedes andere Unternehmen in der jüngeren Vergangenheit – und einen noch schnelleren Rückgang. FTX wurde als Börse gegründet, an der Benutzer Kryptowährungen, darunter Bitcoin und Ethereum, kaufen und verkaufen konnten. Zu Spitzenzeiten hatte FTX einen Wert von 32 Milliarden Dollar. Diese Zahl stürzte ab, als Ende 2022 durchgesickerte Screenshots seiner Finanzinformationen Bedenken hinsichtlich seiner Zahlungsfähigkeit aufkommen ließen und Kunden sich beeilten, ihr Geld abzuheben, nur um festzustellen, dass dies nicht möglich war. Als „die Wahrheit ans Licht kam“, sagte Rehn, „war dieses Geld, das Geld der Kunden, weg.“ Der Angeklagte hatte es mitgenommen.“
Nach Angaben der Regierung haben Bankman-Fried und seine Mitarbeiter bereits bei der Gründung von FTX illegal Milliarden von Dollar an ein anderes Unternehmen von Bankman-Fried, den Hedgefonds Alameda Research, weitergeleitet, der sich mit spekulativem Kryptohandel beschäftigte. Dieses Geld belief sich laut Anklage auf mehr als zehn Milliarden Dollar und wurde für Investitionen, Immobilienkäufe, politische Spenden und Unternehmensausgaben verwendet. A Wallstreet Journal Eine auf am Samstag veröffentlichten Finanzakten und Gerichtsdokumenten basierende Untersuchung ergab, dass Bankman-Fried und seine Führungskollegen etwa acht Milliarden Dollar an FTX-Kundeneinlagen ausgegeben hatten. Hunderte Millionen Dollar wurden für den Kauf von Immobilien auf den Bahamas sowie für politische und wohltätige Spenden verwendet, mehr als eine Milliarde Dollar wurden in ein in Kasachstan ansässiges Kryptowährungs-Mining-Unternehmen investiert und mehr als zwei Milliarden Dollar wurden in der Form an FTX-Führungskräfte überwiesen von Privatkrediten, die nie zurückgezahlt wurden.
Im vergangenen Dezember, etwa einen Monat nachdem FTX Insolvenz angemeldet hatte, wurde Bankman-Fried auf den Bahamas verhaftet. Er wurde in den USA unter anderem wegen Betrugs und Geldwäsche angeklagt. Er beteuerte seine Unschuld und weigerte sich, sich schuldig zu bekennen. Aber vor Gericht erfolgreich zu sein, wird eine gewaltige Aufgabe sein. Seit seiner Verhaftung haben sich drei seiner engen Mitarbeiter bei FTX, darunter ein ehemaliger Liebespartner, schuldig bekannt und sich bereit erklärt, gegen ihn auszusagen. In seiner Eröffnungsrede teilte Rehn den Geschworenen mit, dass zu den Beweisen, mit deren Prüfung gerechnet werden könne, diese Aussage aus dem „inneren Kreis“ sowie interne Unternehmensakten, Finanzberichte, die FTX seinen Kreditgebern mitteilte, und, was vielleicht am schlimmsten sei, „die eigenen des Angeklagten“ gehörten Wörter“, einschließlich Tweets, die er zu löschen versucht hatte. Sollte Bankman-Fried in allen Anklagepunkten verurteilt werden, könnte die Höchststrafe für seine Strafe mehr als hundert Jahre betragen.
In der Eröffnungsrede der Verteidigung, die unmittelbar nach der von Rehn gehalten wurde, wurde versucht, Bankman-Fried als einen wohlmeinenden Wirtschaftsführer darzustellen, der sich über ihn hinweggesetzt habe. „Sam war davon überzeugt, dass die von FTX an Alameda gewährten Kredite zulässig und durch angemessene Sicherheiten und Sicherheiten abgesichert waren“, sagte Mark Cohen, sein Hauptanwalt. Er skizzierte ein Porträt von Bankman-Fried als ernsthaftem jungen Menschen – „jemandem, der sehr hart gearbeitet hat, um zu versuchen, Dinge aufzubauen, und nicht, ihnen Schaden zuzufügen.“ Er war ein Mathe-Nerd, der weder trank noch Party machte.“ Der Untergang von FTX war darauf zurückzuführen, dass er und seine Kollegen auf sich ständig ändernde Umstände reagieren mussten und oft Hunderte von Entscheidungen pro Tag trafen. „Dadurch wurden einige Dinge übersehen.“
Cohen versuchte auf klare Weise zu erklären, wie die Finanzen von Alameda und FTX verwickelt wurden. Eine Zeit lang, sagte er, verfügte FTX über kein eigenes Bankkonto – vermutlich weil Kryptounternehmen Schwierigkeiten hatten, Banken zu finden, die bereit waren, mit ihnen zusammenzuarbeiten – und hatte daher keine Möglichkeit, Bargeldeinzahlungen von Kunden anzunehmen. Es wurden also Alameda-Konten verwendet. Laut Cohen glaubte Bankman-Fried, dass es ihm gestattet sei, aus diesen Einlagen Kredite an Alameda oder andere Kunden zu vergeben. „Aufgrund des Fehlens einer vollständig integrierten Risikomanagementfunktion“, fuhr Cohen fort, wurde das Konto mit diesen Einlagen „nicht nachverfolgt und nicht so abgeglichen, wie es hätte sein sollen.“ Mit anderen Worten: Das Geld wurde eher fehl am Platz als falsch ausgegeben. Bei jedem Schritt, so Cohen, habe Bankman-Fried die Entscheidungen getroffen, die er für die besten hielt, und sei dabei transparent gewesen. Dass diese Entscheidungen zu einer Katastrophe führten, bedeutete nicht unbedingt eine kriminelle Absicht. (Es ist unklar, wie das Versäumnis von FTX, einen robusten Risikomanagementzweig aufzubauen, in dieses Narrativ passt.)
Später an diesem Tag präsentierte die Regierung ihren ersten Zeugen, Marc-Antoine Julliard. In seiner Eröffnungsrede hatte Rehn gesagt, dass der Betrug von Bankman-Fried sowohl „raffinierte“ als auch „normale“ Opfer in die Falle gelockt habe; Julliard, der als Rohstoffhändler in London arbeitet, scheint zur ersteren Kategorie zu gehören. Julliard sagte aus, dass er sich entschieden habe, über FTX in Kryptowährungen zu investieren, nachdem er online erfahren hatte, dass Risikokapitalunternehmen Hunderte Millionen in das Unternehmen investiert hatten, was er als „Vertrauensbeweis“ ansah. Zum Zeitpunkt des Runs auf FTX im November 2022 befanden sich auf Julliards Konto Bitcoins im Wert von etwa achtzigtausend Dollar und etwa zwanzigtausend US-Dollar – auf die er seitdem nicht mehr zugreifen konnte.
Die bisher verheerendste Zeugenaussage begann am Donnerstag, als Gary Wang, Mitbegründer von Bankman-Fried, Stellung nahm. (Zwischen Julliard und Wang präsentierte die Regierung einen weiteren Zeugen, Adam Yedidia, einen ehemaligen Studienfreund von Bankman-Fried, der später Software-Ingenieur bei FTX wurde.) Wang und Bankman-Fried wurden Freunde, als sie sich in der High School trafen ein Sommer-Mathecamp; Die beiden wurden später Zimmergenossen am MIT. Fünf Jahre nach Bankman-Frieds Abschluss gründeten sie gemeinsam FTX. Als Wang am ersten Nachmittag seiner Aussage am Tisch der Verteidigung an Bankman-Fried vorbeiging, blickte er geradeaus. Kurz darauf teilte er dem Gerichtssaal mit, dass Bankman-Fried ihn angewiesen habe, den Computercode zu ändern; Dadurch konnte Alameda nahezu unbegrenzt Kredite von FTX aufnehmen. Bis zum Herbst 2022, sagte er, schuldete Alameda dem anderen Unternehmen rund vierzehn Milliarden Dollar – allesamt aus Kundengeldern – und hatte keine Möglichkeit, diese zurückzuzahlen.
Wangs Aussage wurde am Freitagnachmittag unterbrochen; Wenn es am Dienstag wieder aufgenommen wird, wird es der großen Gruppe von Medienunternehmen, die das Drama aufmerksam verfolgen, wahrscheinlich noch reißerischere Details liefern. Komplexe Wirtschaftskriminalitätsfälle üben oft einen enormen Druck auf die Angeklagten aus, sich schuldig zu bekennen, weshalb es selten zu Gerichtsverfahren kommt. Zusammen mit dem Ausmaß, in dem die FTX-Geschichte in der Öffentlichkeit als Symbol für die Auswüchse unserer Zeit aufgefasst wurde, hat dieser Umstand dazu beigetragen, dass der Fall zu einem der medienstärksten Wirtschaftsgerichtsverfahren des digitalen Zeitalters wurde. (Außerhalb des Gerichtsgebäudes war die Straße gesäumt von den üblichen Fernsehkameras und typischen Reportern von Nachrichtenorganisationen; Podcaster und Substack-Journalisten berichten ebenfalls über den Fall. Laut der Krypto-Nachrichtenseite Decrypt gibt es etwa ein halbes Dutzend Fernsehserien und Filme über den Fall von FTX Aber was noch wichtiger ist: Der Prozess gegen Bankman-Fried wird auch wertvolle Lehren für Verbraucher, Finanzaufsichtsbehörden und die Kryptoindustrie bringen.
Andrew Entwistle, einer der Anwälte, die FTX-Investoren in einer Sammelklage vertraten und auch an Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit dem Fall Bernie Madoff beteiligt waren, glaubt, dass die Klage einen Wendepunkt darstellen könnte. „Jeder, mit dem ich in Madoff zu tun hatte und mit dem ich gesprochen habe, wusste, dass er seine eigenen spezifischen Konten hatte und dass diese Konten Wertpapiere und andere Vermögenswerte enthielten. Das stimmte natürlich nicht“, sagte mir Entwistle. „Sie erhalten Kontoauszüge und sehen sich Ihr Dashboard an, aber nichts davon war echt. Das ganze Geld war woanders.“ Entwistle kannte normale Leute, darunter „Polizisten, Feuerwehrleute und örtliche Sheriffs“, die Kryptowährungen gekauft hatten. „Wir leben in einer neuen Welt, in der jeder ein Investor ist. Es gibt nur sehr wenige Maklerdienste, die Sie nicht auf Ihrem Telefon nutzen können“, sagte er. „Wenn Fälle wie dieser auftauchen, ist es wichtig, dass es ein Weckruf ist – dass man als Kleinanleger immer ein dramatisches Informationsdefizit hat. Und hoffentlich den Aufsichtsbehörden sagen: „Hey, wir sollten sicherstellen, dass in unseren Finanzinstituten und auf den Märkten Integrität herrscht.“
Es gibt auch Lehren für die Branche, die Bankman-Fried berühmt gemacht haben. Krypto kämpft seit langem mit seinem Ruf, viele sehen darin vor allem einen Zufluchtsort für Geldwäscher und organisierte Kriminelle. Während Bankman-Fried FTX leitete, schien es oft, dass eines seiner zentralen Ziele darin bestand, es zu legitimieren. Im Zuge seiner Strafverfolgung wurde die Glaubwürdigkeit, die er aufgebaut hatte, zerstört. „Ich denke, es gibt einen Silberstreif am Horizont für die Branche. Dies ist ein Moment, um die Branche wirklich von diesem Ruf der Zwielichtigkeit zu distanzieren, der diese Branche von Anfang an getrübt hat“, sagte mir Yesha Yadav, Rechtsprofessorin an der Vanderbilt University. „Dies ist eine Gelegenheit, den Geist von FTX auszutreiben und auf eine sehr kundenfreundliche, regulierungsfreundliche und äußerst transparente Weise voranzukommen.“ Dies ist der Moment, in dem das passieren kann.“ ♦