John Wayne litt in seinen letzten Jahrzehnten unter jahrelanger Krankheit. Dem stark trinkenden und rauchenden Star wurden 1964 aufgrund einer Krebsdiagnose eine Lunge und einige Rippen entfernt. In seinen letzten Jahren kämpfte sich Duke durch seine körperlich herausfordernderen Rollen, verließ sich heimlich auf eine Sauerstoffmaske und wurde für seinen letzten Film The Shootist sogar ins Krankenhaus eingeliefert. Doch Anfang 1979 starb er an Magenkrebs und trug bei seinem letzten öffentlichen Auftritt bei den Oscars einen Neoprenanzug unter seinem Smoking. Nur wenige Wochen vor seinem Tod am 11. Juni 1979 schlossen sich andere Hollywood-Legenden – einschließlich derjenigen, die gegen seine konservativen politischen Ansichten waren – in einer beeindruckenden Demonstration erstaunlicher Freundlichkeit zusammen.
An Waynes 72. Geburtstag am 26. Mai 1979 wurde ihm die Goldmedaille des Kongresses verliehen, nachdem Hollywoodstars, sowohl Republikaner als auch Demokraten, die Auszeichnung mit Aussagen unterstützten, in denen Duke als amerikanische Ikone und Patriot gelobt wurde. Dies war besonders berührend angesichts der Zusammenstöße, die der sterbende Star im Laufe der Jahre auf Filmsets mit einigen der Schauspieler hatte. Obwohl die Klügeren unter ihnen wie Kirk Douglas nie wussten, dass man mit Wayne über Politik sprechen sollte.
Zu denjenigen, die Erklärungen zur Unterstützung der Auszeichnung austauschten, gehörten der letztere, Frank Sinatra, Maureen O’Hara, Elizabeth Taylor und James Arness. Und hier sind einige der süßen Hommagen, die sie Wayne gemacht haben.
Douglas schrieb: „Ich bin fest davon überzeugt, dass John Wayne die Ehrenmedaille des Kongresses erhalten sollte. Er ist ein authentisches Stück Americana. Sein persönliches und künstlerisches Leben repräsentiert die besten Qualitäten Amerikas, die von Menschen auf der ganzen Welt bewundert werden. Er war schon immer eine starke Kraft für den American Way of Life. Er verkörpert diese Kraft privat und künstlerisch seit vielen, vielen Jahren. Die Welt würde applaudieren – die Verleihung dieser Medaille an einen großen Amerikaner.“
Sinatra erklärte: „Seit mehr als einem halben Jahrhundert dient Herr Wayne der Welt ehrenhaft als Amerikas Symbol der höchsten Moral und des umsichtigen Standards unserer Gesellschaft. Kein Mann hat in seinem Lebenswerk das Land der Freien und die Heimat der Tapferen besser zum Ausdruck gebracht. Die Lebensarbeit eines Menschen hat der Welt mehr Beweis dafür geliefert, dass unsere Flagge immer noch da ist. John Wayne ist in Wahrheit ein sternenklarer Mann, den wir so stolz begrüßen.“ Unterdessen sandten auch zwei US-Präsidenten Unterstützungsbekundungen.
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Der frühere Präsident Gerald Ford schrieb: „John Waynes Beitrag zu dieser Nation reicht weit über die Unterhaltungsindustrie hinaus, wo er zutiefst respektiert und bewundert wird. Sein unermüdlicher Einsatz für die Verbesserung der Verhältnisse in unserem Land und der Beziehungen zu anderen Ländern hat ihn schon zu Lebzeiten zu einer Legende gemacht. Ihm zu Ehren eine Goldmedaille zu schlagen, ist eine wohlverdiente und angemessene Ehrung. Ich fordere das Repräsentantenhaus dringend auf, dem Senat zuzustimmen und das Sondergesetz zur Genehmigung dieser Medaille zu verabschieden.“
Und der zukünftige Präsident Ronald Reagan sagte: „Ich kann einfach sagen, dass es niemanden in Amerika gibt, der meiner Meinung nach die besondere Ehre, die Sie jetzt in Betracht ziehen, mehr verdient als John Wayne. Es gibt niemanden, der die Hingabe an unser Land, seine Güte, seinen Fleiß und seine Stärken besser veranschaulicht als John Wayne. Duke Waynes Verdienste um unser Land, nicht nur in seinem erwählten Beruf, sondern als Beamter im wahrsten Sinne des Wortes, qualifizieren ihn sicherlich für diese Ehre. Es wird nicht nur eine Hommage an John Wayne, den Mann, sein, sondern auch an die hohen Standards und Ideale, denen er sich verschrieben hat.“
Wayne wurde außerdem am 9. Juni 1980 von Präsident Jimmy Carter posthum mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet.