Am 30. August 2020 ließ Florence Okpealuk ihre Schuhe, Socken und eine Jacke in einem Bergarbeiterzelt zurück. Die Frau aus Alaska wurde seitdem nicht mehr gesehen.
Im Laufe der Jahre hat die Polizei von Nome die Hilfe mehrerer Behörden in Anspruch genommen, darunter die Alaska State Troopers und das FBI. Das Such- und Rettungsteam der freiwilligen Feuerwehr von Nome und die US-Küstenwache führten Suchaktionen nach Okpealuk durch. Auch besorgte Anwohner griffen ein, um zu helfen. Von dem 33-Jährigen wurde bis heute keine Spur gefunden.
Die junge Mutter ist nun Gegenstand einer neuen Folge von „Up and Vanished“ mit dem Titel „In the Midnight Sun“. Der Podcast untersucht die Fälle vermisster Personen im ganzen Land.
IN ALASKA VERMISST: DAS GEHEIMNIS VON FLORENCE OKPEALUK
Okpealuks Kumpel Deilah Johnson wandte sich an Gastgeber Payne Lindsey in der Hoffnung, dass er dazu beitragen könnte, das Bewusstsein für den Fall der jungen Mutter zu schärfen. Er zögerte nicht.
Florence Okpealuk, eine 33-jährige Mutter aus Nome, Alaska, wurde am 31. August 2020 von Familienmitgliedern als vermisst gemeldet. (Blaire Okpealuk)
„Ich denke, einem Ort wie Nome mangelt es an so vielen verschiedenen Ressourcen“, sagte Lindsey gegenüber Fox News Digital. „Es schien einfach ein Fall zu sein, dem wir möglicherweise helfen könnten, indem wir ihn wieder ins Rampenlicht rücken. Das ist es, was wir von Anfang an versucht haben.“
„Nome schafft ein herausforderndes Umfeld, um einen sehr rätselhaften Fall einer vermissten Person zu lösen, ohne dass man viel anfangen kann.“
Okpealuk wurde zuletzt beim Verlassen eines Zeltes am West Beach gesehen. Berichten zufolge campieren Goldgräber in der Gegend. Eine Quelle behauptete, er habe gehört, Okpealuk sei dorthin gefahren, um mit einem Goldgräber zu feiern.
„Es gibt eine allgemeine Erzählung über die letzten Schritte von Florence“, erklärte Lindsey. „In der Nacht, in der sie vermisst wurde, wurde sie in West Beach im Zelt dieser einen Person gesehen. Also haben wir uns umgehört, in der Hoffnung, alles zusammenzusetzen. Es schien, als ob sie in keiner Weise, in keiner Form oder nur in Gestalt ging weggehen oder Opfer eines tragischen Unfalls werden. Alles schien darauf hinzudeuten, dass jemand oder mehrere Personen möglicherweise für ihr Verschwinden verantwortlich waren.
Der Fall Florence Okpealuk ist Gegenstand des Podcasts „Up and Vanished: In the Midnight Sun“. (Beck Medien & Marketing)
„Egal, wie man es aufteilt, die Geschichte verläuft im Großen und Ganzen in eine Richtung“, fuhr er fort. „Sie war mit einer bestimmten Person zusammen, und diese Person hatte auch einige ihrer Habseligkeiten. Es gibt keinen guten Grund oder eine Antwort darauf, warum er diese Dinge hatte, warum sie bei ihm war und wohin sie danach gegangen sein könnte.“
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Okpealuk zog 2013 nach Nome, als sie mit ihrer Tochter schwanger war. Damals hoffte sie, ihrem ungeborenen Kind ein besseres Leben zu ermöglichen. Nome schien im Vergleich zu Wales, einem Eingeborenendorf 100 Meilen nordwestlich der Stadt, eine bessere Gesundheitsversorgung und Schulbildung zu bieten. Anschließend bekam sie einen Job bei der Norton Sound Health Corporation.
Okpealuks ältere Schwester Blaire erzählte zuvor gegenüber „Dateline“, dass ihr Bruder mit Alkoholismus zu kämpfen habe. Johnson sagte gegenüber Fox News Digital, dass Okpealuk ihr Kind trotz der persönlichen Herausforderungen nicht zurücklassen würde.
„Ich verstehe, dass so etwas unrealistisch erscheint, dass dies in einer so kleinen Gemeinde passieren könnte“, erklärte Johnson. „Jeder kennt jeden. Sie sehen überall Strafverfolgungsbehörden, weil sie in Ihre Kirche gehen und in den gleichen Lebensmittelgeschäften einkaufen wie Sie. Dies ist eine sehr vernetzte Stadt. … Als ich also über diesen Fall gesprochen habe, hatte ich Die Leute sagen mir: „Sie ist wahrscheinlich abgehauen. Sie wollte nur ein neues Leben beginnen.“ Das war typisch. Aber meine Antwort war immer dieselbe: Nein.
Payne Lindsey ist die Moderatorin von „Up and Vanished“. (Mike Pont/WireImage)
„Sie hatte eine kleine Tochter, die sie niemals im Stich lassen würde“, teilte Johnson mit. „Außerdem gibt es eigentlich nur einen Ausweg mit einer Boeing 737. Wenn man im Winter keinen Hundeschlitten hat oder von einem Kreuzfahrtschiff kommt, gibt es keine andere Möglichkeit, in das bestehende Netz einzusteigen. Ansonsten man würde einfach wegwandern und von der Tundra leben müssen. Das ergibt keinen Sinn. Das ist nicht machbar.
„Es gibt Leute, die wissen, was passiert ist.“
Johnson wies darauf hin, dass Okpealuk eine von Tausenden vermissten indigenen Frauen und Mädchen im ganzen Land sei. Nach Angaben des National Crime Information Center gab es im Jahr 2016 5.712 Berichte über vermisste indianische und in Alaska geborene Frauen und Mädchen – auch bekannt als vermisste und ermordete indigene Frauen (MMIW).
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Eine Studie des National Institute of Justice (NIJ) aus dem Jahr 2016 ergab, dass mehr als vier von fünf indianischen und in Alaska geborenen Frauen (84,3 %) im Laufe ihres Lebens Gewalt erlebt haben, darunter 56,1 %, die sexuelle Gewalt erlebt haben. Mehr als 1,5 Millionen indianische und in Alaska geborene Frauen haben im Laufe ihres Lebens Gewalt erlebt.
Jeder, der Informationen zum Verschwinden von Florence Okpealuk hat, wird gebeten, die Polizei von Nome unter 907-443-5262 anzurufen. Anrufer können anonym bleiben. (FBI)
Das Bureau of Indian Affairs stellte fest, dass Frauen laut Forschern häufig fälschlicherweise als Hispanoamerikaner oder Asiaten eingestuft werden. Daher deuten Berichte darauf hin, dass es keine verlässlichen Zahlen darüber gibt, wie viele einheimische Frauen jedes Jahr vermisst werden oder getötet werden.
„Das Problem ist riesig“, sagte Johnson. „Je mehr man gräbt, desto tiefer und komplizierter wird das Problem. … Das wird nicht verschwinden. Wir müssen ein angemessenes Bewusstsein schaffen. … Wir werden einfach als eine untere Ebene der Gesellschaft angesehen. … Die Leute nehmen einfach an: ‚Sie ist einfach weggelaufen.‘ weg“ oder „Sie war wahrscheinlich betrunken.“ Es gibt eine große Diskrepanz. Wir wissen nicht, wem wir vertrauen können. Es muss mehr Rechenschaftspflicht bei Flos Ermittlungen geben, ebenso wie bei den vielen anderen Frauen und Mädchen, die unsere Hilfe brauchen.“
Die Landschaft von Nome, Alaska, hat die Suche nach Florence Okpealuk vor Herausforderungen gestellt. (ALAMY)
Lindsey beschrieb, wie schwierig es für einige Bewohner war, sich zu melden und ihre Berichte zu teilen, in der Hoffnung, Okpealuk zu finden.
„Als wir anfingen, war es ziemlich entmutigend“, erklärte er. „Es fühlt sich fast wie eine unmögliche Mission an. Es ist nicht einfach für Menschen, sich immer zu öffnen und über etwas zu sprechen, das ein traumatisches Erlebnis war, oder sogar über Menschen, die in irgendeiner Weise involviert sind und sich selbst schützen. Aber im Laufe der Zeit sind es Dutzende Viele Leute aus der Community haben sich gemeldet, um dabei zu helfen, diese Geschichte zusammenzusetzen. … Wir wollen eine neue Grundlage für die Erzählung legen. Hoffentlich drückt das die richtigen Knöpfe.“
Nach Angaben des FBI ist Florence Okpealuk etwa 33 Jahre alt, 1,70 Meter groß, hat dunkelbraunes Haar und wiegt etwa 75 Kilogramm. (Polizeibehörde Nome)
Lindsey hofft, dass nach der Veröffentlichung der Podcast-Episoden jemand neue Hinweise liefern wird.
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„Unser gesamtes Streben ist die Wahrheit“, sagte er. „Auch wenn es sich wie ein ungelöster Fall anfühlt und man das Gefühl hat, dass alle Hoffnung und das Leben verloren sind, ist es nie wirklich vorbei. In vielerlei Hinsicht fangen wir gerade erst an. Wir werden herausfinden, was mit Florence passiert ist.“ einmal.
„In einem Fall wie dem von Florence gibt es Menschen in der Gemeinde, die wissen, was passiert ist“, teilte er mit. „Vielleicht haben sie Angst, sich zu melden. Vielleicht waren sie irgendwie an etwas beteiligt. Aber ich denke, dass wir diesen Druck erzeugen und Licht auf diesen Fall werfen müssen. Wir dürfen nicht zulassen, dass es kalt wird. Es kann in dieser Stadt nicht für immer ein Geheimnis bleiben. … Und je mehr Leute reden, desto wahrscheinlicher ist es, dass die Wahrheit ans Licht kommt. Ich bin sehr zuversichtlich, dass irgendwann jemand das Richtige sagen wird und wir wird das fehlende Teil finden. Und dann fallen alle Karten.“
Johnson lobte Lindsey für seine Bemühungen, Menschen zu interviewen, die zunächst „Angst“ hatten, etwas zu sagen.
Payne Lindsey und Deilah Johnson hoffen, dass sie neue Hinweise auf Florence Okpealuk (links) erhalten. (Blaire Okpealuk)
„Das ist ein wirklich heikles Thema in unserer Gemeinde“, sagte sie. „Wir wollten sicherstellen, dass Flo auf die richtige Weise geehrt wird. … Ich denke, der Podcast hat dabei geholfen, neue Gespräche anzustoßen, sodass wir unsere Arbeit fortsetzen und heilen können. Wir wollen Antworten und wir wollen etwas verändern.“
Johnson ist ebenso entschlossen, dass ihre Freundin nicht vergessen wird.
„Sie war ein Mensch“, sagte Johnson. „Sie war eine junge Mutter, die von vielen Menschen geliebt wurde. … Wir haben immer noch keine Antworten auf das, was mit ihr passiert ist. Es gibt immer noch keine Gerechtigkeit.“
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Nach Angaben des FBI ist Okpealuk etwa 1,50 Meter groß, hat dunkelbraunes Haar und wiegt etwa 75 Kilogramm. Zuletzt wurde sie in West Beach gesehen. Jeder, der Informationen hat, wird gebeten, die Polizei von Nome unter 907-443-5262 anzurufen. Anrufer können anonym bleiben.