Sie entdeckten, dass die Erde nicht mehr so hell ist wie früher und in den letzten Jahren merklich dunkler geworden ist.
Mit einem Teleskop, das nicht viel anders aussieht als zu Hause, haben Forscher des Big Bear Solar Observatory seit 20 Jahren jede Nacht Messungen durchgeführt, um den Sonnenzyklus und die Wolkenbedeckung der Sonne zu untersuchen.
Nach 20 Jahren Messung des „Geisterlichts“ stellten sie fest, dass es verblasst.
“Es ist eigentlich das Sonnenlicht, das von der Erde reflektiert wird, und das wird immer dunkler”, sagte Goode.
Tatsächlich reflektiert die Erde heute etwa ein halbes Watt weniger Licht pro Quadratmeter als vor 20 Jahren, was einer Abnahme des Reflexionsvermögens der Erde um 0,5% entspricht. Die Erde reflektiert etwa 30% des Sonnenlichts, das auf sie scheint.
“Bei vielen dieser Dinge können Sie Ihren gesunden Menschenverstand an der Tür aufgeben und es gibt viele Überraschungen”, sagte Goode. “Das ist eine dieser Überraschungen.”
In den ersten 17 Jahren sahen die Daten mehr oder weniger gleich aus, bis die Forscher den Rest der Studie fast abgebrochen hätten.
„Wir zögerten, die letzten drei Jahre mit Daten zu machen, weil sie 17 Jahre lang gleich aussahen, aber schließlich haben wir uns dafür entschieden, weil wir uns 20 Jahre Daten versprochen haben, also lasst uns das einfach machen und wir bekamen das Unerwartete, “ sagte Goode.
In einer schockierenden Wendung der Ereignisse zeigten die letzten drei Jahre ihrer Studie, dass der Erdschein dramatisch zurückgegangen war. So sehr, dass sie dachten, ihre Daten seien fehlerhaft.
“Als wir die Daten der letzten drei Jahre analysiert haben, sah es anders aus”, sagte Goode. “Das Reflexionsvermögen war gesunken und war merklich gesunken. Also dachten wir, wir hätten etwas falsch gemacht. Also haben wir es mehrmals wiederholt und es stellte sich heraus, dass es richtig war.”
Sie stellten fest, dass die Daten aufgrund ihrer Sonnenzyklen nicht mit der unterschiedlichen Helligkeit der Sonne korrelierten, was bedeutete, dass die Ursache etwas anderes sein musste.
Was sie bemerkten, war eine Abnahme der Wolkendecke. Das Sonnenlicht wird von den Wolkenspitzen reflektiert und zurück in den Weltraum reflektiert. Wenn die Wolkendecke abnimmt, wird mehr Sonnenlicht hereingelassen.
“Die Erde wird mehr erhitzt, weil das reflektierte Licht reduziert wird, so dass mehr Sonnenlicht im sichtbaren Spektrum einfällt”, sagte Goode.
“Vor der Westküste Amerikas wurden die tief liegenden Wolken weggebrannt und mehr Sonnenlicht kam herein. So wie wir es sahen, war die Reflexion der Erde gesunken”, sagte Goode.
Goode sagte nicht, dass dies einen direkten Einfluss auf die schnellere Erwärmung der Erde haben würde. “Sicher, die Erde bekommt ein zusätzliches halbes Watt pro Quadratmeter, aber was die Erde mit dieser Energie macht, können wir irgendwie raten.”