„The Forever Prisoner“ ist eine umfassende und manchmal entsetzlich detaillierte Erzählung über Abu Zubaydah und die Leute, die sein Verhör angeordnet und beaufsichtigt haben. Die Autoren schafften das außergewöhnliche Kunststück, mit ihm über einen „Umweg“ zu kommunizieren, den sie nicht beschreiben, vermutlich weil dies gegen die Regeln seiner Gefangenschaft verstieß. Sie sprachen auch ausführlich mit den Militärpsychologen, die bei Abu Zubaydah die „erweiterten Verhörtechniken“ der CIA ausprobierten – ein widerwärtiger Euphemismus für Schläge, Schlafentzug, Beinahe-Ertrinken und andere Formen der Folter.
Die groben Umrisse dieser Geschichte sind jetzt deprimierend vertraut. Die Bush-Regierung, die nach den Anschlägen vom 11. September unter immensem Druck stand, erteilte der CIA die Vollmacht, Terrorverdächtige festzunehmen und zu verhaften; „Die Handschuhe sind aus“ wurde zum Mantra. Die Agentur hatte noch nie ein Gefängnis betrieben oder Verhöre durchgeführt, also begann sie, sich umzusehen. „Sie hatten bereits entschieden, dass sie Menschen verletzen wollten, und sie suchten nach Psychologen, die bereit waren, dies zu genehmigen“, so ein Forscher, der früh konsultiert wurde.
Die CIA fand ihren Mann in James Mitchell, der mit seinem Partner Bruce Jessen Jahrzehnte damit verbracht hatte, amerikanischen Militärangehörigen beizubringen, wie sie sich verhalten sollten, nachdem sie vom Feind gefangen genommen wurden, in einem Programm namens Survival, Evasion, Resistance and Escape oder SERE. Mitchell und Jessen hatten nur Scheinverhöre durchgeführt und wussten nichts über den Nahen Osten. Aber sie erklärten sich bereit, ihre Überlebenstrainingskurse umzugestalten, mit dem Ziel, Terrorverdächtige in einen Zustand „erlernter Hilflosigkeit“ zu versetzen, der sie dazu ermutigen würde, all ihre Geheimnisse preiszugeben.
Als Abu Zubaydah festgenommen wurde, war die CIA noch dabei, ihre Verhörpläne zusammenzustellen, also waren die ersten Personen, die mit ihm sprachen, zwei FBI-Agenten, einer von ihnen ein im Libanon geborener Mann namens Ali Soufan, der fließend Arabisch sprach. Sie bauten schnell eine Beziehung zu dem schwer verwundeten Abu Zubaydah auf, halfen bei seiner Pflege und entlockten einige sehr wertvolle Informationen, einschließlich der Identität von Khalid Sheikh Mohammed, dem Drahtzieher der Anschläge vom 11. September. Als George Tenet, der damalige CIA-Direktor, herausfand, dass das FBI die Fragen stellte, war er wütend. Mitchell und der Rest des CIA-Teams wurden zur Übernahme nach Thailand geschickt.
Cathy Scott-Clark und Adrian Levy – die mehrere frühere Bücher zu ähnlichen Themen veröffentlicht haben – verweben die Geschichten von Gefangenen und Vernehmern und zeigen, wie fatal unvorbereitet sie waren, einander zu verstehen. Es war nicht nur so, dass das meiste, was die Amerikaner über Abu Zubaydah wussten, falsch war. Mitchells SERE-Training führte dazu, dass er alles, was sein Gefangener sagte, als Zeichen hinterhältigen und kalkulierten Widerstands interpretierte. “Was möchtest du wissen?” sagte Abu Zubaydah flehentlich nach der ersten Sitzung. Die Vernehmer hörten nicht zu. Sie bestanden darauf zu glauben, dass er den Schlüssel zu der imaginären „zweiten Welle“ von Terroranschlägen versteckte. Sie ketteten ihn an, warfen ihn gegen Wände und trieben ihn schließlich 83 Mal mit dem Waterboarding. Viele Menschen innerhalb und außerhalb der CIA sahen diese Katastrophe als das an, was sie war. Sie wurden alle überstimmt.