Austin Reaves stand im Flur vor der Gastumkleidekabine der Lakers, mit dem Rücken zur Wand gelehnt, als einer der Stars des Abends mit dem Spielball vorbeikam, nachdem die Lakers einen 122-119-Sieg erzielt hatten.
Cam Reddish, der Spieler, der Reaves überraschend in der Startaufstellung ersetzte, machte sich auf den Weg zum Mannschaftsbus, Kameras verfolgten ihn, während er strahlte.
“Wer bist du?!?” Reaves fragte stolz den ehemaligen Lotto-Tipp.
“Ich bin du!” Reddish wandte sich vor einer Saison an einen der größten Helden der Lakers.
“NEIN. Nein, nein, nein, nein“, schoss Reaves zurück. „Sag deinen Namen, mein Junge.“
Nachdem die Lakers drei Spiele in Folge verloren hatten, darunter zwei einseitige Spiele in Orlando und Houston, und vor dem ersten Gruppenspiel im Saisonturnier der NBA standen, hofften sie verzweifelt auf einen Sieg. Sie waren in den ersten Vierteln lustlos gewesen und spielten schwerfällig einen Stil, der Präzision und Flüssigkeit erforderte.
„Wir müssen etwas ändern“, dachte Trainer Darvin Ham.
Am Ende des Abends schien die Entscheidung ein Gewinner zu sein. Reddish machte fünf Dreier und verschaffte den Lakers in den ersten fünf die nötige Größe und Verteidigungslänge. Und Reaves spielte aggressiver und rhythmischer – er schoss alle vier seiner Schüsse in der zweiten Halbzeit und lieferte im vierten Viertel fünf Assists.
„Es war eine großartige Entscheidung“, sagte Ham mit einem großen Lachen.
Die Idee setzte sich nach dem Spiel am Mittwoch in Houston durch, als das Team nach der Niederlage gegen die Rockets über Nacht blieb. Ham, seine Frau und Mitglieder seines Trainerstabs aßen spät in einem Fischrestaurant gegenüber dem Mannschaftshotel zu Abend. Und als die Leute herausfilterten, wandte sich Ham mit einer Idee an Co-Trainer Chris Jent.
„Mann“, sagte er, „ich denke darüber nach, die Aufstellung zu ändern, Bruder.“
Der Wechsel war in gewisser Weise wahrscheinlich unvermeidlich.
Während Ham und die Trainer an diesem Abend aßen, sendete ESPN die hässlichen Zahlen. Kein Team in der NBA-Geschichte hatte in den ersten acht Spielen der Saison in den ersten Vierteln mehr Punkte übertroffen als sein Team. Die anderen Mannschaften auf der Liste hatten alle mindestens 50 Spiele verloren. Die Lakers erzielten im Laufe der jungen Saison in den ersten Vierteln 74 Punkte, und die Anstiege wurden immer steiler.
Bei dem Wechsel gab es für Ham nur eine Vorgabe: „Es muss einfach aus den richtigen Gründen Sinn ergeben.“
Während er später die gleichen Ausdrücke benutzte wie zu Beginn der letzten Saison, als Russell Westbrook auf die Bank ging, und von einer „Neuausrichtung“ statt einer „Herabstufung“ sprach, könnten die Situationen unterschiedlicher nicht sein.
Reaves ist ein beliebter Spieler in der Umkleidekabine der Lakers, einer, der das Vertrauen der Stars des Teams während eines Playoff-Laufs im vergangenen Frühjahr festigte, als er in allen 16 Spielen der Lakers in der Startelf stand. Es gibt auch eine langfristige Bindung des 25-Jährigen: Die Lakers unterzeichnen ihn diesen Sommer mit einem Vierjahresvertrag im Wert von rund 56 Millionen US-Dollar.
Ham versuchte, Reaves von seiner Vision zu überzeugen, ein Plan, der ihn ähnlich nutzte, wie es San Antonio mit dem zukünftigen Hall of Famer Manu Ginobili tat, einem Spieler, mit dem Reaves von einigen Leuten in der NBA positiv verglichen wurde.
Reaves sprach mit seinem Trainer über die Entscheidung, nachdem das Team am Donnerstag in Phoenix gelandet war.
Der Wechsel verschaffte den Lakers einigen Auftrieb für eine zweite Einheit, die dringend einen aggressiven Spielmacher brauchte, eine Lücke, die mit dem Ersatz-Point-Guard Gabe Vincent gefüllt werden musste, der zu Beginn der Saison mit einer Knieverletzung zu kämpfen hatte. Mit Reddish kam auch ein Nicht-Torschütze in die Startelf, was für D’Angelo Russell, LeBron James und den zurückkehrenden Anthony Davis einiges an Ordnung brachte.
„Er hat alles richtig gesagt. Und ich glaube ihm vollkommen. Aber er ist ein stolzer Kerl“, sagte Ham gegenüber The Times. „Er war unser Start-Two-Guard. Es ist eine Anpassung. Aber ich habe ihm gesagt: Erstens wird es uns ausgleichen. Und wenn Sie reinkommen, werden Sie Ihre eigene Crew haben. Der Ball liegt in Ihren Händen und Sie müssen sich nicht mit Bron, D-Lo und AD abwechseln. Zweitens: Ihre Minuten werden nicht sinken. … Und drittens: Du wirst die Spiele für uns beenden. Du bist am Ende dabei. Seien Sie nicht verärgert, weil Sie nicht da draußen sind, um den Hinweis live und persönlich zu sehen, aber ansonsten wird sich nichts wirklich ändern.“
Aber selbst für Reaves ging es irgendwie darum, positive Veränderungen herbeizuführen.
Nach einem langen Sommer, in dem er einer der besten Spieler des US-Teams bei der FIBA-Weltmeisterschaft war, hatte Reaves in dieser Saison einen langsamen Start und seine charakteristische Effizienz ließ nach, da die Schüsse immer wieder ins Leere gingen.
„Ich glaube nicht, dass es meiner Meinung nach eine Herabstufung ist. Denn in meinem Kopf glaube ich an das, was ich tue. Und ich glaube, dass ich die Spiele zu Ende bringen und richtig spielen werde“, sagte Reaves gegenüber The Times. „…Aber ich denke, wenn ich rausgekommen wäre und gut gespielt oder den Ball gut geschossen hätte, wäre das alles meiner Meinung nach nicht passiert. Aber ich glaube nicht, dass das der Grund ist, warum wir uns geändert haben, falls das irgendeinen Sinn ergibt.“
Laut Ham spielte Reaves immer noch große Minuten – im Grunde das Gleiche wie James und Davis – und er spielte alle 12 Minuten im vierten Viertel, als die Lakers ihren Sieg gegen die Suns besiegelten.
Er beendete das Spiel mit 15 Punkten und sieben Assists ohne Einwechslung, wobei die Reserve der Lakers die von Phoenix eingewechselten Punkte mit 29:23 übertraf.
Reddish, der eine ebenso schlimme Schießniederlage erlebt hatte wie jeder andere Laker – und der einen potenziell entscheidenden Schuss gegen die Heat verfehlte – begegnete der Wende mit seinem besten Spiel als Laker und erzielte 17 Punkte, darunter einen spielentscheidenden Schuss ein fast identischer Spielzug wie der, der Miami hätte schlagen können.
Die andere Option für einen Aufstellungswechsel hätte sich auf Rui Hachimura konzentrieren können, der in seinem zweiten Spiel nach einer Gehirnerschütterung erneut eine gute Leistung zeigte. Aber das Hinzufügen eines weiteren Torschützen zu den ersten fünf hätte einen Teil der Balance, die Ham herstellen wollte, zunichte gemacht.
Man kann sich durchaus fragen, wie lange die Lakers an diesem Plan festhalten. Reddishs Schüsse waren ein Problem, da er in der Saison 2021/22 bei den Atlanta Hawks eine Trefferquote von 37,9 % bei 4,5 Versuchen pro Spiel erzielte. Irgendwann sollten die Lakers auch Stürmer Jarred Vanderbilt zurückholen, da er sich von einer Fersenverletzung erholt, die seine Arbeit auf dem Spielfeld auf das Schießen am Set beschränkt.
Aber die Idee, einen von Ginobili inspirierten Plan mit Reaves auszuprobieren, scheint zumindest kurzfristig der richtige Weg zu sein, da die Fähigkeit des Guards im dritten Jahr, mit Veränderungen umzugehen, ein Hauptgrund dafür war, dass Ham ihn gebeten hat, seinen Plan zu ändern Rolle.
„Ich bin vielseitig genug und verständnisvoll genug und es geht mir tatsächlich um den Sieg“, sagte Reaves, bevor er zurück in die Umkleidekabine ging. „Egal, ob es sich um eine ‚Herabstufung‘ oder eine ‚Neuausrichtung‘ handelt, ich komme damit zurecht. Und ich bin ein Realist, was das angeht, was wir als Gruppe erreichen wollen. Das ist alles, was ich will, ist zu gewinnen. Natürlich möchte ich ein Teil davon sein.
„Und ich habe das Gefühl, dass ich auf die eine oder andere Weise ein Teil davon sein werde.“