Wissenschaftler gaben am Freitag bekannt, dass ein massiver versteinerter Schädel, der mindestens 140.000 Jahre alt ist, eine neue Spezies des alten Menschen ist, ein Befund, der möglicherweise die Sicht der Wissenschaftler darüber ändern könnte, wie – und sogar wo – sich unsere Spezies, Homo sapiens, entwickelt hat.
Der Schädel gehörte einem erwachsenen Mann mit einem riesigen Gehirn, massiven Brauenwülsten, tiefliegenden Augen und einer Knollennase. Es war 85 Jahre lang in einem verlassenen Brunnen versteckt geblieben, nachdem ein Arbeiter auf einer Baustelle in China darauf gestoßen war.
Die Forscher nannten die neue Art Homo longi und gaben ihr den Spitznamen “Dragon Man”, für die Region des Drachenflusses im Nordosten Chinas, in der der Schädel entdeckt wurde.
Das Team sagte, dass der Homo longi und nicht der Neandertaler die ausgestorbene menschliche Spezies sei, die meistens eng mit unserer verwandt sei. Sollte dies bestätigt werden, würde dies die Vorstellung von Wissenschaftlern über den Ursprung des Homo sapiens ändern, der im Laufe der Jahre aus Fossilienfunden und der Analyse alter DNA aufgebaut wurde.
Eine Reihe von Experten bestritt jedoch diese Schlussfolgerung, die in drei Artikeln veröffentlicht wurde, die einen ersten detaillierten Blick auf das Fossil lieferten. Trotzdem dachten viele immer noch, dass der Fund Wissenschaftlern helfen könnte, den menschlichen Stammbaum zu rekonstruieren. und wie unsere eigene Spezies, Homo sapiens, entstanden ist.
Alle Experten, die die Daten in den Studien überprüft haben, sagten, dass es sich um ein großartiges Fossil handelt.
“Es ist eine schöne Sache”, sagte John Hawks, ein Paläoanthropologe an der University of Wisconsin-Madison. „Es ist sehr selten, ein Fossil wie dieses mit einem Gesicht in gutem Zustand zu finden. Du träumst davon, dieses Zeug zu finden.“
1933 entdeckte ein Arbeiter auf einer Brückenbaustelle in der Stadt Harbin den eigentümlichen Schädel. Es ist wahrscheinlich, dass der Mann – dessen Name von seiner Familie vorenthalten wurde – erkannte, dass er ein wissenschaftlich wichtiges Exemplar gefunden hatte. Erst vier Jahre zuvor hatten Forscher in der Nähe von Peking einen weiteren menschenähnlichen Schädel mit dem Spitznamen Peking-Mann gefunden. Es schien die Menschen in Asien mit ihren evolutionären Vorläufern zu verbinden.
Anstatt den neuen Schädel den japanischen Behörden zu übergeben, die damals Nordostchina besetzten, entschied sich der Arbeiter, ihn zu verstecken. Er erwähnte den Schädel jahrzehntelang niemandem gegenüber. In einem Bericht über die Entdeckung des Fossils spekulierten die Autoren der neuen Papiere, dass er sich schäme, für die Japaner gearbeitet zu haben.
Kurz vor seinem Tod im Jahr 2018 erzählte der Arbeiter seiner Familie von dem Fossil. Sie gingen zum Brunnen und fanden ihn. Die Familie schenkte es dem Geowissenschaftlichen Museum der Hebei GEO University, wo Wissenschaftler sofort sehen konnten, dass es hervorragend erhalten war.
In den am Freitag veröffentlichten Papieren argumentierten die Forscher, dass Homo longi ein Erwachsener von großer Größe gewesen zu sein scheint. Seine Wangen waren flach und sein Mund breit. Der Unterkiefer fehlt, aber die Forscher schließen aus dem Oberkiefer des Drachenmanns und anderen fossilen menschlichen Schädeln, dass ihm wahrscheinlich ein Kinn fehlte. Sie sagen, dass sein Gehirn etwa 7 Prozent größer war als das durchschnittliche Gehirn eines lebenden Menschen.
Die Forscher argumentieren, dass die anatomischen Merkmale von Dragon Man in keiner zuvor benannten Hominin-Art zu finden sind, der Linie der zweibeinigen Affen, die sich von anderen afrikanischen Affen abwandten und später zu einer Reihe von Arten mit größerem Gehirn wurden, die sich über den Planeten ausbreiteten.
“Es ist unverwechselbar genug, um eine andere Spezies zu sein”, sagte Christopher Stringer, Paläoanthropologe am Natural History Museum in London und Mitautor von zwei der drei Dragon Man-Artikel.
Die Wissenschaftler analysierten die chemische Zusammensetzung des Fossils und stellten fest, dass es mindestens 146.000 Jahre alt, aber nicht älter als 309.000 Jahre war.
Heute beheimatet der Planet nur eine Hominin-Art – Homo sapiens. Aber Dragon Man existierte zu einer Zeit, als eine Reihe von drastisch verschiedenen Arten von Homininen nebeneinander existierten, darunter Homo erectus – ein großer Mensch mit einem Gehirn, das zwei Drittel so groß ist wie unser eigenes – sowie winzige Homininen wie Homo naledi in Südafrika, Homo floresiensis in Indonesien und Homo luzonensis auf den Philippinen.
Aus dieser Zeit stammen auch die ältesten Fossilien des Homo sapiens. Neandertaler – die unser großes Gehirn und unseren ausgeklügelten Werkzeugbau teilten – reichten von Europa bis nach Zentralasien während der Zeit, in der der Drachenmensch gelebt haben könnte.
In den letzten Jahren haben Studien an fossiler DNA auch eine weitere menschenähnliche Abstammungslinie in dieser Zeit enthüllt, die Denisova-Menschen. Die DNA stammte größtenteils von isolierten Zähnen, abgebrochenen Knochen und sogar Schmutz. Diese Überreste reichen nicht aus, um uns zu zeigen, wie die Denisovaner aussahen.
Das vielversprechendste Fossil, das bisher gefunden wurde und ein Beweis für Denisova-Menschen sein könnte, stammt aus einer Höhle in Tibet: ein massiver Kiefer mit zwei kräftigen Backenzähnen, der mindestens 160.000 Jahre alt ist. Im Jahr 2019 isolierten Wissenschaftler Proteine aus dem Kiefer, und ihre molekulare Zusammensetzung deutet darauf hin, dass sie zu einem Denisovan gehörten und nicht zu einem modernen Menschen oder Neandertaler.
Diese molekularen Beweise – kombiniert mit fossilen Beweisen – legen nahe, dass die gemeinsamen Vorfahren von Homo sapiens, Neandertaler und Denisovanern vor 600.000 Jahren lebten.
Unsere Abstammungslinie hat sich von selbst abgespalten und dann vor 400.000 Jahren trennten sich Neandertaler und Denisovaner. Mit anderen Worten, Neandertaler und Denisova-Menschen waren unsere nächsten ausgestorbenen Verwandten. Sie haben sich sogar mit den Vorfahren des modernen Menschen gekreuzt, und wir tragen heute Teile ihrer DNA.
Aber viele Rätsel bestehen noch aus dieser Phase der Menschheitsgeschichte – insbesondere in Ostasien. In den letzten Jahrzehnten haben Paläoanthropologen eine Reihe von Fossilien gefunden, von denen viele unvollständig oder beschädigt sind und die einige Merkmale aufweisen, die sie wie unsere eigene Spezies aussehen lassen, und andere Merkmale, die darauf hindeuten, dass sie an eine andere Stelle des Hominin-Stammbaums gehören.
Katerina Harvati, Paläoanthropologin an der Universität Tübingen in Deutschland, die nicht an der neuen Studie beteiligt war, sagte, dass der Schädel des Drachenmanns „einen Teil der Verwirrung klären helfen könnte“.
Um herauszufinden, wie sich der Homo longi in den Stammbaum des Menschen einfügt, verglichen die Wissenschaftler seine Anatomie mit 54 Hominin-Fossilien. Die Forscher fanden heraus, dass es zu einer Abstammungslinie gehört, zu der der Kiefer in Tibet gehört, der als Denisovan identifiziert wurde.
Der Schädel ähnelte noch mehr einem Teil eines Schädels, der 1978 in der chinesischen Grafschaft Dali entdeckt wurde und 200.000 Jahre alt ist. Einige Forscher dachten, das Dali-Fossil gehörte zu unserer eigenen Spezies, während andere dachten, es gehöre zu einer älteren Abstammungslinie. Wieder andere nannten das Fossil sogar eine neue Art, Homo daaliensis.
Die Autoren der neuen Studien argumentieren, dass Dragon Man, der tibetische Kiefer und der Dali-Schädel alle zu einer einzigen Abstammungslinie gehören – einer, die unserer eigenen Spezies am nächsten ist. Der Homo longi hatte zwar charakteristische Merkmale, teilte aber auch Merkmale mit uns, wie zum Beispiel ein flaches Gesicht, das unter die Stirn gezogen wurde, anstatt wie bei den Neandertalern hervorzustehen.
„Es wird allgemein angenommen, dass der Neandertaler einer ausgestorbenen Linie angehört, die der nächste Verwandte unserer eigenen Art ist. Unsere Entdeckung deutet jedoch darauf hin, dass die neue Abstammungslinie, die wir identifiziert haben, zu der Homo longi gehört, die eigentliche Schwestergruppe von H. sapiens ist“, sagte Xijun Ni, Co-Autor der Studien und Paläoanthropologe an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und der Hebei GEO University in einer Pressemitteilung.
Diese Schlussfolgerungen regen die Debatte unter Paläoanthropologen an – einschließlich der Autoren der neuen Veröffentlichungen.
Ein Teil der Debatte betrifft den Namen Dragon Man. Wissenschaftler befolgen strenge Regeln bei der Benennung neuer Arten. Dazu müsste Dragon Man einen Namen mit dem Dali-Schädel teilen, wenn sie sich so ähnlich sind, wie die Autoren behaupten.
„Aus meiner Sicht handelt es sich um eine eigenständige Art, die ich lieber Homo daaliensis nennen würde“, sagte Dr. Stringer.
Andere Experten dachten, dass die Ähnlichkeit zwischen dem tibetischen Kiefer mit den Denisova-ähnlichen Proteinen und dem Schädel von Harbin auf die wahre Identität von Dragon Man hinweist.
„Als ich das Bild des Fossils zum ersten Mal sah, dachte ich, jetzt wissen wir endlich, wie Denisova-Menschen aussahen“, sagt Philipp Gunz, Paläoanthropologe am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig.
Karen Baab, Paläoanthropologin an der Midwestern University in Arizona, stimmte zu: „Harbin wird besser als Denisovaner verstanden.“
Eine Reihe von Hinweisen weist in diese Richtung. Der Zahn am Oberkiefer von Dragon Man hat die gleiche massive Form wie der des Denisova-Kiefers, der beispielsweise in Tibet gefunden wurde. Beiden fehlt ein dritter Molar. Dragon Man lebte auch in Asien zur gleichen Zeit, als uns die Denisovan DNA sagt, dass sie sich am selben Ort befanden.
Selbst wenn Dragon Man ein Denisovaner ist, gäbe es noch mehr Rätsel zu lösen. Die DNA der Denisova-Menschen zeigt deutlich, dass ihre engsten Verwandten Neandertaler waren. Die neue Studie, die stattdessen auf der fossilen Anatomie basiert, zeigt stattdessen, dass Homo longi und Homo sapiens enger miteinander verwandt sind als mit Neandertalern.
„Ich denke, dass die genetischen Daten in diesem Fall zuverlässiger sind als die morphologischen“, sagte Bence Viola, Paläoanthropologe an der University of Toronto, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.
„Offensichtlich stimmt etwas nicht überein“, bestätigte Dr. Stringer. „Das Wichtigste ist die Anerkennung einer dritten menschlichen Abstammungslinie in Ostasien mit ihrer eigenen unverwechselbaren Kombination von Merkmalen.“
Eine Möglichkeit, das Geheimnis von Dragon Man zu lösen, besteht darin, DNA aus seinem bemerkenswerten Schädel zu gewinnen. Dr. Stringer sagte, er sei bereit für weitere Überraschungen.
“Es wird eine kompliziertere Handlung.”