Experten gehen seit langem davon aus, dass das menschliche Gehirn eines der ersten Organe ist, das nach unserem Tod verrottet und zerfällt. Neue Forschungsergebnisse legen jedoch nahe, dass dies nicht der Fall ist.
Und tatsächlich stellt sich heraus, dass Gehirne recht gut erhalten bleiben, so ein Team von Wissenschaftlern der Universität Oxford – obwohl sie nicht wissen, wie fast ein Drittel der Gehirne so lange überlebt haben.
Bisher galt jedes Mal, wenn Archäologen ein altes, gut erhaltenes Gehirn fanden, es als eine Art Kuriosität – oder zumindest als das Produkt absichtlicher Konservierungsbemühungen antiker Menschen.
Doch das Team hinter einer neuen Studie durchforstete ein archäologisches Archiv mit mehr als 4.000 menschlichen Gehirnen, von denen viele 12.000 Jahre oder älter sind, um die Wahrheit über den Hirnverfall herauszufinden.
Dieses 1.000 Jahre alte Gehirn gehörte einer Person, deren Überreste auf dem Friedhof von Sint-Maartenskerk in Ypern, Belgien, aus dem 10. Jahrhundert ausgegraben wurden. Die Gewebefalten sind noch weich und feucht. Sie sind mit Eisenoxiden orange gefärbt
Sie kamen zu dem Schluss, dass die Gewebe, aus denen das Gehirn besteht, dem Abbau viel besser widerstehen, als Wissenschaftler bisher angenommen hatten.
Die Organisation der Gehirne nach ihrem Fundort zeigte auch, dass lokale Umweltbedingungen zu einer noch besseren Erhaltung führen können.
Im Allgemeinen finden Archäologen viel seltener Weichteile wie Muskeln und innere Organe als Dinge wie Knochen und Haut.
Sie vermuteten, dass dies daran lag, dass Haut wie Leder konserviert werden kann und Knochen hart sind.
Normalerweise wird die Zersetzung nur durch Prozesse wie Mumifizierung, Einbalsamierung oder Einfrieren verlangsamt oder gestoppt.
In sehr seltenen Fällen können solche Dinge auf natürliche Weise passieren, beispielsweise bei den Überresten von Menschen, die in trockener, mineralreicher Erde begraben sind – oder bei denen, die in Torfmooren konserviert wurden.
Doch lange Zeit ging man davon aus, dass das Gehirn eines der ersten Dinge sei, die nach dem Tod zusammenbrechen würden.
Um dies zu widerlegen, durchsuchte das Team hinter der neuen Forschung die wissenschaftliche Literatur nach Berichten über konserviertes Gewebe des menschlichen Nervensystems.
Mit den vorliegenden Aufzeichnungen analysierten sie die chemischen und physikalischen Eigenschaften der betreffenden Überreste und überlegten, wo sie gefunden wurden.
Dazu gehörte nicht nur der Ort auf einer Karte, an dem sie gefunden wurden, sondern auch die klimatischen Bedingungen zum Zeitpunkt des Todes der Person und die chemischen Beweise für die Erhaltung ihres Gehirns.
Die Studie umfasste insgesamt 4.405 Gehirnproben, die auf der ganzen Welt gefunden wurden – die meisten davon in Europa, keine in der Antarktis.
Unter den Proben identifizierten sie fünf verschiedene Arten der Konservierung: Verseifung, Einfrieren, Gerben, Dehydrierung und eine mysteriöse Kategorie mit der Bezeichnung „unbekannt“.
Durch unbekannte Prozesse konservierte Gehirne machen fast ein Drittel der erfassten Gehirne aus.
Exemplare dieser Kategorie wurden in versunkenen Schiffen, in Gräbern sowie in Holz- und Bleisärgen gefunden.
In diesen antiken menschlichen Überresten ist das Gehirn oft das einzige Weichgewebe, das Archäologen finden.
Alexandra Morton-Hayward, forensische Anthropologin und Doktorandin an der Universität Oxford, hält die beiden in Formalin konservierten Hälften eines 200 Jahre alten Gehirns in der Hand.
Diese Tabelle zeigt die fünf Hauptarten der Gehirnkonservierung: Verseifung, Einfrieren, Bräunung, Dehydrierung und „Unbekannt“. Die Balken in der Mitte zeigen, dass wir von jeder Art der Konservierung umso weniger finden, je weiter wir in die Zeit zurückblicken.
Bei der Verseifung handelt es sich um den gleichen Prozess, der Fett und Lauge in Seife umwandelt, und sie kann ein Gehirn in nahezu derselben Konsistenz hinterlassen: von hart und krümelig bis weich und pastös.
Diese Art der Konservierung erfolgte, als die chemischen Bindungen der Fette im Gehirn aufgebrochen wurden und sich ihre Bestandteile mit Metallen wie Kalzium, Natrium oder Magnesium verbanden, um eine Substanz zu bilden, die als Adipocere oder „Grabwachs“ bekannt ist.
Die meisten verseiften Gehirne sind weniger als 200 Jahre alt.
Einfrieren ist ziemlich selbsterklärend und kam häufig vor, wenn jemand in kalten Klimazonen starb.
Da Zellen nach wiederholtem Auftauen und erneutem Einfrieren zerfallen können – man denke an gefrorenen Spinat nach dem Auftauen – ist es oft schwierig, durch Einfrieren konserviertes Gehirn zu untersuchen.
Beim Gerben entsteht eine „leicht geschmeidige, dunkel gefärbte Masse“, ähnlich einem anderen bekannten Gerbprodukt: Leder.
Dieses Gehirn gehörte einer Person, die in der 1698 gegründeten First Baptist Church of Philadelphia begraben wurde. Mehr als 40 Gehirne wurden aus dieser Grabstätte ausgegraben, und viele der Gehirnbesitzer waren 2011 an einer verheerenden Gelbfieberepidemie gestorben Ende des 18. Jahrhunderts.
Gehirnfragmente einer Person, die vor etwa 200 Jahren auf einem viktorianischen Arbeitsfriedhof in Bristol, Großbritannien, begraben wurde. Unter den Knochen, die aus dem stark durchnässten Grab ausgebaggert wurden, blieb kein anderes Weichgewebe erhalten.
Die Bräunung erfolgte am häufigsten im Gehirn torfkonservierter Körper, da die Umweltbedingungen verhinderten, dass Bakterien das Gewebe zersetzten.
Dehydrierung, die häufigste Konservierungsart, machte 1.667 der Proben aus, also 38 Prozent.
Der Wasserverlust führte dazu, dass diese Gehirne ziemlich brüchig wurden.
Diese Gehirne entstanden entweder durch natürliche Prozesse wie heißes, trockenes Klima oder die Einwirkung von Luftströmungen oder durch tatsächliche absichtliche Mumifizierung.
Bemerkenswerterweise waren die „unbekannten“ Gehirne in ihrer Konsistenz und chemischen Zusammensetzung ähnlich.
Zu dieser Gruppe gehörten 1.308 Gehirne, also fast ein Drittel.
In diesen Proben waren sie die einzigen Weichteilreste mit Skeletten – und sie waren die allerältesten, einige sogar 12.000 Jahre alt.
Doch die Wissenschaftler wissen immer noch nicht, wie diese Konservierungsmethode, die offenbar nur auf das Gehirn und kein anderes Körpergewebe anwendbar ist, funktioniert.
Diese Gehirne wurden nicht in einer bestimmten Umgebung gefunden, sondern häufig bei Menschen, die in Massengräbern begraben waren.
Die Studie wurde in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht.