Im März letzten Jahres, als die Entstehung der COVID-19-Pandemie hatte die amerikanische Wirtschaft in einen beispiellosen freien Fall geworfen, wies Austan Goolsbee, ein Ökonom an der University of Chicago, der als Vorsitzender des Obama White House Council of Economic Advisers diente, auf Folgendes hin: er hat angerufen die erste Regel der Virusökonomie: „Die Verlangsamung des Virus ist der Weg, die Wirtschaft in Ordnung zu bringen.“ Damals kritisierten Donald Trump und andere Republikaner die Sperren, die New York, Kalifornien und andere von der Demokraten geführte Staaten eingeführt hatten, und führten ihre bestrafenden Auswirkungen auf die Wirtschaft an. Um diese Behauptung zu testen, untersuchten Goolsbee und ein Kollege die Aktivitäten in etwa 2,25 Millionen Unternehmen im ganzen Land und verglichen das Verbraucherverhalten in den Städten mit verschiedenen Sperrreaktionen.
Sie stellten fest, dass nicht die Sperrung, sondern die Ausbreitung des Coronavirus die Hauptantriebskraft für das wirtschaftliche Verhalten der Menschen war. Überall dort, wo die Sterblichkeitsraten stiegen, reduzierten die Menschen ihre Besuche in Unternehmen ungefähr in gleichem Maße – unabhängig davon, ob eine lokale Sperranordnung in Kraft war. Zum Beispiel gingen die Besuche in Schönheitssalons in Bettendorf, Iowa, wo es keine Sperrbeschränkungen gab, um ungefähr den gleichen Betrag zurück wie Besuche in Schönheitssalons jenseits der Grenze in Illinois, wo es eine landesweite Anordnung für den Aufenthalt zu Hause gab. „Es geht wirklich nicht um die Sperranordnung, sondern darum, dass die Leute Angst bekommen“, erklärte Goolsbee auf einer Konferenz im vergangenen Dezember. “Was uns das jetzt sagt, ist, dass, wenn sich das Virus wirklich wieder ausbreitet, es die Verbraucheraktivitäten ernsthaft untergraben könnte.”
Wirtschaftsdaten während des Infektionsschubs Ende 2020 bestätigten seinen Standpunkt. Als die Fallzahlen stiegen, verlangsamten sich die Ausgaben und die Arbeitgeber stellten die Einstellung ein: Im Dezember sank die Zahl der Beschäftigten um dreihundertsechstausend, bevor sie sich im Februar und März 2021 wieder erholte, da die Zahl der Fälle stark zurückging. In diesem Sommer hofften viele Ökonomen, dass das Einsetzen von Massenimpfungen die Verbindung zwischen dem Virus und der Wirtschaft unterbrechen würde, aber dies hat sich nicht bestätigt. Nach einer raschen Verbreitung der Delta-Variante zeigten die Stellenzahlen für August im Vergleich zu den beiden Vormonaten einen starken Rückgang der Neueinstellungen, und auch andere aktuelle Statistiken deuten auf eine deutliche Verlangsamung hin. Als ich am Freitagnachmittag mit Goolsbee sprach, klang er zutiefst erleichtert, dass die politischen Entscheidungsträger im Weißen Haus drastische Maßnahmen ergriffen hatten, um die aktuelle Situation anzugehen COVID Anstieg. „Ich denke, wenn sie dieses Ding nicht in den Griff bekommen, wird die Erholung vorzeitig beendet“, sagte er. „Die Erholung hat noch nicht aufgehört, und es ist noch nicht zu spät, das Virus in den Griff zu bekommen. Aber Junge, das roch nach etwas Schlimmem – und nach etwas Schlimmerem.“
Da die Infektionszahlen in den letzten Monaten durch die Delta-Variante gestiegen sind, haben die Menschen ihr Verhalten wieder geändert. Restaurantbuchungen sind rückläufig. Mehrere große Fluggesellschaften gaben letzte Woche an, dass ihre Buchungen für den Herbst deutlich schwächer als erwartet ausgefallen seien. Goolsbee erzählte mir, dass er gerade eine Nachricht vom College seiner Tochter erhalten hatte, dass ein Elterntag später in diesem Semester, der persönlich geplant war, stattdessen virtuell abgehalten würde. “Jetzt werden alle ihre Flüge, Hotels und Autovermietungen stornieren”, sagte er voraus. “Das ist, groß geschrieben, genau das, was Sie in der gesamten Wirtschaft sehen.” An der Wall Street kürzen Ökonomen ihre Prognosen für das BIP-Wachstum im dritten Quartal. Noch Ende August prognostizierte Goldman Sachs ein Wachstum von fünfeinhalb Prozent; jetzt sagt sie dreieinhalb Prozent voraus. In dieser Woche werden neue Daten zu den Einzelhandelsumsätzen und der Industrieproduktion veröffentlicht. Sollten sie schwächer ausfallen als erwartet, könnten die BIP-Prognosen noch weiter sinken.
Bei der Ankündigung des neuen Impfstoffmandats und anderer COVID Politik, das Weiße Haus förderte sie als Maßnahmen der öffentlichen Gesundheit. Aber Bidens Wirtschaftsberater, die bei der Ankündigung am Donnerstag nicht erschienen sind, teilen seit langem Goolsbees Überzeugung, dass die Überprüfung des Virus von größter Bedeutung für die Wiederbelebung der Wirtschaft ist. Die Erholung „wird nicht abgeschlossen sein, bis die öffentliche Gesundheitslage unter Kontrolle ist“, schrieb Cecilia Rouse, die Vorsitzende des Wirtschaftsberaterrats des Weißen Hauses, in einem Blogbeitrag nach der Veröffentlichung der enttäuschenden Jobzahlen vom August.
Die Verwaltung hätte wohl früher umziehen sollen. Die Verlangsamung des Impftempos Anfang des Sommers und die rasche Verbreitung der Delta-Variante in Indien und Großbritannien waren beides Warnzeichen dafür, dass die Krise noch nicht vorbei war. Nun, da die Verwaltung hat Kurs verschoben wird, wird eine rasche Umsetzung der neuen Politik von entscheidender Bedeutung sein. Der Plan sieht vor, dass die Arbeitsschutzbehörde eine neue Vorschrift erlässt, die alle Unternehmen mit mindestens hundert Mitarbeitern anordnet, Impfungen oder wöchentliche Tests zu verlangen. Diese Regel wurde jedoch noch nicht erlassen und wird wahrscheinlich einer Reihe von rechtlichen Herausforderungen ausgesetzt sein.
Unter der Annahme, dass die neue Richtlinie schnell in Kraft tritt und von den Gerichten bestätigt wird – zwei nicht triviale Annahmen – könnte sie einen großen Einfluss auf die Gesamtimpfungsrate haben. Bis jetzt zögerten viele große Unternehmen, insbesondere solche, die viele ungelernte Arbeitskräfte beschäftigen, eine Impfpflicht aufzuerlegen, weil sie befürchten, Arbeitskräfte an konkurrierende Unternehmen zu verlieren, die keine haben. „Niemand will der Erste sein, es ist viel einfacher, wenn alle zusammen arbeiten“, sagt mir AnnElizabeth Konkel, Ökonomin der Baustelle Indeed. Konkel hat die Anzahl der Stellenanzeigen verfolgt, in denen Impfstoffanforderungen erwähnt werden. Im August hat sie sich mehr als verdoppelt, allerdings von einer niedrigen Basis aus. „Ich erwarte, dass sich der Trend jetzt schnell beschleunigt“, sagte sie mir. „Für viele Arbeitgeber, die auf dem Zaun standen, wird die Tatsache, dass die Bundesregierung einen Impfstoff verlangen wird, sie vermutlich über den Rand treiben.“ Um diese Theorie zu untermauern, veröffentlichte der Business Roundtable, der die CEOs vieler großer Unternehmen vertritt, eine Erklärung, die die neuen Vorschläge unterstützt.
Denkbar wäre auch, dass die Impfpflicht dazu beitragen könnte, mehr Menschen dazu zu bewegen, wieder ins Erwerbsleben einzusteigen und sich eine Stelle zu suchen. Zu Beginn der Pandemie ist die Erwerbsquote stark gesunken und liegt immer noch deutlich unter ihrem normalen Niveau. Eine Anzahl von COVIDAuch andere Faktoren scheinen eine Rolle zu spielen, um Menschen vom Erwerbsleben fernzuhalten, darunter die Angst vor einer Ansteckung und ein Mangel an angemessener Kinderbetreuung. „Unsere Umfragen zeigen, dass COVID ist immer noch ein Problem für Arbeitssuchende; es ist immer noch in ihren Köpfen“, sagte Konkel. Alles, was diese Besorgnis mindert und die Aussichten für die öffentliche Gesundheit verbessert, sollte darüber hinaus dazu beitragen, das Arbeitskräfteangebot zu erhöhen, was einen Arbeitskräftemangel lindern könnte, der viele Teile der Wirtschaft betrifft.
Das ist das optimistische Szenario – eines, in dem steigende Impfraten dazu beitragen, die Ausbreitung des Virus zu reduzieren, das Vertrauen der Öffentlichkeit wiederherzustellen und die Wirtschaft wieder auf einen höheren Wachstumspfad zu bringen. Es gibt natürlich auch dunklere Szenarien, darunter die Möglichkeit, dass Ängste vor Durchbruchsinfektionen länger anhaltende wirtschaftliche Auswirkungen haben oder sogar, Gott bewahre, eine gegen die aktuellen Impfstoffe resistentere Variante auftaucht. Im Moment jedoch, da die wirtschaftliche Erholung Anzeichen eines Stotterns zeigt, besteht die Hauptaufgabe darin, die Verbreitung der Delta-Variante einzudämmen, und genau das versucht das Weiße Haus zu tun. „Es gibt nichts Wichtigeres, was die Regierung tun könnte“, beharrte Goolsbee.
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