Viele Leute, sagt Zach Neto, nennen ihn eine Zündkerze. Im Unterstand. Im umkleideraum. Es ist seine Persönlichkeit, so fühlt er, eingebettet in sein Blut, der frühreife 22-jährige Shortstop-Neuling, der sich mit Beintritten und Plunk-Einsätzen seinen Weg in die Herzen der Angels-Fans bahnt.
Doch als ihm am Freitagabend auf dem Podium nach dem Spiel der Spitzname überreicht wurde, runzelte Angels-Manager Phil Nevin die Stirn und brach damit die Befragung ab.
„Zach? Er hat sich selbst beschrieben? Also gut“, sagte Nevin lachend, „ich werde ihn wissen lassen, dass wir diejenigen sein werden, die ihm die Spitznamen mitteilen, die wir ihm geben werden.“
„Ich denke, da ist sicher etwas dran … da steckt jede Menge Energie“, fuhr Nevin fort, nachdem ihm gesagt wurde, dass Neto sagte, die Leute würden ihn „Zündkerze“ nennen. „Sehr instinktiver Spieler. Und ja, mit Zach Neto auf dem Feld sind wir besser.“
Nach einer 0:3-Niederlage am Samstagabend, bei der Neto wegen Rückenverspannungen spät ausfiel, sprach Nevin über den Einfluss, den Neto an der Spitze der Aufstellung hat, nachdem die Angels im vierten und neunten Inning Double Plays hinlegten, die jeglichen Schwung völlig zunichte machten.
„Ohne Zach sehen wir anders aus – es ist einfach so“, antwortete Nevin auf die Frage, ob Andrew Velazquez an seiner Stelle starten würde. “Und [Velazquez] macht in der Defensive einen tollen Job, aber es ist einfach eine andere Energie, eine andere Stimmung, mit [Neto] führt das Inning an.
„Davon ernähren sich die Jungs. Und das sieht man bei einem 22-jährigen Kind sehr selten.“
Würde Nevin Neto also als „Zündkerze“ bezeichnen?
Er gluckste.
„Ich meine, er ist für unser Team von großer Bedeutung“, sagte Nevin. „Wir haben viele Leute, die Funken in unser Team bringen. Aber ich meine – sicher.“
So wächst die Legende von „Zündkerze“ Zach Neto sogar inmitten der verzweifelten Bemühungen der Angels, in der Gesamtwertung Fuß zu fassen, vor einer entscheidenden Serie mit den Toronto Blue Jays, die den dritten Wildcard-Platz innehaben. Die Angels brauchen jeden Schläger, den sie kriegen können, aber Mike Trout scheint etwa einen Monat von seiner Rückkehr nach einer Schienbeinverletzung entfernt zu sein, und Anthony Rendons Genesung von einer Schienbeinprellung wird sich noch weiter verzögern. Nevin sagte Reportern, dass eine MRT-Untersuchung ergab, dass Rendon mit „wirklich erheblichen Blutungen im Knochen“ zu kämpfen habe.
Die Angels brauchen auch die Rückkehr von Neto. Die Anzahl der Spiele der Angels, in denen der erste Erstrunden-Pick 2022 gespielt hat, liegt bei 36-26, seit sie im April aus der Doppel-A-Saison aufgestiegen sind. In Spielen, die er nicht gespielt hat, stehen die Angels bei 14-23.
Die Zahlen des 22-Jährigen sind gut, aber nicht überwältigend. Er schlägt .252 mit acht Homeruns und einem OPS von .760. Aber Nevin, der puristische Manager, der sich selbst als „kein großer Hut-Rückwärts-Typ“ bezeichnete, als er nach den Gewohnheiten des Mittelfeldspielers Mickey Moniak beim Tragen von Mützen im Vereinsheim gefragt wurde, verwies auf die Bedeutung der „Stimmung“, die Neto mitbringt.
„Diese Dinge bleiben nicht unbemerkt“, sagte Nevin in Bezug auf die Bilanz der Angels mit Neto gegen Neto ohne. „Das hätte ich wahrscheinlich auch vermutet.“
Und eine Art Funke hätte am Samstag geholfen, da der gute Wille einer Siegesserie von vier Spielen weggespült wurde und die Angels vor dem Handelsschluss im August vier Spiele hinter dem dritten Wildcard-Platz zurückblieben und sich in einer prekären Lage befanden. Starter Reid Detmers lief durch vier Innings, bevor er im fünften in Schwierigkeiten geriet, wo ein Check-Swing-Call an Pittsburghs Carlos Santana nicht den zweiten Schlag, sondern den zweiten Ball erzielte und Santana im nächsten Spielfeld prompt einen RBI-Double lieferte, um die Führung der Pirates auf 2:0 auszubauen.
Im Unterstand nach dem Ende des fünften Innings warf Detmers sichtlich frustriert eine Hand hoch, die seiner Meinung nach nach dem Spiel an den First-Base-Schiedsrichter gerichtet war.
„Es ist auf jeden Fall frustrierend“, sagte Detmers. „Vom Unterstand aus, auf dem Hügel, wo auch immer Sie sind, können Sie es deutlich sehen. Es ist schwierig. Wir müssen diese Spiele gewinnen.“
So sehr die Engel den Mangel an Druck predigen, in winzigen Häppchen wie diesen letzten Worten – oder in Shohei Ohtani zuschlagen Sein Helm landete nach einem Strikeout am Samstag auf der Bank und wurde vom Abpraller ins Gesicht geschleudert – Ende Juli steigen die Emotionen deutlich.
„Es ist uns allen wichtig“, sagte Nevin. „Damit habe ich überhaupt kein Problem. Ich meine, ich möchte, dass sie sich darum kümmern. Ich möchte, dass sie weiterhin Emotionen zeigen und Dinge rauslassen.“