Tiffany Berger arbeitete mehr als ein Jahrzehnt in einem Kohlekraftwerk in Coshocton County, Ohio, und wurde schließlich Anlagenbetreiberin, die etwa 100.000 US-Dollar pro Jahr verdiente.
Doch im Jahr 2020 schloss American Electric Power das Kraftwerk und Frau Berger hatte Mühe, einen Job in der Nähe zu finden, der ein vergleichbares Gehalt bot. Sie verkaufte ihr Haus, zog bei ihren Eltern ein und beschloss, beim Betrieb ihrer Farm in Newcomerstown, Ohio, etwa 30 Minuten entfernt, mitzuhelfen.
Sie verkaufen einen Teil des Mais, der Bohnen und des Rindfleischs, das sie ernten, aber das reicht nur, um die Farm am Laufen zu halten. Frau Berger, 39, begann letztes Jahr Teilzeit bei einem örtlichen Düngemittel- und Saatgutunternehmen zu arbeiten und verdiente nur ein Drittel ihres früheren Einkommens. Sie sagte, sie hätte „nie davon geträumt“, dass das Werk schließen würde.
„Ich dachte, ich würde dort in den Ruhestand gehen“, sagte Frau Berger. „Es ist ein Kraftwerk. Ich meine, jeder braucht Macht.“
In den Vereinigten Staaten vollzieht sich eine rasche Abkehr von fossilen Brennstoffen, da im ganzen Land neue Batteriefabriken, Wind- und Solarprojekte sowie andere Investitionen in saubere Energie entstehen. Ein weitreichendes Klimagesetz, das die Demokraten letztes Jahr verabschiedet haben, könnte bei der Reduzierung der Emissionen fossiler Brennstoffe sogar noch wirksamer sein, als Beamte der Biden-Regierung erwartet hatten.
Während der Übergang voraussichtlich Hunderttausende Arbeitsplätze im Bereich saubere Energie schaffen wird, könnte er für viele Arbeitnehmer und Landkreise, deren wirtschaftliche Stabilität bislang auf Kohle, Öl und Gas angewiesen ist, verheerende Folgen haben.
Schätzungen über den potenziellen Arbeitsplatzverlust in den kommenden Jahren gehen auseinander, doch nach Angaben des Bureau of Labor Statistics waren im Jahr 2022 etwa 900.000 Arbeitnehmer direkt in der Industrie für fossile Brennstoffe beschäftigt.
Die Biden-Regierung versucht, die Auswirkungen abzumildern, vor allem durch die Gewährung zusätzlicher Steuervorteile für Projekte im Bereich erneuerbare Energien, die in Gebieten gebaut werden, die für die Energiewende anfällig sind.
Einige Ökonomen, Klimaforscher und Gewerkschaftsführer sagten jedoch, sie seien skeptisch, dass die Initiativen ausreichen würden. Über den Bau hinaus sind für den Betrieb von Wind- und Solarparks in der Regel nur wenige Arbeitskräfte erforderlich, und neue Arbeitsplätze im Bereich saubere Energie bieten möglicherweise nicht unbedingt vergleichbare Löhne oder entsprechen nicht unbedingt den Fähigkeiten entlassener Arbeitskräfte.
Kohlekraftwerke sind bereits seit Jahren stillgelegt und die Kohleproduktion des Landes ist seit ihrem Höhepunkt Ende der 2000er Jahre zurückgegangen. Nach Angaben der Energy Information Administration wird die Kohlekraftwerkskapazität in den USA bis 2030 voraussichtlich stark auf etwa 50 Prozent des aktuellen Niveaus zurückgehen. Etwa 41.000 Arbeiter sind noch immer im Kohlebergbau beschäftigt, gegenüber etwa 177.000 Mitte der 1980er Jahre.
Der Niedergang der Industrie ist nicht nur ein Problem für ihre Arbeiter, sondern auch für die Gemeinden, die seit langem auf Kohle angewiesen sind, um ihre Steuereinnahmen zu erzielen. Der Verlust von Einnahmen aus Minen, Fabriken und Arbeitern kann dazu führen, dass weniger Geld für Schulen, Straßen und Strafverfolgungsbehörden zur Verfügung steht. In einem aktuellen Papier des Aspen Institute wurde festgestellt, dass es in Regionen, die vom Kohlerückgang betroffen waren, von 1980 bis 2019 zu langfristigen Einkommens- und Beschäftigungsrückgängen, einer stärkeren Inanspruchnahme von Medicare- und Medicaid-Leistungen und einem erheblichen Bevölkerungsrückgang, insbesondere bei jüngeren Arbeitnehmern, kam. Das „bleibt eine Bevölkerung zurück, die unverhältnismäßig alt, krank und arm ist“, heißt es in der Zeitung.
Die Biden-Regierung hat aus wirtschaftlichen und politischen Gründen versprochen, diesen Gemeinden bei der Bewältigung der Auswirkungen zu helfen. Gelingt es nicht, entlassenen Arbeitnehmern angemessen zu helfen, könnte dies zu einer populistischen Gegenreaktion führen, die den Demokraten im Zuge der Globalisierung schadete, als Unternehmen ihre Fabriken nach China verlagerten. Versprechen, Arbeitsplätze in der Kohleindustrie wiederherzustellen, verhalfen Donald J. Trump auch zum Sieg bei der Wahl 2016 und sicherten ihm wichtige Stimmen in Staaten wie Pennsylvania.
Bundesbeamte haben geschworen, Arbeitsplätze in am stärksten betroffenen Gemeinden zu schaffen und sicherzustellen, dass entlassene Arbeitnehmer „von der neuen sauberen Energiewirtschaft profitieren“, indem sie Entwicklern Bonussteuergutschriften in Milliardenhöhe anbieten, um Projekte für erneuerbare Energien in Regionen zu realisieren, die von fossilen Brennstoffen abhängig sind.
Wenn in diesen Regionen, sogenannte „Energiegemeinschaften“, neue Investitionen wie Solarparks oder Batteriespeicheranlagen gebaut werden, könnten Entwickler bis zu 40 Prozent der Projektkosten gedeckt bekommen. Unternehmen, die Gutschriften für die Produktion von Strom aus erneuerbaren Quellen erhalten, könnten eine Steigerung um 10 Prozent erhalten.
Das Inflation Reduction Act sah außerdem Steuergutschriften in Höhe von mindestens 4 Milliarden US-Dollar vor, die unter anderem für den Bau von Produktionsanlagen für saubere Energie in Regionen mit stillgelegten Kohlebergwerken oder -kraftwerken verwendet werden könnten, und schuf ein Programm, das bis zu 250 Milliarden US-Dollar garantieren könnte in Krediten zur Umnutzung von Anlagen wie einem stillgelegten Kraftwerk für die Nutzung sauberer Energie.
Brian Anderson, der geschäftsführende Direktor der behördenübergreifenden Arbeitsgruppe für Energiegemeinschaften der Biden-Regierung, verwies auf andere Bundesinitiativen, darunter eine Aufstockung der Mittel für Projekte zur Rückgewinnung verlassener Minengebiete und Hilfsfonds zur Wiederbelebung von Kohlegemeinden.
Dennoch sagte er, dass die Bemühungen nicht ausreichen würden und dass die Beamten nur über begrenzte Mittel verfügten, um mehr Gemeinden direkt zu unterstützen.
„Wir stehen kurz davor, sie möglicherweise noch einmal hinter uns zu lassen“, sagte Anderson.
Phil Smith, der Stabschef der United Mine Workers of America, sagte, dass die Steuergutschriften für Hersteller dazu beitragen könnten, mehr Arbeitsplätze zu schaffen, aber dass 4 Milliarden US-Dollar wahrscheinlich nicht ausreichen würden, um Einrichtungen in alle Regionen zu locken. Er sagte, er hoffe auch auf mehr direkte Unterstützung für entlassene Arbeitnehmer, aber der Kongress habe diese Initiativen nicht finanziert.
„Wir denken, dass das noch etwas ist, was getan werden muss“, sagte Herr Smith.
Gordon Hanson, der Autor des Papiers des Aspen Institute und Professor für Stadtpolitik an der Harvard Kennedy School, sagte, er befürchte, die Bundesregierung verlasse sich zu sehr auf die Steuergutschriften, auch weil Unternehmen wahrscheinlich eher geneigt wären, in Wachstum zu investieren Bereiche. Er forderte die Bundesbeamten auf, die Arbeitslosenunterstützung für notleidende Regionen und die Finanzierung von Arbeitskräfteentwicklungsprogrammen zu erhöhen.
Selbst mit der Bonusgutschrift erreichen Investitionen in saubere Energie möglicherweise nicht die am stärksten betroffenen Gebiete, da eine breite Palette von Regionen der bundesstaatlichen Definition einer Energiegemeinschaft entspricht, sagte Daniel Raimi, Fellow bei Resources for the Future.
„Wenn die Absicht dieser Bestimmung darin bestand, speziell den am stärksten betroffenen Gemeinden, die von fossilen Brennstoffen betroffen sind, einen Vorteil zu verschaffen, glaube ich nicht, dass dies der Fall ist“, sagte Herr Raimi.
Lokale Beamte hatten gemischte Reaktionen auf die Bemühungen des Bundes. Steve Henry, der Richter und Geschäftsführer von Webster County, Kentucky, sagte, er glaube, dass sie Investitionen in erneuerbare Energien vorantreiben und dazu beitragen könnten, andere Industriezweige in die Region zu locken. Nach der Schließung der letzten Mine im Jahr 2019 verzeichnete der Landkreis einen erheblichen Rückgang der Steuereinnahmen und beschäftigt nun weniger Notrufzentrale und stellvertretende Sheriffs, da die Beamten keine wettbewerbsfähigeren Löhne anbieten können.
„Ich denke, wir können uns erholen“, sagte er. „Aber es wird eine lange Erholung sein.“
Adam O’Nan, der leitende Richter des Union County im US-Bundesstaat Kentucky, wo es noch ein Kohlebergwerk gibt, sagte, er glaube, dass erneuerbare Energien nur wenige Arbeitsplätze in der Region schaffen würden, und er bezweifelt, dass aufgrund der Lage des Landkreises eine Produktionsanlage gebaut werden würde unzureichende Infrastruktur.
„Zu diesem Zeitpunkt ist es schwierig zu erkennen, wie es bis nach Union County reicht“, sagte Herr O’Nan. „Für Kohle sind wir im Moment am besten geeignet.“
Die Bemühungen von Bund und Ländern haben bisher wenig dazu beigetragen, Arbeitnehmern wie James Ault, 42, zu helfen, der 14 Jahre lang in einer Ölraffinerie im kalifornischen Contra Costa County beschäftigt war, bevor er 2020 entlassen wurde. Um seine Familie über Wasser zu halten, Er hat seine Rente aufgebraucht und den Großteil des Geldes vorzeitig von seinem 401(k)-Konto abgezogen.
Anfang 2022 zog er nach Roseville, Kalifornien, um in einem Kraftwerk zu arbeiten, wurde aber nach vier Monaten wieder entlassen. Er arbeitete kurz als Essenslieferant, bevor er im Februar einen Job bei einem nahegelegenen Chemiehersteller bekam.
Er verdient jetzt 17 Dollar pro Stunde weniger als in der Raffinerie und ist kaum in der Lage, seine Hypothek zu decken. Dennoch sagte er, er werde nicht in die Ölindustrie zurückkehren.
„Mit unserer Abkehr vom Benzin habe ich das Gefühl, dass ich in eine Branche vordringen würde, die sozusagen im Sterben liegt“, sagte Herr Ault.