Die Schecks sind in der Post.
Die letzten beiden Angeklagten im J20-Fall – die Kurzbezeichnung für die schändliche Massenverhaftung und rechtliche Verfolgung von 20 arbeitenden Journalisten, die am Tag der Amtseinführung von Donald Trump über eine linke Demonstration berichteten – haben in ihren Klagen gegen den District of Columbia eine Einigung erzielt und die Metropolitan Police Department (MPD) der Stadt. Die beiden Journalisten – der freiberufliche Schriftsteller Aaron Cantú und der Livestreamer-Fotojournalist Alexei Wood – gaben an, durch die Straßen gejagt, mit Pfefferspray besprüht und Stachelkugeln, Rauchfackeln, akustischen Geräten mit großer Reichweite sowie Gehirnerschütterungs- und Blendgranaten ausgesetzt worden zu sein ; Sie wurden so fest in Kabelbinder gesteckt, dass sie das Gefühl in ihren Fingern verloren, und ihnen wurden Nahrung, Wasser und eine Toilette in einem absichtlich verlängerten Verhaftungsprozess vorenthalten, um ihre Beschwerden und Schmerzen zu verlängern. Woods Kameras wurden beschädigt und dann beschlagnahmt. Beide Männer litten unter PTBS und anderen nachteiligen psychologischen Auswirkungen, die sich aus ihrer Festnahme und Inhaftierung ergaben, und jeder begleichte seine Forderungen mit jeweils 73.000 US-Dollar.
Cantú und Wood waren wegen eines Verbrechens angeklagt worden, nachdem sie in eine massenhafte Polizeiaktion gegen den Protest hineingefegt worden waren. Ihre Strafverfolgung beruhte auf Rechtstheorien der Assoziationsschuld und der kollektiven Haftung, die so dünn gesättigt war, dass sie von aufeinanderfolgenden Geschworenengerichten verschmäht wurden.
Die Vergleiche stellen einen winzigen Prozentsatz des von der MPD vorgesehenen Budgets für gerichtliche Vergleiche und Urteile dar, sind aber nach Ansicht beider Kläger signifikant genug, um als Erklärung zu dienen – und als voraussichtliche Abschreckung für zukünftige rücksichtslose Strafverfolgungen.
Sowohl Cantú als auch Wood gehörten zu den 230 Personen, die im Rahmen der Massenverhaftungstaktik „Trap and Detain“ festgenommen wurden, die von der MPD lange aufgegeben, aber anlässlich von Trumps Amtseinführung wiederbelebt wurde. Und sie gehörten zu den 192 Personen, die wegen Aufruhr und Sachbeschädigung angeklagt waren – und die einzigen Journalisten, deren Anklage nicht kurz nach ihrer Festnahme fallen gelassen wurde.
Die Anklage beruhte auf den Aktionen von nur einer Handvoll Demonstranten, die eine Limousine in Brand steckten und mehrere Fenster bei einem Starbucks und der Bank of America in der Innenstadt von DC einschlugen. Der geschätzte Sachschaden belief sich auf insgesamt 100.000 US-Dollar.
Die Reaktion des Staates war drakonisch. Die Staatsanwaltschaft erhob Anklage wegen Verschwörung gegen eine überwiegend jugendliche Gruppe von Demonstranten, die zu Haftstrafen von 60 Jahren oder mehr führen könnte. Als Reaktion darauf unterzeichneten 120 der angeklagten Verschwörer und Randalierer bei Points of Unity und versprachen eine Haltung der Nichtkooperation mit dem Staat.
Wood wurde im ersten Prozess im Dezember 2017 freigesprochen, und die Anklage gegen Cantú wurde im Juli 2018 fallen gelassen. Aber nach seinem Freispruch wollte Cantú etwas, das der tatsächlichen Gerechtigkeit näher kommt.
„Die gegen uns erhobenen Anklagen waren sehr schwerwiegend, und selbst jetzt ist es schwierig, sich das anzusehen, weil sie so unwahr und realitätsfern in Bezug auf meine Taten an diesem Tag waren“, sagt Cantú.
Bei der Klage gegen die MPD und den District of Columbia ging es weniger darum, eine Barabfindung zu erzielen, als darum, seinen Namen und seinen Ruf vor einer falschen und giftigen Erzählung zu retten, die vom Staat verbreitet wird. „Es werden Dinge über mich geschrieben, über meine Taten an diesem Tag, öffentliche Aufzeichnungen, die zeigen, wessen ich angeklagt wurde – all das war sehr schädlich“, sagt er. Seine Ankläger vor Gericht zu bringen, war eine Möglichkeit, „diese Macht zurückzugewinnen“, fügt er hinzu.
Der Vergleich hat auch eine wichtige Maßnahme der persönlichen Schließung gebracht. Cantú ist kürzlich verheiratet und hat einen neuen Job bei Capital & Main’s angenommen Der Glatte, eine in Kalifornien ansässige investigative Publikation über die Öl- und Gasindustrie des Staates. „Ich bin bereit, voranzukommen“, sagt er.
Wood seinerseits hat einen kleinen Bilderrahmen für seinen verarbeiteten Scheck gekauft, um ihn an der Wand seines Hauses in Colorado aufzuhängen. Es ist ein passendes Andenken an eine Konfrontation mit der entfesselten Staatsmacht, die „siegreich endete“, sagt er.
Wood stellt jedoch fest, dass die ganze surreale Erfahrung, wegen journalistischer Tätigkeit inhaftiert zu sein, ihn von einigen Schlüsselfrömmigkeiten der juristischen Rhetorik abgeschreckt hat, wie zum Beispiel dem unantastbaren Charakter individueller Rechte. „Rechte sind scheiße“, sagt er. „Es war die Solidarität von Aktivisten, besorgten Menschen und der Pressegemeinschaft, die uns davor bewahrt hat, in der ausbeuterischen, missbräuchlichen Maschinerie des Kapitalismus unterzugehen.“
Wood glaubt, dass seine Anklage eine manipulierte Übung in der politischen Botschaft war und vom ersten Tag der Trump-Administration an das klare Signal gesendet hat, dass prinzipieller Dissens unterdrückt werden würde.
Sowohl für ihn als auch für Cantú wäre der Anzug ein wirksames Mittel, um sich gegen diesen gefährlichen Präzedenzfall zu wehren. Wäre die Klage vor Gericht gegangen, hofften die Kläger und ihre Anwälte, dass der Ermittlungsprozess vernichtende Beweise gegen die MPD und ihre ursprünglichen Staatsanwälte liefern würde – eine weitaus kleinere Version der Strategie, die zu der Einigung in der Verleumdungsklage von Dominion Voting Machines führte Fox News. Letztendlich versprach der J20-Vergleich jedoch den besten Weg, um das Narrativ zu widerlegen, das die Staatsanwälte zur Kriminalisierung von Journalismus und Dissidenten verwendeten.
„Gerichte“, sagt Wood, „sind Macht und Kontrolle.“ Er lernte diese Lektion aus erster Hand, als Lynn Leibovitz, die Richterin, die den ersten J20-Prozess leitete, den Freispruch seines Anwaltsteams zu Beginn des Verfahrens ablehnte.
Für Wood war das bittere Ergebnis dieser ersten Begegnung mit dem Justizsystem die Erkenntnis, dass der angebliche Schutz der Verfassung „ein Betrug von oben bis unten“ ist – eine Botschaft, die auch durch eine Einigung deutlich wird, die MPD von jedem Eingeständnis von Fehlverhalten schadlos hält. „Sie sind rechtlich für nichts haftbar, obwohl sie zwei Personen und einer Anwaltskanzlei 175.000 Dollar gezahlt haben“, sagt Wood.
Cantú sagt, er sei auch unglücklich über den Mangel an Rechenschaftspflicht – sagt aber, dass er nicht bereit war, in einem Rechtssystem, das so stark von diesem Ideal in Sachen Polizeiarbeit abweicht, weiter dafür zu kämpfen. „Sechs Jahre später hatte ich nicht unbedingt die emotionale Ausdauer, um weiterzukämpfen“, sagt er. „Das war eine sehr isolierende Tortur.“
Es war auch eine Art Auftakt für die zügellose grobe Behandlung von arbeitenden Journalisten während der Proteste im Jahr 2020 gegen die Ermordung von George Floyd durch die Polizei. „Wir waren die Kanarienvögel in der Kohlemine“, bemerkt Cantú. „Ich denke, das wurde nach 2020 anerkannt, als es im ganzen Land Aufnahmen und Klagen wegen Missbrauchs von Journalisten und Demonstranten durch die Polizei gab.“
Eine weitere düstere Lektion der J20-Verfolgung, fügt er hinzu, war, dass Freiberufler wie er und Wood auf Geheiß eines journalistischen Establishments, das ansonsten schnell die Kernschutzmaßnahmen des Ersten Verfassungszusatzes anstimmt, wenn sein Betrieb bedroht ist, weitgehend sich selbst überlassen wurden .
„Ich glaube, ich war verletzt von der relativ geringen Aufmerksamkeit für den Fall“, sagt Cantú. „Im Laufe der Jahre habe ich einfach akzeptiert, dass diese Institutionen so funktionieren, und es gibt eine Art Grenze für die Art von lautstarker Unterstützung und öffentlicher Unterstützung, die Sie erhalten können.“
Aber die Zahl der Freiberufler steigt in einer fragmentierten und schrumpfenden Medienbranche weiter an – was bedeutet, dass sich in zukünftigen Konflikten um die Freiheiten des Ersten Verfassungszusatzes wahrscheinlich mehr Schriftsteller und Fotojournalisten in derselben Position wiederfinden werden, die Cantú und Wood in den letzten sechs Jahren behindert hat.
„Ich habe nicht viel Vertrauen, dass der institutionelle Journalismus versteht, wie schnell sich die Dinge vor Ort verändert haben, wie viele Journalisten ohne institutionellen Rückhalt sind“, sagt Cantú. „Ich bin nicht mehr emotional unzufrieden mit diesen Reaktionen, aber ich denke, es ist eine Realität, die nur noch deutlicher werden wird.“
Zu diesem Zweck spendet Wood einen Teil seiner Siedlungsgelder, um unabhängige Medien wie CrimethInc zu unterstützen. Es ist Gehen RunterUnicorn Riot, Sub.Media, Kolektiva und Channel Zero Network.
Es ist eine einfache Berechnung der kollektiven Selbstverteidigung, argumentiert Wood. „Das wird definitiv den Widerstand gegen genau das System stärken, das mich gehasst hat“, sagt er. Und Journalisten, die in den Schlund der staatlichen Reaktion geraten, sollten nur auf ein Ergebnis vorbereitet sein, warnt er: „Der Repressionsapparat wird auf Hochtouren kommen.“