Das Scheitern der Securities and Exchange Commission bei der Umsetzung einer ehrgeizigen Klimaagenda im Jahr 2023 macht Umweltaktivisten nervös.
Weniger als ein Jahr vor einer US-Präsidentschaftswahl, die die Bemühungen der Regulierungsbehörde in den Bereichen Umwelt, Soziales und Governance zunichtemachen könnte, muss die SEC noch ein Mandat für öffentliche Unternehmen zur Offenlegung ihrer Umweltabdrücke abschließen. Darüber hinaus hat die spezialisierte ESG-Durchsetzungs-Task Force der Agentur seit ihrer Gründung im Jahr 2021 nur wenige Klimafälle eingereicht.
Während der Biden-Administration war die SEC Vorreiter bei der Forderung nach mehr Finanzregulierung und Offenlegung im Zusammenhang mit ESG-Themen. Doch der Druck auf den Vorsitzenden Gary Gensler nimmt zu, da die Bemühungen der Agentur zu einem politischen Blitzableiter werden.
Progressive Befürworter sagen, dass die SEC Wertpapiervorschriften nutzen sollte, um eine Reihe sozialer und klimatischer Probleme anzugehen, und argumentieren, dass diese für Anleger wichtig seien. Aber Konservative und Unternehmensgruppen kritisieren solche Schritte als Übergriff und haben angedeutet, dass sie möglicherweise klagen, um sie zu vereiteln.
„Es gibt noch viel zu tun, um so schnell wie möglich über die Ziellinie zu kommen“, sagte Ben Cushing, Direktor der Fossil-Free Finance Campaign des Sierra Clubs.
Der umstrittenste Teil der Agenda der SEC ist ein Vorschlag vom März 2022, der Unternehmen – in Registrierungserklärungen, Jahresberichten oder anderen Dokumenten – dazu zwingen würde, die Risiken, die ein sich erwärmender Planet für ihre Geschäftstätigkeit mit sich bringt, detailliert anzugeben. Dem Plan zufolge müssten einige große Unternehmen auch Emissionen offenlegen, die von anderen Unternehmen in ihrer Lieferkette ausgehen.
Die SEC lehnte eine Stellungnahme ab.
Republikaner, darunter zwei der fünf Kommissionsmitglieder, haben den Vorschlag angegriffen, der nur mit demokratischer Unterstützung vorgelegt wurde.
Gegner haben mit Klagen und Vorladungen des Kongresses gedroht und Tausende von Kommentarbriefen dagegen verfasst. Einige ihrer schärfsten Kritikpunkte richteten sich gegen die Verpflichtung zur Offenlegung sogenannter Scope-3-Emissionen – ein weit gefasster Begriff, der sich im Wesentlichen auf die Umweltverschmutzung durch andere Unternehmen in der Lieferkette eines Unternehmens und durch den Konsum der Produkte des Unternehmens durch Kunden bezieht.
Obwohl Gensler sagt, dass die Agentur damit beschäftigt ist, Stellungnahmen zu prüfen, befürchten einige Aktivisten aufgrund des heftigen Widerstands, dass sich das Zeitfenster für die Verabschiedung der Regeln schließen wird, wenn die Agentur nicht schnell reagiert. Sie befürchten auch, dass der Plan zurückgefahren werden könnte. Ein weiterer Verordnungsvorschlag zur Bekämpfung überhöhter ESG-Ansprüche von Fondsmanagern ist ebenfalls noch nicht finalisiert.
Über den Bemühungen hängen die Wahlen im November, bei denen die Kontrolle über das Weiße Haus und den Kongress ungewiss ist. Die republikanischen Präsidentschaftskandidaten Donald Trump, der Spitzenkandidat der Partei, und Ron DeSantis haben gegen die ESG-Politik gewettert und sie als „linksradikalen Müll“ bzw. „ideologische Spritztouren“ bezeichnet. Der Präsident ernennt die Leiter der SEC und anderer hochrangiger Aufsichtsbehörden in Washington.
„Es ist nicht die Aufgabe der SEC, über die politischen Faktoren nachzudenken, aber natürlich haben die Republikaner im Kongress nicht verheimlicht, dass sie einen Großteil der Regulierungsagenda der Biden-Regierung streichen wollen“, sagte Cushing vom Sierra Club.
Eine weitere Komplikation ist der seit langem fehlende interne Konsens unter den Demokraten der Agentur darüber, wie das Paket der Offenlegungsregeln für Klimarisiken finalisiert werden soll. Die SEC hat sich nicht darüber geäußert, ob börsennotierte Unternehmen wie vorgeschlagen Scope-3-Emissionen offenlegen müssen.
Viele Unternehmen melden ihre eigene Umweltverschmutzung, doch Branchenverbände scheuen davor zurück, dasselbe für die Emissionen ihrer Lieferanten und Kunden zu tun. Unternehmen wie Exxon Mobil und Walmart haben gefordert, das Scope-3-Mandat aus der endgültigen Regelung zu streichen.
In den letzten 21 Monaten trafen sich Mitarbeiter von Behörden, Kommissionsbüros, Klimaaktivisten und einflussreiche Handelsverbände Dutzende Male über die Regel, ohne dass es zu einer klaren Lösung kam.
Während die SEC-Vorschläge andauerten, haben andere Behörden die Offenlegungsregeln für den Klimawandel vorangetrieben. Tausende US-Unternehmen werden unter die in diesem Jahr erlassenen strengen kalifornischen Vorschriften und die im Januar in Kraft getretenen Vorschriften der Europäischen Union fallen.
„Dies ist eine SEC, die mit viel Energie an den Start ging und am Anfang schnell agierte“, sagte Allison Handy, Partnerin bei der Anwaltskanzlei Perkins Coie, die börsennotierte Unternehmen vertritt. „Ich hoffe, dass die derzeitige Kommission aus zu schnellen Maßnahmen lernt. Sie nehmen sich die Zeit, etwas zu schaffen, das überleben kann.“
Unterdessen scheinen die Bemühungen der Agentur, die Klima- und ESG-Behauptungen der amerikanischen Unternehmen genau zu prüfen, in den Hintergrund gerückt zu sein. Die SEC hat ESG als Schwerpunkt ihres Prüfungsteams für 2024 gestrichen. Es hatte in den Jahren 2021, 2022 und 2023 Priorität.
Allison Lee, die ehemalige amtierende Vorsitzende der SEC, sorgte Anfang 2021 für Aufsehen, als sie eine 22-köpfige Task Force aus Strafverfolgungsbeamten ankündigte, die ESG-bezogenes Fehlverhalten aufdecken und strafrechtlich verfolgen soll. Seitdem hat die Task Force vier Fälle wegen angeblichen klimabezogenen Fehlverhaltens eingereicht. Mehrere andere wurden aus sozialen oder Governance-Gründen eingereicht.
In drei der Durchsetzungsfälle behauptete die SEC, dass Anlageberatungseinheiten der Wall-Street-Banken Goldman Sachs Group, Deutsche Bank und Bank of New York Mellon unzulässige ESG-Investitionsansprüche geltend machten oder Verfahrensfehler begangen hätten. Die Firmen zahlten insgesamt 24,5 Millionen US-Dollar an Geldstrafen, um die Ermittlungen beizulegen, und keines der Firmen gab die Erkenntnisse der SEC zu oder dementierte sie.
„Einige erwarteten in diesem Jahr, dass die SEC viele verschiedene Durchsetzungsmaßnahmen auf der Grundlage von ESG-Praktiken ergreifen und eine neue Front eröffnen würde“, sagte Brantley Webb, Partner bei Mayer Brown, der Pensionsplan-Sponsoren in ESG-Angelegenheiten vertritt. „Und ich glaube nicht, dass du das gesehen hast.“