Die ersten sechs Runden der Diplomatie in diesem Frühjahr, sagte mir Malley, machten „echte Fortschritte“. Im Juni legte er ein Atompaket vor, das die Aufhebung der meisten Sanktionen gegen Trump vorsah. „Das kollektive Gefühl aller – offensichtlich der Europäer, Russen und Chinesen, aber auch der iranischen Delegation damals – war, dass wir die Umrisse eines Abkommens sehen konnten“, sagte er. „Wenn jede Seite bereit wäre, die notwendigen Kompromisse einzugehen, könnten wir das erreichen.“
Die Gespräche wurden in diesem Monat nach den Präsidentschaftswahlen im Iran unterbrochen. Hassan Rouhani, der frühere Präsident und Reformist, hatte 2013 und 2017 auf einer Plattform für die Zusammenarbeit mit den Vereinigten Staaten gewonnen. Aber Trumps Sanktionen sabotierten die wirtschaftlichen Vorteile, die das Atomabkommen versprach, sodass sich 2021 eine Mehrheit der Iraner nicht die Mühe machte, abzustimmen. Gewählt wurde Ebrahim Raisi, ein rigider Ideologe und Chef der Justiz. Die USA hatten Raisi bereits sanktioniert und auf seine Rolle in einer „Todeskommission“ hingewiesen, die 1988 die Hinrichtung von etwa fünftausend Dissidenten anordnete. Bei seiner Amtseinführung im August versprach Raisi: „Alle Parameter der nationalen Macht werden gestärkt.“
Malley hatte seine Anzüge im Hotel in Wien gelassen und erwartete, dass die Gespräche bald wieder aufgenommen würden. Aber fünf Monate vergingen, und das iranische Atomprogramm ging weiter. Malley ließ seine Anzüge schließlich nach Hause schicken. Als die Diplomatie Ende November wieder aufgenommen wurde, sagte mir Malley, habe das iranische Programm die vom JCPOA auferlegten Grenzen „durchbrochen“. ,” er sagte. Die Biden-Administration hat zurückgedrängt. „Wir werden keinem schlechteren Deal zustimmen, weil der Iran sein Atomprogramm aufgebaut hat“, fügte Malley hinzu. Irgendwann würde der Versuch, den Deal wiederzubeleben, “gleichbedeutend mit dem Versuch sein, eine tote Leiche wiederzubeleben”. Die USA und ihre Verbündeten müssen sich dann möglicherweise „mit einem außer Kontrolle geratenen iranischen Nuklearprogramm auseinandersetzen“. Ohne eine Rückkehr zu dem Abkommen, sagte ein hochrangiger Beamter des Außenministeriums, sei es „mehr als plausibel, möglich und vielleicht sogar wahrscheinlich“, dass der Iran versuchen werde, ein Schwellen-Atomstaat zu werden.
Die Wildcard ist Israel. Im September beschuldigte der neue israelische Premierminister Naftali Bennett auf der UN-Generalversammlung, dass das iranische Nuklearprogramm „einen Wendepunkt erreicht habe, und damit auch unsere Toleranz. Worte können Zentrifugen nicht davon abhalten, sich zu drehen.“ Israel soll demnächst mit dem Training für mögliche Militärschläge auf den Iran beginnen. Bei einem Besuch in Washington im Dezember forderte Verteidigungsminister Benny Gantz die Regierung Biden auf, gemeinsame Militärübungen mit Israel durchzuführen. „Das Problem mit dem iranischen Nuklearprogramm ist, dass es derzeit keinen diplomatischen Mechanismus gibt, um sie zu stoppen“, sagte mir Palti. „Es gibt keine Abschreckung. Der Iran hat keine Angst mehr. Wir müssen ihnen das Stoppschild geben.“ US-Beamte kontern, dass israelische Operationen Teheran oft provoziert und die Diplomatie zurückgeworfen haben.
Der Iran kann technologische Fortschritte immer noch rückgängig machen, wenn eine Einigung erzielt wird. Ihr Wissen ist jedoch irreversibel. „Das Atomprogramm des Iran hat im vergangenen Jahr neue Meilensteine erreicht“, sagte Kelsey Davenport. “Wenn es diese neuen Fähigkeiten beherrscht, wird es unser Verständnis darüber ändern, wie das Land Atomwaffen auf dem Weg nach unten verfolgen kann.” Selbst wenn die Biden-Administration eine Rückkehr zum Abkommen aushandelt, haben die Republikaner geschworen, es zu versenken. Im Oktober twitterte Senator Ted Cruz aus Texas: „Es sei denn, ein Abkommen mit dem Iran wird vom Senat als Vertrag ratifiziert – von dem Biden weiß, dass er NICHT zustande kommt –, ist es eine 100%ige Sicherheit, dass ein zukünftiger republikanischer Präsident ihn zerreißen wird . Wieder.”
Als die Atomgespräche Anfang des Jahres scheiterten, flog ich mit Kenneth (Frank) McKenzie Jr Asien. Es war Teil einer ausgedehnten Tournee durch den Irak, Syrien, Afghanistan, Katar und den Libanon. In der höhlenartigen Kabine einer C-17 saß er allein in einem zimmergroßen Container, der mit einer amerikanischen Flagge bedeckt war. McKenzies militärische Erfahrung mit dem Iran war gefährlich und blutig. Als er ein junger Offizier war, kamen 1983 bei dem Selbstmordanschlag auf US-Friedenstruppen in Beirut zweihunderteinundvierzig Marinesoldaten ums Leben. Es war der größte Verlust an Meereslebewesen an einem einzigen Tag seit der Schlacht von Iwo Jima im Zweiten Weltkrieg. Die Reagan-Administration machte den Iran und seine damals entstehenden Stellvertreter in der Hisbollah dafür verantwortlich. Fast vier Jahrzehnte später sagte mir McKenzie, dass Teherans Nuklearkapazitäten bei weitem nicht die einzige Gefahr seien, die heute von ihr ausgeht.
Unter Trump eskalierten die Feindseligkeiten zwischen den USA und dem Iran. Ihren Höhepunkt erreichten sie im Jahr 2020, als Trump die Ermordung von General Qassem Suleimani anordnete, dem verehrten Anführer der iranischen Quds-Truppe, dem Elite-Flügel der Revolutionsgarden. Als Suleimani in Bagdad ankam, um lokale Verbündete zu treffen, rief McKenzie eine M-9 Reaper-Drohne herbei, um vier Hellfire-Raketen auf den Konvoi des Generals abzufeuern. Suleimani und neun weitere wurden zerfetzt. Seine abgetrennte Hand war an dem großen roten Steinring zu erkennen, der oft an seinem Hochzeitsfinger fotografiert wurde.
Fünf Tage später feuerte der Iran elf ballistische Raketen, von denen jede mindestens einen Tausend-Pfund-Sprengkopf trug, auf den Luftwaffenstützpunkt Al Asad ab. Der US-Geheimdienst hatte den Einsatz der Raketen durch den Iran verfolgt und den Amerikanern ein paar Stunden Zeit gegeben, um ihre Kampfflugzeuge und die Hälfte ihres Personals zu evakuieren. Lieutenant Colonel Staci Coleman, der Kommandant eines Luftexpeditionskommandos, musste entscheiden, wer von ihrer hundertsechzigköpfigen Besatzung gehen sollte und wer „emotional ausgestattet“ blieb. “Ich habe entschieden, wer leben und wer sterben würde”, sagte sie später Militärermittlern. “Ich dachte ehrlich, jeder, der zurückbleibt, würde umkommen.” Viele der Militärangehörigen, die Al Asad verließen, umarmten ängstlich die, die blieben. Seit 1953, während des Koreakrieges, war kein amerikanisches Militärpersonal durch einen feindlichen Luftangriff getötet worden.
Die erste Salve schlug gegen 1 . ein BIN Master Sergeant Janet Liliu erzählte den Ermittlern: „Was in den Bunkern passiert ist, nun, keine Worte können die Atmosphäre beschreiben. Ich war nicht bereit zu sterben, aber ich habe versucht, mich auf jede Ankündigung einer ankommenden Rakete vorzubereiten.“ Das Bombardement zog sich über Stunden hin; Es war der größte ballistische Raketenangriff, der jemals von einer Nation auf amerikanische Truppen durchgeführt wurde. Kein Amerikaner starb, aber hundertzehn erlitten traumatische Hirnverletzungen. Trump wies das Leiden bei Al Asad zurück. „Ich habe gehört, sie hätten Kopfschmerzen“, sagte er gegenüber Reportern. Zwei Jahre später leiden viele Mitarbeiter von Al Asad immer noch unter tiefgreifenden Gedächtnis-, Seh- und Hörverlusten. Einer starb im Oktober durch Selbstmord. Achtzig wurden mit Purple Hearts ausgezeichnet.
Die Lehre von Al Asad, sagte mir McKenzie, ist, dass die Raketen des Iran zu einer unmittelbareren Bedrohung geworden sind als sein Atomprogramm. Jahrzehntelang waren die Raketen und Raketen des Iran völlig ungenau. Bei Al Asad „trafen sie ziemlich genau dort, wo sie treffen wollten“, sagte McKenzie. Jetzt können sie „effektiv in der Breite und Tiefe des Nahen Ostens zuschlagen. Sie konnten mit Genauigkeit zuschlagen, und sie konnten mit Volumen zuschlagen.“
Die Fortschritte des Iran haben sowohl Verbündete als auch Feinde beeindruckt. Nach der Revolution von 1979 säuberte die junge Theokratie das Militär des Schahs und baute es trotz Wellen von Wirtschaftssanktionen fast von Grund auf neu auf. Der Iran führte in den achtziger Jahren einen ruinösen achtjährigen Krieg mit dem Irak, der seine Waffenkammern weiter dezimierte. Seine Luftwaffe ist immer noch schwach, seine Schiffe und Panzer sind mittelmäßig, und sein Militär ist nicht in der Lage, in ein anderes Land einzudringen und Territorium zu halten.
Stattdessen hat sich das Regime auf die Entwicklung von Raketen mit größerer Reichweite, Präzision und größerer Zerstörungskraft konzentriert. Der Iran ist heute einer der weltweit führenden Raketenproduzenten. Sein Arsenal ist das größte und vielfältigste im Nahen Osten, berichtete die Defense Intelligence Agency. „Der Iran hat bewiesen, dass er sein Programm für ballistische Raketen nutzt, um seine Nachbarn zu zwingen oder einzuschüchtern“, sagte mir Malley. Der Iran kann mehr Raketen abfeuern, als seine Gegner – einschließlich der Vereinigten Staaten und Israels – abschießen oder zerstören können. Teheran hat das erreicht, was McKenzie als „Overmatch“ bezeichnet – ein Fähigkeitsniveau, bei dem ein Land über Waffen verfügt, die es extrem schwierig machen, sie zu kontrollieren oder zu besiegen. „Die strategische Kapazität des Iran ist jetzt enorm“, sagte McKenzie. „Sie haben im Theater eine Übermacht – die Fähigkeit, zu überwältigen.“
Amir Ali Hajizadeh, ein Brigadegeneral und ehemaliger Scharfschütze, der die iranische Luft- und Raumfahrtwaffe anführt, ist für seine aufrührerische Tapferkeit bekannt. 2019 prahlte er: „Jeder sollte wissen, dass sich alle amerikanischen Stützpunkte und ihre Schiffe in einer Entfernung von bis zu zweitausend Kilometern in Reichweite unserer Raketen befinden. Wir haben uns ständig auf einen ausgewachsenen Krieg vorbereitet.“ Hajizadeh folgte General Hassan Moghaddam, der das iranische Raketen- und Drohnenprogramm gründete und 2011 zusammen mit sechzehn anderen bei einer mysteriösen Explosion ums Leben kam. Sie hatten an einer Rakete gearbeitet, die Israel treffen könnte.
Israelis nennen Hajizadeh den neuen Suleimani. McKenzie nannte ihn rücksichtslos. 2019 schossen die Truppen von Hajizadeh eine US-Aufklärungsdrohne über dem Persischen Golf ab. Er orchestrierte auch die Raketenangriffe auf Al Asad. Stunden nach diesem Angriff schossen seine Truppen eine ukrainische Boeing 737 mit 76 Menschen an Bord ab, als sie vom internationalen Flughafen Teherans abhob. Alle sind umgekommen. Drei Tage lang weigerte sich der Iran, die Schuld zu akzeptieren, bis Hajizadeh unter Druck ins Fernsehen ging, um dies zuzugeben.
Der Iran verfügt jetzt über die größten bekannten unterirdischen Komplexe im Nahen Osten, in denen Nuklear- und Raketenprogramme untergebracht sind. Die meisten Tunnel befinden sich im Westen mit Blick auf Israel oder an der Südküste gegenüber Saudi-Arabien und anderen Scheichtümern am Golf. In diesem Herbst verfolgten Satellitenbilder neue unterirdische Bauarbeiten in der Nähe von Bakhtaran, dem umfangreichsten Komplex. Die in den Fels gehauenen Tunnel reichen mehr als sechzehnhundert Fuß in die Tiefe. Einige Komplexe erstrecken sich angeblich über Meilen. Der Iran nennt sie „Raketenstädte“.
Im Jahr 2020 feierten die Revolutionsgarden den Jahrestag der Übernahme der US-Botschaft, indem sie ein Video veröffentlichten, in dem Hajizadeh ein unterirdisches Raketenarsenal inspiziert. Während spannende Musik im Hintergrund läuft, marschieren er und zwei weitere Kommandeure der Revolutionsgarden durch einen Tunnel, der von übereinander gestapelten Raketen gesäumt ist. Im Hintergrund hallt eine Aufnahme von General Suleimani wider: “Sie beginnen diesen Krieg, aber wir schaffen das Ende davon.” Eine U-Bahn befördert Emad-Raketen für schnelle aufeinander folgende Starts. Emads haben eine Reichweite von tausend Meilen und können einen konventionellen oder einen nuklearen Sprengkopf tragen.