Normalerweise beginnen die Major-League-Teams Ende März damit, ihre Frühjahrstrainingspläne zu kürzen.
Am Dienstag fügten die Dodgers stattdessen einem bereits überfüllten Clubhaus einen weiteren Veteranen hinzu.
In ihren fortgesetzten Bemühungen, vor der verspäteten und verkürzten Saison 2022 an Tiefe zu gewinnen, gab das Team bekannt, dass es Outfielder Kevin Pillar für einen Minor-League-Vertrag mit einer Einladung zum Big-League-Camp verpflichtet hat. Wenn Pillar es in die Liste der großen Liga schafft, wird er Berichten zufolge in dieser Saison 2,5 Millionen Dollar verdienen.
Pillar, 33, ist ein 9-jähriger Veteran, der in den letzten Jahren herumgesprungen ist und in den letzten drei Spielzeiten für fünf verschiedene Vereine gespielt hat. In 124 Spielen mit den New York Mets in der vergangenen Saison erlebte er eine seiner schlimmsten Kampagnen und schlug 0,231 mit 15 Homeruns, 47 RBIs und einem 0,692-prozentigen On-Base-plus-Slugging-Anteil.
Nach der Saison lehnte Pillar eine 2,9-Millionen-Dollar-Spieleroption bei den Mets ab und entschied sich stattdessen dafür, für die dritte Nebensaison in Folge ein Free Agent zu werden. Und nachdem er diesen Winter auf seine nächste Gelegenheit gewartet hatte, sah er die Dodgers als einen Ort, an dem er seine Karriere möglicherweise wiederbeleben könnte.
“Ich hatte das Gefühl, dass es in meinem besten Interesse für die Langlebigkeit meiner Karriere wäre, vielleicht einen Schritt zurück zu gehen, ein paar Schritte nach vorne zu machen”, sagte Pillar, als er am Dienstag vor seinem neuen Schließfach stand. „Diese Organisation hat wirklich, wirklich gute Arbeit geleistet, indem sie Spieler aufgenommen hat, die vielleicht unterdurchschnittlich oder unterdurchschnittlich waren, oder vielleicht einige Typen, die ziemlich unbekannt waren, und sie zu wirklich guten Baseballspielern gemacht hat.
„Für mich möchte ich nichts unversucht lassen. Ich glaube immer noch, dass ich ein viel besserer Baseballspieler sein kann, als ich es jetzt bin. Und das ist wahrscheinlich der beste Ort für mich, um das herauszufinden. . . . Ich wette auf mich, dass ich dieses Spiel noch ein paar Jahre auf hohem Niveau spielen kann. Auch wenn das bedeutet, dass ich dieses Jahr einen Schritt zurücktreten muss.“
Pillar stammt aus West Hills und ist ein Produkt von Cal State Dominguez Hills, das als Dodgers-Fan aufwuchs. 2011 wurde Pillar in der 32. Runde von den Toronto Blue Jays gedraftet, bevor er zwei Jahre später sein Debüt in der großen Liga gab.
Er verbrachte die nächsten sechs Spielzeiten bei den Blue Jays, bevor er Tage in die Kampagne 2019 zu den San Francisco Giants getradet wurde und eine seiner besten Saisons hatte, indem er .264 mit 21 Homeruns und 87 RBIs schlug.
Pillar hatte im nächsten Jahr wieder solide Zahlen und schlug eine kombinierte .288 mit einer .798 OPS mit den Boston Red Sox und den Colorado Rockies (die ihn zum Handelsschluss erwarben). Aber er kämpfte im Jahr 2021, nachdem er einen Einjahresvertrag über 5 Millionen Dollar mit den Mets unterschrieben hatte.
Bei den Dodgers ist Pillar einer von sieben erfahrenen Fledermäusen mit mehreren Saisons MLB-Erfahrung – ein Schwerpunkt für das Team, nachdem Verletzungen und Inkonsistenzen vor einer Saison ihre Bank verwüstet hatten.
Pillar hofft, dass es auch ein für beide Seiten vorteilhaftes Match sein kann, von dem er glaubt, dass es dazu beitragen kann, seinen Wert wieder aufzubauen und seine Karriere zu verlängern.
„Hoffentlich kann ich noch ein paar Jahre spielen, anstatt nur ein weiteres Jahr zu überleben“, sagte er. „Ich hoffe, dass ich da rausgehen und gedeihen und diese Gelegenheit nutzen kann, da ich nächstes Jahr um diese Zeit sehr begehrt bin.“