Der achtjährige LJ Jones glaubte, sein Großvater Ralph Simpson hätte ein Geheimnis vor ihm geheim gehalten. Also verlangte er Antworten.
„Opa, kann ich dich etwas fragen?“ Der 73-jährige Simpson erinnerte sich an die Worte seines Enkels, bei denen er den ernsten Ton des Jungen nachahmte.
„Opa“, sagte der Junge. „Jemand hat mir gesagt, dass du berühmt bist.“
Simpson musste lachen. Schließlich ist er nicht der berühmteste Ralph; Das könnte Ralph Lauren oder Ralph Waldo Emerson sein. Er ist auch nicht das berühmteste Mitglied seiner Familie; das wäre seine Tochter, die Grammy-preisgekrönte Soulsängerin India.Arie.
„Opa ist nicht berühmt“, sagte Simpson zu seinem Enkel. „Ich habe für die Nuggets gespielt und Profi-Basketball gespielt.“
Dennoch wollte LJ wissen: „Warum hast du es mir nicht gesagt?“
Simpson startete 1975–76 bei den Denver Nuggets in der American Basketball Association. Sie waren die einzige Nuggets-Gruppe, die es in eine Meisterschaftsrunde schaffte, bis das diesjährige Team das NBA-Finale erreichte. Die Mannschaft von 1975–76 verlor die ABA-Meisterschaftsserie in sechs Spielen gegen Julius Ervings New York Nets. Die ABA und die NBA fusionierten vor der Saison 1976/77, und die Nuggets verbrachten die nächsten 47 Jahre im Basketball-Fegefeuer, mit einigen Teams, die Selbstvertrauen erweckten, aber keinem, das das Finale erreichte.
Jetzt sind die Nuggets nur noch einen Sieg von der ersten Meisterschaft in der Franchise-Geschichte entfernt. Während sie versuchen, die Serie am Montag zu Hause in Spiel 5 gegen die Miami Heat abzuschließen, werden sie von einigen der Männer angefeuert, die um diesen ABA-Titel gespielt haben.
„Es war so cool, weil die Nuggets, die derzeit das Finale erreichen, viele Erinnerungen bei den Leuten geweckt haben, die nicht wussten, dass Denver ein ABA-Team hatte, das das Finale erreichte“, sagte Gus Gerard, 69, ein Backup Spieler der Finalmannschaft von 1976. Er fügte lachend hinzu: „Das einzig Frustrierende für mich ist, dass sie all diese Highlights zeigen und immer die gleichen von Julius Erving, dem großartigen Dr. J., links und rechts auf uns eintauchen.“
Wie die heutigen Nuggets demoralisierte das Team von 1976 regelmäßig seine Gegner mit seiner nahezu unaufhaltsamen Offensive, fühlte sich aber oft wie der Außenseiter. Auch das ältere Team aus Denver arbeitete die meiste Zeit der Saison im Verborgenen.
In einem Artikel der Sports Illustrated vom 29. Mai 1976 wurde beklagt, dass „Denver-Spiele nicht im nationalen Fernsehen ausgestrahlt werden“ und dass „Denver-Boxergebnisse auf den meisten Sportseiten nicht erscheinen“. In dem Artikel wurde darauf hingewiesen, dass einige „große Medien“ die Nuggets immer noch als „Denver Rockets“ bezeichneten, was bis 1974 ihr Name war. Das Franchise änderte seinen Namen, weil es plante, in die NBA zu wechseln, wo der Name Rockets bereits existierte von Houston übernommen.
Die Nuggets von 1975–76 hatten die beste Bilanz in der ABA. Sie wurden von drei zukünftigen Hall of Famern angeführt: Bobby Jones, Dan Issel und David Thompson. Thompson mit dem Spitznamen Skywalker war 1975 der Top-Draft-Pick der Virginia Squires in der ABA und der Atlanta Hawks in der NBA. Stattdessen entschied er sich, bei den Nuggets zu unterschreiben.
„David Thompson, Mann, ich stand immer da und beobachtete ihn, wenn ich im Spiel war“, sagte Byron Beck, 78, der in allen neun ABA-Saisons für Denver und seiner ersten in der NBA spielte. „Wissen Sie? , du erwischst dich: „Oh!“ und er hat bereits etwas Spektakuläres getan.“
Sie wurden von Larry Brown trainiert, der 1969 als Spieler mit den Oakland Oaks eine ABA-Meisterschaft, 1988 als Trainer in Kansas eine NCAA Division I-Basketballmeisterschaft der Männer und 2004 mit den Detroit Pistons eine NBA-Meisterschaft als Trainer gewann.
In den Jahren 1975 bis 1976 schrumpfte die ABA, nachdem sie von zehn auf sieben Mannschaften angewachsen war und nur eine Division hatte. Beim All-Star Game traten die Nuggets gegen All-Stars anderer Teams an.
Claude Terry, damals Reservewächter der Nuggets, sagte, er erinnere sich daran, wie er mit seiner Frau und ihren beiden Kindern in einem Kombi zum All-Star Game gefahren sei. Er sagte, er trage „wahrscheinlich alte Levi’s und Schuhe, die nicht im Schnee kaputt gegangen sind“.
Er fügte hinzu: „Ich kann mich nicht erinnern, während des Spiels überhaupt interviewt worden zu sein.“
In dieser Saison füllten die Nuggets ihre neue McNichols Arena, die 1975 mit Blick auf die bevorstehende NBA-Fusion eröffnet wurde und im Jahr 2000 abgerissen wurde. Gerard erinnerte sich, dass er in Restaurants wie der Colorado Mine Company um Autogramme gebeten und zu kostenlosen Mahlzeiten eingeladen wurde.
„Sie hatten sozusagen die beste Hochrippe, die Sie je in Ihrem Leben gegessen haben“, sagte Gerard.
Inmitten der Aufregung gab es auch Unsicherheit. Die Vorbereitungen für die Fusion mit der NBA belasteten die Spieler, die wussten, dass nur vier der sieben ABA-Teams diese überleben würden. Die Nuggets, Nets, Indiana Pacers und San Antonio Spurs blieben weiterhin in der NBA
„Die meisten von uns hatten keine Verträge ohne Kündigungsfrist“, sagte Terry und fügte hinzu, dass die Spieler „nicht nervös waren, sondern nur versuchten herauszufinden, was als nächstes kam.“
Terry sagte, die bevorstehenden Veränderungen hinderten die Spieler daran, zu begreifen, was es bedeutete, in der letzten ABA-Saison zu spielen. Hätte es damals soziale Medien gegeben, hätte man der Bedeutung vielleicht mehr Aufmerksamkeit geschenkt, sagte Terry.
Die Nuggets spielten in der ersten Playoff-Runde gegen die Kentucky Colonels und gewannen in sieben Spielen. Dann trafen sie auf die New York Nets, die mit Erving den besten Spieler der Serie hatten. Denver verlor Spiel 1 zu Hause. In Spiel 5 mussten sie zu Hause ausscheiden und gewannen trotz 37 Punkten von Erving. Simpson und Issel führten das Team mit jeweils 21 Punkten an, und Gerard hatte 12 von der Bank.
Wenn sie ein Spiel 7 in Denver erzwingen könnten, wären sie sicher, dass sie es gewinnen könnten. Aber Erving führte in Spiel 6 ein furioses Comeback im vierten Viertel an und gewann das Spiel und die Meisterschaft.
„Wir hätten sie schlagen sollen“, sagte Simpson. „Wir hatten eine bessere Mannschaft. Sogar Julius Erving glaubte, wir hätten es getan. Aber sie sind uns ausgeliefert.”
Obwohl sie im Laufe der Jahre miteinander in Kontakt blieben, trennten sich einige Mitglieder des Nuggets-Teams zunehmend von der Franchise. Die meisten von ihnen zogen aus Denver weg und machten Karriere außerhalb des Basketballsports.
Thompson und Gerard erlebten einen viel beachteten Kampf gegen die Drogenabhängigkeit. Gerard wurde später Drogenberater. Heute arbeitet er für die Regierung des Fayette County in Pennsylvania und hilft immer noch Menschen, die von einer Sucht genesen sind. Thompson nimmt an Nuggets-Fanveranstaltungen teil und besuchte Spiel 2 des Finales in Denver. Er und Jones, die bis 1978 für die Nuggets spielten, gründeten in North Carolina eine religiöse Non-Profit-Organisation.
Issel blieb dem Franchise am stärksten verbunden. Er spielte bis 1985 für die Nuggets und kehrte einige Jahre später als Rundfunksprecher zurück. Issel trainierte die Nuggets zweimal, das zweite Mal fungierte er auch als Präsident des Teams. Er entschuldigte sich 2001, nachdem er als Reaktion auf die Verspottung eines Fans ein rassistisches Schimpfwort gegenüber der mexikanischen Bevölkerung verwendet hatte, und trat kurz darauf zurück.
Dieses Jahr besuchte Issel mit seinen fünf Enkelkindern das erste Spiel der Endrunde, das Denver zu Hause mit 104:93 gewann.
Simpson hat sich die Spiele zu Hause angeschaut und lädt seine Enkelkinder zu einer Pizzaparty ein, um sie mit ihm anzusehen. Er konnte in der ersten NBA-Saison nicht für Denver spielen, weil er nach Detroit transferiert wurde, aber die Pistons tauschten ihn in der nächsten Saison zurück. Er bleibt mit ABA- und NBA-Alumni in Kontakt, indem er bei der National Basketball Retired Players Association aktiv ist.
Die 47-jährige Durststrecke von Denver vor der Rückkehr ins Finale verwirrt ihn.
„Wir hatten einige wirklich gute Spieler“, sagte Simpson, der kurzzeitig an einer kleinen Schule trainierte und früher Pastor in Denver war. „Ich bin wirklich überrascht, dass wir noch keinen Titel gewonnen haben.“
Um den ersten Titel der Franchise zu gewinnen, haben die diesjährigen Nuggets versucht, sich eng auf die vor ihnen liegende Aufgabe zu konzentrieren. Ähnlich wie die ABA Nuggets nicht über die Geschichte nachgedacht haben, nutzen diese Nuggets nicht die lange Durststrecke des Franchise als Inspiration.
„Ich weiß nicht viel darüber“, sagte Bruce Brown aus Denver. „Wer war in diesem Team?“
Er sagte, er versuche nicht darüber nachzudenken, was eine Meisterschaft für das Franchise und für die Stadt Denver bedeuten würde.
„Dann werde ich zu glücklich und zu ängstlich“, sagte Brown. „Ich versuche einfach, im Moment zu bleiben.“
Der Versuch des Teams von 1975–76, Geschichte zu schreiben, ist im Laufe der Jahre in den Hintergrund gerückt, aber Brown und seine Teamkollegen stehen kurz davor, die Reise, die sie begonnen haben, zu vollenden.