SGestern kurz vor 16 Uhr, Kevin McCarthy, der Mann, der unbedingt Sprecher des Repräsentantenhauses werden wollte, hatte gerade zwei brutale öffentliche Absagen hintereinander erlitten. Aus irgendeinem Grund war er ungebeugt. „Wir bleiben, bis wir gewinnen“, versicherte McCarthy einem Gedränge von Reportern, die vor einem Badezimmer im Kapitol auf ihn warteten.
Kurz zuvor hatte McCarthy zugesehen, wie eine kleine, aber eingegrabene rechtsgerichtete Fraktion seiner Partei sich zweimal seinen Appellen für Einheit widersetzte und dem 57-jährigen Kalifornier seinen schändlichen Platz in der Kongressgeschichte sicherte. McCarthy versuchte, die erste gescheiterte Wahl eines Sprechers seit 100 Jahren zu vermeiden, und konnte es sich leisten, nur vier Republikaner in der entscheidenden Parteilinienbilanz zu verlieren, die jeden neuen Kongress eröffnet und der Mehrheitspartei erlaubt, zu regieren. McCarthy verlor 19. Der Angestellte rief die Liste erneut auf, und erneut stimmten 19 Republikaner für jemand anderen als McCarthy. Nach den hyperpolarisierten Maßstäben des modernen Kapitols war dies eine Flucht.
Außerhalb des Badezimmers erklärte McCarthy, wie die Stimmen seine Opposition zermürben würden, wie sie zu der Einsicht gekommen seien, dass es keine brauchbare Alternative zu ihm gebe. Er wies darauf hin, dass der Republikaner, den alle 19 seiner Kritiker bei der zweiten Wahl unterstützt hatten, der Abgeordnete Jim Jordan aus Ohio, nicht einmal den Posten des Sprechers haben wollte und ihn unterstützte. „Das wird sich irgendwann ändern“, sagte McCarthy.
Er ging zurück auf den Boden und sah zu, wie das Haus ihn ein drittes Mal ablehnte, jetzt mit 20 Republikanern, die ihre Stimmen für Jordanien abgaben. Als sich der Plenarsaal gegen 17:30 Uhr für den Tag vertagte, hatte McCarthy bereits das Wort verlassen, sein letztes Angebot für einen Redner wurde zumindest vorübergehend und vielleicht für immer vereitelt.
Als der erste Tag der neuen Wahlperiode des Kongresses begann, richtete McCarthy in einem privaten Treffen, dem Höhepunkt von zwei Monaten Verhandlungen und Zugeständnissen, eine letzte trotzige Bitte an die Republikaner. Das Spielfeld sammelte McCarthys Verbündete; Die Vertreterin Ann Wagner aus Missouri sagte mir, sie habe ihn noch nie so feurig gesehen. Aber es habe auch „die andere Seite ermutigt“, sagte der Abgeordnete Pete Sessions aus Texas gegenüber Reportern vor den Abstimmungen.
Erwartet oder nicht, die gescheiterten Abstimmungen stellten für McCarthy, der in den letzten Tagen nicht nur mit Worten, sondern auch mit Taten Vertrauen ausstrahlte, eine verblüffende Demütigung dar. Er hatte nicht nur die Vorhänge des Redners gemessen, sondern auch damit begonnen, sie zu benutzen: McCarthy war bereits in die Bürosuite des Redners im Kapitol eingezogen. Wenn das Repräsentantenhaus in den kommenden Tagen oder Wochen jemanden außer ihm wählt, muss er gleich wieder ausziehen.
Aber gestern war eine größere Verlegenheit für eine Republikanische Partei, die, zumindest im Repräsentantenhaus, die meisten Chancen vertan hat, die die Wähler ihr in den letzten zehn Jahren gegeben haben, um zu regieren. Ein Tag des vermeintlichen Triumphs war entschieden sauer geworden – eine Realität, die viele GOP-Gesetzgeber, insbesondere McCarthy-Anhänger, kaum zu verschleiern versuchten. „Das kostet uns Prestige“, beklagte Sessions, nachdem sich das Haus vertagt hatte. „Die Welt schaut zu.“
Was die Welt sah, ließ wahrscheinlich viele Zuschauer verwirrt zurück. Die Demokraten, die Partei, die die Wähler in die Minderheit verbannt hatten, waren schwindelig und feierten. “Lass die Show beginnen!” rief einer aus, nachdem das Haus formell einberufen worden war. Repräsentant Ted Lieu aus Kalifornien gestellt vor seinem Büro mit einer Tüte Popcorn. Während der drei Wahlgänge stellten die Demokraten ihre Einheit zur Schau und gaben mit Begeisterung ihre einstimmigen Stimmen für den neuen Minderheitsführer, den Abgeordneten Hakeem Jeffries aus New York, ab. „Jeffries, Jeffries, Jeffries!“ rief die jetzt ehemalige Sprecherin Nancy Pelosi in der vierten Abstimmungsstunde aus.
Zu diesem Zeitpunkt hatte die Hauskammer den größten Teil ihrer Energie verloren. Gesetzgeber, die ihre Kinder als Kongressmitglieder mitgebracht hatten, um ihre Vereidigung mitzuerleben, hatten die meisten von ihnen weggeschickt; eine Vereidigung würde es nicht geben, denn auch die muss auf die Wahl eines Sprechers warten. Als sich der dritte Wahlgang hinzog, schienen einige Republikaner kurz vor dem Einnicken zu stehen, und andere wurden munter. „Weil ich am Regieren interessiert bin: Kevin McCarthy“, schnauzte der Abgeordnete Bill Huizenga aus Michigan, als er wieder an der Reihe war.
Zu Beginn des Tages bestand McCarthys Strategie darin, die Mitglieder auf dem Boden zu halten und immer wieder abzustimmen, in der Hoffnung, dass seine Gegner müde werden oder unter dem Druck der ihn unterstützenden Republikaner des Repräsentantenhauses zusammenbrechen würden. Aber als der Abgeordnete Tom Cole aus Oklahoma, ein Verbündeter von McCarthy, einen Antrag auf Vertagung stellte, bevor die vierte Abstimmung stattfinden konnte, leistete niemand Widerstand. „Wir waren in einer Sackgasse“, sagte der Abgeordnete Byron Donalds aus Florida, dessen Überlaufen nach Jordanien, nachdem er zweimal für McCarthy gestimmt hatte, möglicherweise dazu beigetragen hat, die Vertagung zu veranlassen, später gegenüber Reportern. „Im Moment ist klar, dass Kevin nicht die Stimmen hat. So, was werden wir machen? Gehen Sie die gleiche Straße hinunter, die wir bereits gesehen haben [the initial] Stimmzettel? Es ergibt keinen Sinn.“
Nach der Pause brachen die Mitglieder zu Treffen auf, von denen viele hofften, dass sie die Pattsituation rechtzeitig durchbrechen würden, damit das Haus heute Mittag wieder zusammentritt. McCarthy griff immer noch nach dem Hammer, aber seine Position schien prekärer denn je. Republikaner, die ihm drei Wahlgänge lang beigestanden hatten, diskutierten offen über Alternativen. Könnte Jordan, ein Kämpfer, der noch konservativer als McCarthy und näher an Donald Trump ist, die GOP-Moderaten für sich gewinnen? War der Abgeordnete Steve Scalise, McCarthys Stellvertreter, eine akzeptable Alternative? Und während einige Republikaner sich immer noch als „Nur Kevin“ ausriefen, schlugen andere vor, dass sie jemand anderem gegenüber offen sein könnten. „Ich habe in Führungsrollen gelernt, sag niemals, was du nie tun wirst“, sagte mir Wagner vor Beginn der Abstimmung.
Wenn es gestern Abend einen Konsens unter den Republikanern gab, dann war es, dass nur wenige von ihnen eine Ahnung hatten, wen sie zum Sprecher wählen könnten oder wann dies geschehen würde. „Ich denke, jeder geht in seine Ecke und redet“, sagte der Abgeordnete Ken Buck aus Colorado, ein Konservativer, der für McCarthy gestimmt hatte, gegenüber Reportern. Ich fragte ihn, ob es ein Szenario gäbe, in dem McCarthy, nachdem er drei Stimmen in Folge verloren hat, noch gewinnen könnte. „Oh, absolut“, antwortete er. War das das wahrscheinlichste Szenario? Buck antwortete ebenso schnell: „Nein.“