Pat Connaughton weiß, wie sich ein offener Schuss anfühlt. Als neunjähriger Veteran der Liga hat er Hunderte davon genommen und dabei ein Gespür für den Raum entwickelt und dafür, wann dieser ausreicht.
Als Connaughtons Milwaukee Bucks Anfang Januar gegen die San Antonio Spurs spielten, überkam Connaughton wieder dieses vertraute Gefühl. Ungefähr acht Minuten vor Ende des vierten Viertels zog Giannis Antetokounmpo ein Doppelteam und fand Brook Lopez allein auf dem rechten Flügel. Julian Champagnie von San Antonio, der Verteidiger von Connaughton, bemühte sich, ihn zu decken.
Als Lopez den Pass von Antetokounmpo fing, war der Spurs-Spieler, der für die Deckung von Champagnies Rotation verantwortlich war, 27 Fuß entfernt, mit einem Fuß in der Farbe und mit dem anderen auf der anderen Seite des Bodens. Connaughton wusste, dass der Swing-Swing-Pass von Lopez kommen würde, und normalerweise brauchte er nur zwei bis drei Fuß Abstand zu einem Verteidiger, um seinen Schuss abzufeuern. Mit anderen Worten: Connaughton war offen. Zwei Sekunden später verließ der Ball seine Hände.
Dann starb es plötzlich in der Luft.
„Ich hätte es nicht erschossen, wenn ich geglaubt hätte, dass er es bekommen könnte“, sagte Connaughton später.
Victor Wembanyama, das 7-Fuß-4-Rookie-Phänomen, das die Drehung aus der Ecke gemacht hatte, traf den Ball 12 Fuß und sieben Zoll in der Luft.
„Jede Sekunde zählt, wenn du gegen ihn spielst, oder? Die Swing-Swings müssen also schneller sein, und wenn man denkt, dass man genug Platz hat, dann ist das wirklich nicht der Fall“, sagte Connaughton. „Wir haben nach dem Spiel darüber gesprochen, es war beeindruckend.“
Wembanyama bringt nicht nur den Basketball kaputt, sondern die Wahrnehmung der Offenheit – der Basketballphysik – innerhalb der NBA. Er hat in dieser Saison sieben Dreier geblockt und ist damit weit von der Führung in der Liga entfernt, aber was auffällt, ist die Art und Weise, wie er die Unvermeidlichkeit, die Verteidiger früher empfanden, durchbrochen hat.
„Hat mir das jemand erzählt?“ sagte Wembanyama, als er nach seinen langen Ausfällen gefragt wurde. „Ja, die ganze Zeit. Manchmal während des Spiels, manchmal danach. Aber es passiert.“
Die moderne Ära der NBA ist das Ergebnis eines weiterentwickelten Verständnisses und eines Krieges um den Weltraum. Es gab schon immer mehr davon außerhalb der 3-Punkte-Linie als innerhalb der 3-Punkte-Linie, aber im letzten Jahrzehnt haben Teams und Spieler begonnen, dieses Gebiet exponentiell häufiger zu nutzen als zuvor. Es ist lange genug her, dass Stephen Currys Aufstieg begann, sodass sich die Spielerentwicklung und -normen an die massiven Umwälzungen des Spiels anpassen konnten.
Doch während die Spieler die horizontale Ebene erweitert haben, um Platz zu schaffen, ist die vertikale Ebene konstant geblieben. Auf diesem Niveau weiß jeder Spieler, wie ein offener Schlag aussieht und sich anfühlt.
Zumindest vor Wembanyama.
„Er erobert sich diesen Raum auf jeden Fall zurück“, sagte Spurs-Teamkollege Tre Jones.
Der Guard der Phoenix Suns, Grayson Allen, der 3-Punkte-Spitzenreiter der Liga, fiel in der Eröffnungswoche der Saison Wembanyama zum Opfer. Er hatte das Gefühl, dass Wembanyama zwischen ihm und einem anderen Verteidiger stand und sich nicht ganz darauf konzentrierte, ihn zu beschützen. Aber Wembanyama erreichte Allens Schuss trotzdem, was in Allens 421 Versuchen von hinter dem Torbogen in dieser Saison nur ein weiteres Mal passiert ist.
„Er ist wahrscheinlich einer von zwei Leuten in der NBA, die das Spiel von dort aus blockieren können, wo er war“, sagte Allen.
Allen hat recht. Connaughtons Springer trug die Aufschrift „weit offen“, was die Tracking-Metriken der Liga nutzen, um Schüsse zu identifizieren, die gemacht wurden, wenn der nächste Verteidiger mehr als zwei Meter entfernt war. Wembanyama ist einer von nur zwei Spielern – der andere ist Rudy Gobert aus Minnesota –, die in dieser Saison drei solcher Schüsse geblockt haben, sagte Todd Whitehead, Produktdesigner von Synergy Sports, der Tracking-Daten für diese Geschichte bereitgestellt hat.
„Ein Teil meiner Aufgabe besteht darin, herauszufinden, wie diese Etiketten lauten sollten“, sagte Whitehead. „Es frustriert mich nicht wirklich, wenn Wemby kommt und mir einen Strich durch die Rechnung macht, was ich zu tun versuche, indem er etwas geschehen lässt, was physisch unmöglich erscheint – das frustriert mich nicht wirklich, aber es lässt die Daten falsch erscheinen, weil er ist so ungewöhnlich.“
Laut Synergy-Daten fallen 86 Prozent der 3-Punkte-Würfe, die Wembanyama bestritten hat, in die Kategorie „Wide Open“, eine der „schlechtesten“ Quoten in der Liga. Mit anderen Worten: Wenn gegnerische Spieler Schüsse abgeben, wird er selten als „nah“ genug an ihnen angesehen, um sie zu beeinflussen. Aber die Liga schießt bei den von ihm bestrittenen „Wide Open“-Dreiern etwas weniger als 36 Prozent, was deutlich unter dem Ligadurchschnitt von 39,2 Prozent liegt. Mit anderen Worten: Eine „Wide Open“ 3 ist nicht Wide Open, wenn Wembanyama sie bestreitet.
Die Teams kennen Wembanyama natürlich. Bevor die Dallas Mavericks im Saisonauftakt 2023/24 gegen San Antonio antraten, schnallte sich Co-Trainer God Shammgod gepolsterte Verlängerungen an seine Arme, in einem amüsanten Versuch, den unglaublich langbeinigen französischen Verteidiger zu simulieren.
Es ist offiziell: Die Mavs bereiten sich auf die Spurs vor, insbesondere auf den 7:4-Rookie Victor Wembanyama, wobei God Shammgod die Rolle des Wemby spielt. „Wemby! Wemby“, brüllte er, während er Irving mit seiner künstlichen Wemby-Länge verteidigte. pic.twitter.com/cKmgnP0M1n
– Brad Townsend (@townbrad) 21. Oktober 2023
Und doch kam beim ersten Ballbesitz des Teams der erste offizielle Schussversuch gegen Wembanyama von Kyrie Irving, der einen 17-Fuß-Sprungwurf aus der Mitteldistanz anführte, der vom San Antonio-Debütanten umgehend geblockt wurde.
„Das macht mir nichts aus“, sagte Irving später und amüsierte sich darüber, dass er das erste offizielle Opfer einer Blockade in Wembanyama war. „Die rechte Seite der Geschichte.“
Und zumindest diese Lektion blieb Irving für den Rest des Spiels und die aufeinanderfolgenden Duelle gegen die Spurs in dieser Saison im Gedächtnis. Letzten Monat erzielte er ein herausragendes Ergebnis gegen den großen Mann.
Was Irving im Oktober lernte, erkannten die Teamkollegen von Wembanyama sogar noch früher. Jones, der Starting Point Guard der Spurs, absolvierte lange vor Saisonbeginn einen Crashkurs bei einem der ersten Läufe im offenen Fitnessstudio des Teams. „Ich hatte das Gefühl, einen offenen Blick zu haben“, sagte er. „Wenn wir geöffnet haben, wissen wir es ziemlich genau.“
Dominick Barlow, Backup-Center der Spurs, beschrieb das Gefühl, in der Nähe von Wembanyama zu schießen, als „ein demütigendes Erlebnis“.
„Wir haben in unserem Leben Hunderte und Tausende von offenen Schüssen gemacht“, sagte er.
Barlow und Jones stehen vor einem seltsamen Phänomen: Sie versuchen es nicht sich übermäßig an Wembanyamas Anwesenheit zu gewöhnen, denn als sein Teamkollege müssen sie nicht in einem echten Spiel gegen ihn antreten. Dennoch ist Wembanyama eine unvermeidliche Präsenz in ihren Köpfen, wann immer er die andere Farbe ihrer Scrimmage-Trikots trägt.
„Das rote Licht in deinem Kopf geht aus“, sagte Jones. „Man hat auf jeden Fall das Bewusstsein, wenn er in der Nähe ist, und weiß jederzeit, wo er ist.“
Die Gegner haben nicht so viel Glück. Irving sagte, er habe später im Spiel einen Schuss verpasst, der dem geblockten Pull-up-Jumper ähnelte, und stattdessen einen Schützen irgendwo in der Nähe von Wembanyama gefunden. Allen sagte, er würde vielleicht noch weiter zurückweichen. Connaughton meint, es könnte sogar erforderlich sein, dass er anders schießt.
„Du musst den Steph Curry-Mondball nehmen“, sagte er.
Wembanyamas Schussblockaden erfolgen meist am Rand, aber dies sind die besten Schützen der Liga, die alle eine ähnliche Angst vermitteln. Wie viele der besten Felgenschützer der Liga blockiert Wembanyama nicht nur Schüsse, sondern hält Gegner auch davon ab, sie überhaupt zu versuchen. Doch Wembanyama macht das Gleiche auch bei 3-Punkte-Würfen.
„Wenn man mit ihm da draußen ist“, sagte Irving, „nimmt man seine Positionierung etwas besser wahr.“
Während die Offensivspieler im letzten Jahrzehnt immer mehr Platz auf dem Spielfeld einnahmen und zu ihrem Vorteil nutzten, hatten die Verteidiger kaum noch Möglichkeiten. Sprungschüsse hatten schon immer die Luftüberlegenheit und nutzten den Raum weit über der Reichweite der Verteidiger, um ihnen auszuweichen.
Aber Wembanyama ist nicht nur in die Liga eingestiegen; Er hat sich auch in buchstäbliche Höhen begeben, die zuvor unerreichbar waren. Und jetzt ist er zumindest einer der Spieler, der zurückschlägt.
„(Er trotzt der Physik), wie ich sie verstanden habe“, sagte Connaughton. „Jetzt kalibriere ich mich neu.“
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(Fotos: Mark Blinch, Ronald Cortes / Getty Images. Illustration von John Bradford / Der Athlet)