1997 lebte ich in Kambodscha und arbeitete für die US-Regierung, um dabei zu helfen, die zerbrechliche Demokratie des Landes zu festigen. Die Luft war hoffnungsvoll: Bürgergruppen bereiteten sich darauf vor, bevorstehende Wahlen zu überwachen, politische Parteien wählten Kandidaten aus und formulierten Plattformen, und Zeitungen waren aufgetaucht, um fieberhaft darüber zu berichten.
Bei seiner Party am 4. Juli warnte der US-Botschafter in Phnom Penh jedoch vor Sturmwolken. Schon am nächsten Tag stellte Hun Sen – ein ehemaliger Militärkommandant, der damals Ko-Premierminister Kambodschas war – die Armee zusammen und führte einen Militärputsch durch. Ich stand auf dem Dach des Hotels Cambodiana, wohin Expats und Regierungsbeamte in Sicherheit geflohen waren, und sah zu, wie Hun Sen’s Schläger Parlamentsmitglieder und politische Gegner zusammentrieben und sie hinunter zum Mekong eskortierten. Es wird berichtet, dass viele getötet wurden. Ich machte fieberhaft Polaroidfotos von den kambodschanischen Oppositionsführern, die sich im Hotel versteckten, damit der Botschafter ihnen die Sicherheit von US-Pässen ausstellen konnte.
An diesem Tag waren die Würfel gefallen. In den darauffolgenden Jahren kehrte ich viele Male als Besucher nach Kambodscha zurück und lebte dort von 2008 bis 2014, und im Laufe der Zeit schrumpfte der demokratische Raum und der Griff von Hun Sen wurde fester. Doch obwohl wir ihre Stimmen nicht oft hören, kämpfen viele Kambodschaner immer noch für ihre Demokratie, sowohl außerhalb als auch innerhalb ihres Landes.
Sie gehören zu Millionen von Demokraten, die in Diktaturen leben, die weitermachen und auf Freiheit drängen, auch wenn sie sich von der Welt entfremdet und vernachlässigt fühlen. In meinen 25 Jahren im Ausland habe ich viele von ihnen getroffen, in Myanmar, Georgien und anderswo.
Präsident Joe Biden hat von einer Welt gesprochen, die zwischen Demokratien und Autokratien gespalten ist, einer Welt, in der die Vereinigten Staaten mit ihren Freunden gegen ihre diktatorischen Feinde stehen müssen, und so hat die Biden-Regierung für seinen Gipfel für Demokratie im Dezember festgelegt, dass die Teilnehmer die Führung übernehmen sollten demokratische Länder.
So wurden Organisatoren ungewollt zu Türstehern im Nachtclub der Demokratie, ein schmutziges Geschäft, in das Ungereimtheiten und Subjektivität eindrangen. Die Einladungsliste entsprach nicht immer unabhängigen demokratischen Einschätzungen. Die Demokratische Republik Kongo, ein autoritäres Regime, wurde eingeladen, Bolivien, eine mittelmäßige Demokratie, nicht. Sambia, Niger und Angola wurden gebeten, sich anzuschließen, obwohl sie wohl nicht besser sind als Sri Lanka, Tunesien oder Sierra Leone, die es nicht waren. Diese relative Willkür führte zu unbequemen Sprechern der Demokratie: Rodrigo Duterte – der die gegenseitige Kontrolle untergraben, außergerichtliche Tötungen gerechtfertigt, ein tödliches Umfeld für Journalisten geschaffen und eine Kultur der Frauenfeindlichkeit gefördert hat – repräsentierte zum Beispiel die philippinische Demokratie.
Wichtig ist, dass der Gipfel auch Demokraten und Aktivisten aus der Zivilgesellschaft, Oppositionsparteien und anderen Sektoren, die unglücklicherweise in uneingeladenen Ländern leben, die Tür verschloss. Diese Demokraten zu ignorieren, ist ein Fehler. Sie sollten in unserem Kampf zwischen Demokratie und Autokratie an vorderster Front stehen. Der Tendenz, zu einem Eisernen Vorhang zurückzukehren, der die Welt in Klubs von Nationen teilt, sollte widerstanden werden. Die einzige Möglichkeit, diesen Kampf zu gewinnen, besteht darin, Demokraten in Autokratien zu engagieren und ihre Unterstützung zu erhöhen.
Meiner Erfahrung nach sind diese Leute die innovativsten Verteidiger der Demokratie – das müssen sie sein! –, von denen wir viel lernen könnten. Ich arbeitete mit nordkoreanischen Gruppen in Seoul zusammen, die auf geniale Weise Flash-Laufwerke in Produkte einschmuggelten, die die Grenze von China nach Nordkorea überquerten, und sogar Nachrichten an Heißluftballons anbrachten, um in den abgeriegelten Informationsraum des Nordens einzudringen. An der thailändischen Grenze in den 1990er Jahren half ich der damals im Exil lebenden burmesischen Regierung, sich zu organisieren und mit Aktivisten zu kommunizieren, die sich noch im Land befanden, sich heimlich im Dschungel trafen, verschlüsselte handgeschriebene Nachrichten durch Stammesgemeinschaften schickten und Radioprogramme starteten.
Der zugrunde liegende Punkt ist, dass der Kampf zwischen Demokratie und Autokratie nicht auf geografischen Abgrenzungen basiert, sondern auf Werten und Ideen, die von Menschen überall vertreten werden. Die Unterscheidung zwischen Demokratien und Nicht-Demokratien ist genauso effektiv wie das Vertrauen auf Grenzen, um die Ausbreitung einer Pandemie zu stoppen. Demokratien werden durch Autokraten von innen bedroht, wie die rechtsextreme Alt-Info-Bewegung, die in meiner früheren Heimat, dem Kaukasusland Georgien, an Fahrt gewinnt. Und Autokratien haben mutige Demokraten, die für Veränderungen kämpfen, wie den heldenhaften russischen Journalisten, der im Live-Fernsehen ein Schild hochhielt, das Wladimir Putins Lügen aufdeckte. Länderetiketten sagen außerdem nicht immer eine geopolitische Zusammenarbeit voraus: Singapur, keine Demokratie, unterstützte die Sanktionierung Russlands wegen des Krieges in der Ukraine, während Indien, unser angebliches demokratisches Bollwerk in Asien, sich der Stimme enthielt. Die Aufteilung der Welt in befreundete und feindliche Blöcke behindert auch die Zusammenarbeit, die zur Bewältigung globaler Krisen wie der Coronavirus-Pandemie und des Klimawandels erforderlich ist.
Ich habe erfolgreiche demokratische Fortschritte gegen die Autokratie gesehen – darunter die Rosenrevolution in Georgien und die Saffron-Revolution in Myanmar – und sie waren dem Mut und der Ausdauer ziviler und politischer Akteure im Inneren zu verdanken. Demokratische Arbeit in geschlossenen Räumen ist belastend; Die Handlungsfähigkeit ist unterschiedlich. Ich war zum Beispiel in den 1990er Jahren in Malaysia, als Demokratie- und Menschenrechtsorganisationen nicht legal arbeiten konnten und es keine Möglichkeiten gab, sich mit politischen Akteuren auszutauschen. Also unterstützten wir von internationalen Demokratiefördergruppen stattdessen Verbraucherrechtsorganisationen. Der Einsatz für sichere Lebensmittel und Produkte ist schließlich ein politischer Prozess, der die Bürger einbezieht und eine Rechteagenda aufstellt.
Viele Länder und internationale Organisationen leisten diese wichtige, kreative Arbeit, aber die Regierungen müssen Prioritäten setzen und die Mittel für diese Bemühungen erhöhen. Demokraten aus Ägypten, Kamerun, Venezuela, der Zentralafrikanischen Republik und Weißrussland, um nur einige zu nennen, müssen in die globale Demokratiekoalition aufgenommen werden und dürfen nicht dazu verbannt werden, unsere Aufmerksamkeit durch flüchtige Schlagzeilen zu erregen. Sie brauchen dringend Allianzen und Solidarität und können davon profitieren, Best Practices und Taktiken von anderen zu lernen.
Sie zeigen uns auch, dass Demokratie keine einheitliche oder stabile Errungenschaft ist. Meine Erfahrungen mit belagerten Demokraten im Ausland haben meinem eigenen Land einen schmerzhaften Spiegel vorgehalten und mich gelehrt, Freiheit nicht als selbstverständlich zu betrachten.
Sie zu unterstützen ist nicht nur richtig; Es geht um globale Sicherheit. Aufstrebende Autokraten gefährden unsere geopolitische Ordnung, wie wir heute auf tragische Weise am Krieg Russlands in der Ukraine sehen können.
In Kambodscha ist Hun Sen immer noch an der Macht, unbeeindruckt von Kürzungen der Hilfe der USA und der Europäischen Union und abgebrochenen Handelsabkommen. Er hat den amerikanischen Botschafter wegen seiner Verurteilung als „Lügner“ bezeichnet. Warum sollte es ihn interessieren? Seine Taschen sind vollgestopft mit chinesischem Geld, und er zeigt wenig Sorge um das Wohlergehen seiner Bürger. Was er jedoch fürchtet, ist die demokratische Bewegung im Land. Aus diesem Grund muss er die Demokraten, die seiner Herrschaft im Wege stehen, weiterhin einsperren, verbannen und sogar töten.
Die wirkliche Bedrohung für Autokratien überall sind die Demokraten im Inneren. Der Schlüssel zu einer stabileren globalen Zukunft liegt daher in ihren Händen. Sie müssen im Club sein.