26. September (Reuters) – Die DART-Raumsonde der NASA ist am Montag im weltweit ersten Test eines planetaren Verteidigungssystems, das eine potenzielle Weltuntergangsmeteoritenkollision mit der Erde verhindern soll, erfolgreich mit Überschallgeschwindigkeit auf einen entfernten Asteroiden eingeschlagen.
Der erste Versuch der Menschheit, die Bewegung eines Asteroiden oder eines anderen Himmelskörpers zu verändern, wurde 10 Monate nach dem Start von DART in einem NASA-Webcast vom Operationszentrum der Mission außerhalb von Washington, DC, abgespielt.
Der Livestream zeigte Bilder, die von der DART-Kamera aufgenommen wurden, als das würfelförmige „Impactor“-Fahrzeug, nicht größer als ein Verkaufsautomat mit zwei rechteckigen Solarfeldern, um 19:14 Uhr EDT in den Asteroiden Dimorphos einraste, der etwa die Größe eines Fußballstadions hatte (2314 GMT) etwa 6,8 Millionen Meilen (11 Millionen km) von der Erde entfernt.
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Die 330-Millionen-Dollar-Mission, die etwa sieben Jahre in der Entwicklung war, wurde entwickelt, um festzustellen, ob ein Raumschiff in der Lage ist, die Flugbahn eines Asteroiden durch schiere kinetische Kraft zu ändern und ihn gerade genug vom Kurs abzubringen, um die Erde aus dem Weg zu räumen.
Ob das Experiment über seine beabsichtigte Wirkung hinaus erfolgreich war, wird bis zu weiteren bodengestützten Teleskopbeobachtungen des Asteroiden im nächsten Monat nicht bekannt sein. Aber NASA-Beamte begrüßten das unmittelbare Ergebnis des Tests am Montag und sagten, das Raumschiff habe seinen Zweck erfüllt.
„Die NASA arbeitet zum Wohle der Menschheit, daher ist es für uns die ultimative Erfüllung unserer Mission, so etwas zu tun – eine Technologiedemonstration, die, wer weiß, eines Tages unser Zuhause retten könnte“, sagte die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy, eine pensionierte Astronautin , sagte Minuten nach dem Aufprall.
DART, das im November 2021 von einer SpaceX-Rakete gestartet wurde, absolvierte den größten Teil seiner Reise unter der Leitung der NASA-Flugdirektoren, wobei die Kontrolle in den letzten Stunden der Reise an ein autonomes Bordnavigationssystem übergeben wurde.
Der Bullseye-Einschlag am Montagabend wurde nahezu in Echtzeit vom Mission Operations Center des Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, überwacht.
Jubel brach aus dem Kontrollraum aus, als sekundengenaue Bilder des Zielasteroiden, die von der Bordkamera von DART aufgenommen wurden, größer wurden und schließlich den Fernsehbildschirm des Live-Webcasts der NASA füllten, kurz bevor das Signal verloren ging, was bestätigte, dass das Raumschiff in Dimorphos gestürzt war .
Das himmlische Ziel von DART war ein länglicher Asteroid „Moonlet“ mit einem Durchmesser von etwa 170 Metern, der einen fünfmal größeren Mutterasteroiden namens Didymos als Teil eines Doppelsternpaars mit demselben Namen, dem griechischen Wort für Zwilling, umkreist.
Keines der Objekte stellt eine tatsächliche Bedrohung für die Erde dar, und NASA-Wissenschaftler sagten, ihr DART-Test könne nicht versehentlich eine neue Gefahr erzeugen.
Dimorphos und Didymos sind beide winzig im Vergleich zu dem katastrophalen Asteroiden Chicxulub, der vor etwa 66 Millionen Jahren die Erde traf und etwa drei Viertel der Pflanzen- und Tierarten der Welt einschließlich der Dinosaurier auslöschte.
Das letzte vollständige Bild des Asteroiden Moonlet Dimorphos, aufgenommen vom DRACO Imager auf der DART-Mission der NASA, 12 Kilometer vom Asteroiden entfernt und 2 Sekunden vor dem Aufprall, zeigt einen 31 Meter breiten Fleck des Asteroiden, veröffentlicht am 26. September 2022. NASA/Johns Hopkins APL/Handout über REUTERS
Kleinere Asteroiden sind viel häufiger und stellen kurzfristig ein größeres theoretisches Problem dar, was das Didymos-Paar laut NASA-Wissenschaftlern und Experten für Planetenverteidigung zu geeigneten Testobjekten für ihre Größe macht. Ein Asteroid in der Größe eines Dimorphos kann zwar keine planetenweite Bedrohung darstellen, könnte aber eine Großstadt mit einem direkten Treffer dem Erdboden gleichmachen.
Außerdem machen die relative Nähe der beiden Asteroiden zur Erde und die duale Konfiguration sie ideal für die erste Proof-of-Concept-Mission von DART, kurz für Double Asteroid Redirection Test.
ROBOTER-SELBSTMORD-MISSION
Die Mission stellte einen seltenen Fall dar, in dem ein NASA-Raumschiff abstürzen musste, um erfolgreich zu sein. DART flog mit 15.000 Meilen pro Stunde (24.000 km/h) direkt in Dimorphos ein und erzeugte die Kraft, von der Wissenschaftler hoffen, dass sie ausreichen wird, um seine Umlaufbahn näher an den Mutterasteroiden zu verschieben.
APL-Ingenieure sagten, das Raumschiff sei vermutlich in Stücke gerissen worden und habe einen kleinen Einschlagskrater auf der mit Geröll übersäten Oberfläche des Asteroiden hinterlassen.
Das DART-Team sagte, es erwarte, die Umlaufbahn von Dimorphos um 10 Minuten zu verkürzen, würde aber mindestens 73 Sekunden als Erfolg betrachten, was die Übung als praktikable Technik beweist, um einen Asteroiden auf Kollisionskurs mit der Erde abzulenken – falls einer jemals entdeckt würde.
Ein Anstoß zu einem Millionen Kilometer entfernten Asteroiden Jahre im Voraus könnte ausreichen, um ihn sicher umzuleiten.
Frühere Berechnungen des Startorts und der Umlaufzeit von Dimorphos wurden während eines sechstägigen Beobachtungszeitraums im Juli durchgeführt und werden mit Messungen nach dem Aufprall im Oktober verglichen, um festzustellen, ob und um wie viel sich der Asteroid bewegt hat.
Der Test vom Montag wurde auch von einer Kamera beobachtet, die auf einem Mini-Raumschiff in Aktentaschengröße montiert war, das Tage im Voraus von DART freigegeben wurde, sowie von bodengestützten Observatorien und den Weltraumteleskopen Hubble und Webb, aber Bilder von diesen waren nicht sofort verfügbar.
DART ist die neueste von mehreren NASA-Missionen in den letzten Jahren zur Erforschung und Interaktion mit Asteroiden, urzeitlichen felsigen Überresten aus der Entstehung des Sonnensystems vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren.
Letztes Jahr startete die NASA eine Sonde auf einer Reise zu den trojanischen Asteroidenhaufen, die in der Nähe von Jupiter kreisen, während das Grab-and-Go-Raumschiff OSIRIS-REx mit einer im Oktober 2020 vom Asteroiden Bennu gesammelten Probe auf dem Weg zurück zur Erde ist.
Der Dimorphos-Mond ist eines der kleinsten astronomischen Objekte, das einen dauerhaften Namen erhalten hat, und ist einer von 27.500 bekannten erdnahen Asteroiden aller Größen, die von der NASA verfolgt wurden. Obwohl keiner bekannt ist, dass er eine vorhersehbare Gefahr für die Menschheit darstellt, schätzt die NASA, dass noch viel mehr Asteroiden in erdnaher Umgebung unentdeckt bleiben.
(Diese Geschichte korrigiert den Namen in Absatz 6 zu Pam von Palm)
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Berichterstattung von Steve Gorman in Los Angeles; Zusätzliche Berichterstattung von Joey Roulette in Los Angeles; Redaktion von Sandra Maler und Stephen Coates
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