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Ein NASA-Raumschiff ist im ersten Test der Menschheit zur planetaren Verteidigung absichtlich in einen Asteroiden geprallt.
Der Aufprall ereignete sich um 19:14 Uhr ET und wurde vom Missionsteam in Laurel, Maryland, mit Jubel begrüßt. Die DART-Mission oder der Double Asteroid Redirection Test wurde vor 10 Monaten gestartet.
Während der Asteroid Dimorphos nicht Gefahr lief, die Erde zu treffen, könnte diese Demonstration bestimmen, wie Weltraumfelsen abgelenkt werden können, die in Zukunft eine Bedrohung für die Erde darstellen könnten.
„Wir treten in eine neue Ära der Menschheit ein, eine Ära, in der wir möglicherweise in der Lage sind, uns vor so etwas wie einem gefährlichen Asteroideneinschlag zu schützen“, sagte Lori Glaze, Direktorin der Planetary Science Division der NASA. „Was für eine erstaunliche Sache. Diese Fähigkeit hatten wir noch nie.“
Zum Zeitpunkt des Aufpralls befanden sich Didymos und Dimorphos relativ nahe an der Erde – innerhalb von 6,8 Millionen Meilen (11 Millionen Kilometer). Das Team schätzt, dass das Raumschiff den Asteroiden an einem Punkt traf, der etwa 55 Fuß (17 Meter) vom Zentrum des Weltraumfelsens entfernt war.
Das Ziel des Raumfahrzeugs ist es, neben dem Aufprall, die Bewegung eines Asteroiden im Weltraum zu beeinflussen, aber die Mitglieder des DART-Teams sagen, dass es etwa zwei Monate dauern wird, bis die Wissenschaftler feststellen können, ob sich die Umlaufbahn des Asteroiden geändert hat.
Dimorphos ist ein kleiner Asteroidenmond, der den erdnahen Asteroiden Didymos umkreist. Das Asteroidensystem stellt laut NASA-Beamten keine Bedrohung für die Erde dar, was es zu einem perfekten Ziel macht, um einen kinetischen Aufprall zu testen – was erforderlich sein kann, wenn ein Asteroid jemals auf dem Weg ist, die Erde zu treffen.
Die Veranstaltung war die erste umfassende Demonstration der Ablenktechnologie der Agentur, die den Planeten schützen kann.
„Zum allerersten Mal überhaupt werden wir die Umlaufbahn eines Himmelskörpers im Universum messbar verändern“, sagte Robert Braun, Leiter des Bereichs Weltraumforschung des Labors für Angewandte Physik der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland.
INTERAKTIV: Die Reise eines Raumschiffs, um die planetare Verteidigung der Erde zu testen
Erdnahe Objekte sind Asteroiden und Kometen mit Umlaufbahnen, die sie innerhalb von 30 Millionen Meilen (48,3 Millionen Kilometer) von der Erde platzieren. Die Erkennung der Bedrohung durch erdnahe Objekte oder NEOs, die schweren Schaden anrichten könnten, ist ein Hauptaugenmerk der NASA und anderer Weltraumorganisationen auf der ganzen Welt.
Astronomen entdeckten Didymos vor mehr als zwei Jahrzehnten. Es bedeutet „Zwilling“ auf Griechisch. Didymos hat einen Durchmesser von etwa 780 Metern.
Inzwischen hat Dimorphos einen Durchmesser von 160 Metern und sein Name bedeutet „zwei Formen“.
Bilder, die von der Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation des Raumfahrzeugs aufgenommen wurden, halfen DART, sich selbst für eine Begegnung mit dem winzigen Mond zu orientieren.
Während der Veranstaltung wurden die Bilder mit einer Rate von einem pro Sekunde zur Erde zurückgesendet und boten einen „ziemlich atemberaubenden“ Blick auf den Mond, sagte Nancy Chabot, Planetenwissenschaftlerin und DART-Koordinationsleiterin am Applied Physics Laboratory.
Das Raumschiff beschleunigte mit etwa 13.421 Meilen pro Stunde (21.600 Kilometer pro Stunde), als es mit Dimorphos kollidierte.
Die Raumsonde DART enthüllte auch zum ersten Mal, wie Dimorphos aussieht.
„Es sieht entzückend aus, es ist so süß“, sagte Carolyn Ernst, DRACO-Instrumentenwissenschaftlerin am Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University. „Er sieht in vielerlei Hinsicht wie einige der anderen kleinen Asteroiden aus, die wir gesehen haben.“
Die mit Felsbrocken bedeckte Oberfläche des eiförmigen Asteroiden ähnelte Bennu und Ryugu, zwei anderen Asteroiden, die in den letzten Jahren von Raumfahrzeugen besucht wurden. Die Wissenschaftler vermuten, dass es sich bei Dimorphos um einen Trümmerhaufen-Asteroiden handelt, der aus lose gebundenen Gesteinen besteht.
Das Team ist gespannt darauf, mehr über den zurückgelassenen Einschlagskrater zu erfahren, den sie auf eine Größe von etwa 10 bis 20 Metern schätzen. Es können sogar zerschmetterte Teile des Raumfahrzeugs im Krater liegen.
Diese Kollision wurde von LICIACube oder Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids aufgezeichnet, einem von der italienischen Weltraumbehörde bereitgestellten Begleitwürfelsatelliten.
Der aktentaschengroße CubeSat wurde vom Raumschiff aus ausgefahren und reiste dahinter, um aufzuzeichnen, was passiert.
Drei Minuten nach dem Aufprall flog der CubeSat an Dimorphos vorbei, um Bilder und Videos aufzunehmen. Die Bilder sind zwar nicht sofort verfügbar, werden aber in den Tagen und Wochen nach der Kollision zur Erde zurückgesendet.
Dimorphos wurde für diese Mission ausgewählt, weil seine Größe im Vergleich zu Asteroiden steht, die eine Bedrohung für die Erde darstellen könnten. Das Raumschiff ist etwa 100 Mal kleiner als Dimorphos, also hat es den Asteroiden nicht ausgelöscht. Hätte DART es verpasst, Dimorphos zu treffen, wäre das Raumschiff auf eine Umlaufbahn gebracht worden, die in zwei Jahren eine weitere Gelegenheit geschaffen hätte.
Der schnelle Aufprall wird die Geschwindigkeit von Dimorphos, während er Didymos umkreist, nur um 1 % ändern, was nicht nach viel klingt – aber er wird die Umlaufzeit des Mondes verändern.
„Manchmal beschreiben wir es so, als würde man mit einem Golfwagen in eine große Pyramide oder so etwas fahren“, sagte Chabot. „Aber für Dimorphos geht es wirklich um Asteroidenablenkung, nicht um Störungen.“
Der Schubs wird Dimorphos leicht verschieben und es stärker an Didymos gravitativ binden – so dass die Kollision den Weg des binären Systems um die Erde nicht verändern oder seine Chancen erhöhen wird, eine Bedrohung für unseren Planeten zu werden, sagte Chabot.
Dimorphos vollendet alle 11 Stunden und 55 Minuten eine Umlaufbahn um Didymos. Nach dem Aufprall kann sich das auf 11 Stunden und 45 Minuten ändern, aber nachfolgende Beobachtungen werden bestimmen, wie viel von einer Verschiebung stattgefunden hat.
Astronomen werden bodengestützte Teleskope verwenden, um das binäre Asteroidensystem zu beobachten und zu sehen, wie stark sich die Umlaufzeit von Dimorphos verändert hat, was bestimmen wird, ob DART erfolgreich war.
Weltraumgestützte Teleskope wie Hubble, Webb und die Lucy-Mission der NASA beobachteten das Ereignis ebenfalls.
In vier Jahren wird die Ära-Mission der Europäischen Weltraumorganisation eintreffen, um Dimorphos zu untersuchen. Die Sonde wird die physikalischen Eigenschaften des Mondes messen und seine Umlaufbahn und den DART-Einschlag untersuchen.
Derzeit befinden sich keine Asteroiden auf direktem Einschlagskurs mit der Erde, aber es gibt mehr als 27.000 erdnahe Asteroiden in allen Formen und Größen.
Die von DART und Hera gesammelten wertvollen Daten werden zu planetaren Verteidigungsstrategien beitragen, insbesondere zum Verständnis, welche Art von Kraft die Umlaufbahn eines erdnahen Asteroiden mit dem Potenzial, mit unserem Planeten zu kollidieren, verschieben kann.