Es funktionierte! Die Menschheit hat zum ersten Mal absichtlich ein Himmelsobjekt bewegt.
Als Test eines möglichen Asteroiden-Ablenkschemas verkürzte die DART-Raumsonde der NASA die Umlaufbahn des Asteroiden Dimorphos um 32 Minuten – eine weitaus größere Veränderung als von Astronomen erwartet.
Der Double Asteroid Redirection Test (DART) rammte den winzigen Asteroiden am 26. September mit etwa 22.500 Stundenkilometern (SN: 26.9.22). Das Ziel war, Dimorphos etwas näher an den größeren Asteroiden, den er umkreist, Didymos, zu bringen.
Weder Dimorphos noch Didymos stellen eine Bedrohung für die Erde dar. Die Mission von DART bestand darin, Wissenschaftlern dabei zu helfen, herauszufinden, ob ein ähnlicher Aufprall einen potenziell gefährlichen Asteroiden aus der Gefahrenzone bringen könnte, bevor er unseren Planeten trifft.
Das Experiment war ein voller Erfolg. Vor dem Aufprall umkreiste Dimorphos Didymos alle 11 Stunden und 55 Minuten. Danach betrug die Umlaufbahn 11 Stunden und 23 Minuten, gab die NASA am 11. Oktober in einer Pressekonferenz bekannt.
„Zum allerersten Mal hat die Menschheit die Umlaufbahn eines Planetenkörpers verändert“, sagte Lori Glaze, Direktorin der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften.
Vier Teleskope in Chile und Südafrika beobachteten die Asteroiden jede Nacht nach dem Einschlag. Die Teleskope können die Asteroiden nicht einzeln sehen, aber sie können periodische Helligkeitsänderungen erkennen, wenn die Asteroiden sich gegenseitig verfinstern. Alle vier Teleskope sahen Finsternisse, die einer Umlaufbahn von 11 Stunden und 23 Minuten entsprachen. Das Ergebnis wurde von zwei Planetenradaranlagen bestätigt, die Radiowellen von den Asteroiden reflektierten, um ihre Umlaufbahnen direkt zu messen, sagte Nancy Chabot, eine Planetenwissenschaftlerin am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland.
Die Mindeständerung für das DART-Team, um den Erfolg zu verkünden, betrug 73 Sekunden – eine Hürde, die die Mission um mehr als 30 Minuten überschritten hat. Das Team glaubt, dass die spektakuläre Trümmerwolke, die der Impaktor aufwirbelte, der Mission zusätzlichen Schwung verlieh. Der Einschlag selbst gab dem Asteroiden etwas Schwung, aber die Trümmer, die in die andere Richtung davonflogen, drückten ihn noch mehr – wie ein temporäres Raketentriebwerk.
„Dies ist ein sehr aufregendes und vielversprechendes Ergebnis für die Verteidigung des Planeten“, sagte Chabot. Aber die Änderung der Umlaufzeit betrug nur 4 Prozent. „Es hat ihm nur einen kleinen Schubs gegeben“, sagte sie. Das Wissen, dass ein Asteroid kommt, ist also entscheidend für den zukünftigen Erfolg. Für etwas Ähnliches, um auf einem Asteroiden zu arbeiten, der auf die Erde zusteuert, „möchte man es Jahre im Voraus tun“, sagte Chabot. Ein bevorstehendes Weltraumteleskop namens Near Earth Asteroid Surveyor ist eines von vielen Projekten, die diese Frühwarnung geben sollen.