MESA, Arizona – Die Chicago Cubs sind zurück. Cody Bellinger ist es nicht, zumindest noch nicht und vielleicht nie wieder. Das sah aus wie eine normale Postkarte vom Sloan Park-Trainingskomplex mit Kyle Hendricks, der Fangen spielte, Dansby Swanson, der Infield-Übungen machte, und Shota Imanaga, der Autogramme gab. Aber es kann sich nicht wirklich wie ein Frühlingstraining anfühlen, wenn die Nebensaison noch nicht wirklich vorbei ist.
„Es gibt definitiv noch viel Luft nach oben“, sagte Nico Hoerner am Dienstag, „für uns und viele andere Teams im Baseball, angesichts der Menge an Talenten, die es noch gibt.“
Als Hoerner mit einer kleinen Gruppe von Reportern plauderte, standen keine Fernsehteams um ihn herum. Etwa ein Dutzend Fans versammelten sich im umzäunten Bereich in der Nähe von Feld 1, um beim Training zuzuschauen. Traditionell halten die Funktionäre der Cubs an dem Tag, an dem Pitcher und Catcher sich offiziell im Camp der Major League melden, eine Pressekonferenz ab, diese findet jedoch stattdessen am Mittwoch rund um das erste formelle Training für Pitcher und Catcher statt. Der Tisch im Medienraum war mit drei Mikrofonen mit Marquee Sports Network-Flaggen für den Baseball-Präsidenten der Cubs, Jed Hoyer, den General Manager Carter Hawkins und den neuen Manager Craig Counsell ausgestattet.
Eine Version davon haben wir letzten Monat bereits auf der Cubs Convention gesehen, wo der Vorsitzende Tom Ricketts auf der Bühne stand, während die Fans „CO-DY!“ riefen. CO-DY! CO-DY!“ Die Menge im Ballsaal des Sheraton-Hotels brach in Aufruhr aus, als Swanson verkündete: „Wir müssen Belli neu verpflichten.“ Scott Boras vertritt andere Free Agents, die in gewisser Weise für die Cubs sinnvoll sein könnten – wie Matt Chapman, Blake Snell und Jordan Montgomery –, aber Bellinger ist hier der Headliner.
„Ich gebe ihm auf jeden Fall seinen Freiraum“, sagte Hoerner. „Ich hoffe nur, dass sein Prozess seinen Wünschen entspricht und er bekommt, was er verdient. Er hat alles, was man von einem Teamkollegen erwarten kann. Wenn man davon spricht, früh zu erscheinen, ab Silvester (letztes Jahr), war er einfach so konsequent bei seiner Arbeit. Es war wirklich befriedigend zu sehen, wie sich ein guter Mensch einen so tollen Platz erkämpfte. Natürlich würden wir ihn gerne hier haben. Das wäre fantastisch.”
Nach der Unterzeichnung seines einjährigen „Pillow“-Vertrags über 17,5 Millionen US-Dollar wurde Bellinger zu einem festen Bestandteil der Mannschaftsanlage in Arizona, trainierte in der Nähe seines Nebensaison-Heims und arbeitete mit vertrauenswürdigen Trainern zusammen. Laut der Dollar-Metrik von FanGraphs war Bellingers Produktion während seiner Kampagne „Comeback-Spieler des Jahres“ 32,9 Millionen US-Dollar wert. Bellingers erwartete Statistiken und Daten zu geschlagenen Bällen – kombiniert mit den ungewöhnlichen Verletzungen und dem starken Abschwung, den er zu Beginn seiner Karriere bei den Los Angeles Dodgers erlebte – deuten auf die Möglichkeit einer Regression hin.
Diese Faktoren sowie ein geduldiger und erfahrener Verhandlungsführer in Boras führten dazu, dass Bellinger Mitte Februar kein Team mehr hatte. Ricketts ist nicht der Typ Besitzer, der sich mit Boras beschäftigt und GM spielen möchte. Selbst wenn Hoyer einen Vertrag zur erneuten Verpflichtung von Bellinger abschließt, werden die Cubs mehr Spieler brauchen, um nach vorne zu kommen.
Bellinger monatelang erneut auf MVP-Niveau zu spielen, reichte den Cubs jedoch nicht aus, um sich als sechstbestes Team der National League für die Playoffs zu qualifizieren. Hoerner ist ein gutes Beispiel dafür, wie sich organisatorische Geduld auszahlt und wie ein Spieler mit einer Chance agiert.
Hoerner verließ den Shortstop, um Swanson entgegenzukommen, und verwandelte sich in einen zweiten Baseman von Gold Glove. Hoerner nutzte die neuen Regeln, um als erster zweiter Baseman der Cubs seit Ryne Sandberg 43 gestohlene Bases, 175 Hits, 98 Runs und 68 RBIs zu erreichen. Hoerner wird im Mai 27 Jahre alt, er dürfte sich also mitten in den besten Jahren seiner Karriere befinden.
„Wir haben viele Möglichkeiten, uns von innen heraus zu verbessern“, sagte Hoerner. „Dazu gehören viele von uns, die letztes Jahr viel unterwegs waren. Ich habe das Gefühl, dass viele von uns letztes Jahr eine solide Saison hatten, aber viele von uns haben das Gefühl, dass wir noch mehr haben, das wir verbessern können. Es ist eine Gruppe, die definitiv einen sehr hohen Standard hat.“
Im Moment scheinen die Cubs darauf zu wetten, dass First Baseman Michael Busch und Centerfielder Pete Crow-Armstrong in der Major League schnell lernen werden. Der Start in dieser Saison bei Double-A Tennessee oder höher ist die Basis für praktisch alle Top-Kandidaten der Organisation. Der Kern des Teams – Hoerner, Swanson, Seiya Suzuki und Ian Happ – besteht aus stabilen Zwei-Wege-Spielern, die diese Saisons der nächsten Stufe haben könnten. Die Verteidigung, die während eines Zusammenbruchs gegen Ende der Saison zeitweise am Ende wirkte, sollte aus dieser Erfahrung lernen. Das Pitching-Team – vom Starter am Eröffnungstag bis hin zu den vielen Spielern, die nötig sind, um einen 162-Spiele-Plan zu absolvieren – ist umfassend und vielseitig.
Aber bis die Cubs Bellinger (oder einen anderen hochkarätigen Boras-Kunden) hinzufügen, wird es Fragen geben, ob Hoyers Front Office und die Ricketts-Eigentümergruppe diesen Winter genug getan haben.
„Sie wollen immer die beste Version Ihres Teams, die Sie haben können“, sagte Hoerner. „Als Gruppe von Spielern werden wir zuversichtlich sein und das Beste aus allem machen, was uns bevorsteht. Aber alles, was uns zum Sieg verhilft, ist natürlich ein guter Schachzug.“
(Oberes Foto von Bellinger: Jamie Sabau / Getty Images)