Es ist allgemein bekannt, dass das COVID-Risiko mit dem Alter steigt, aber wie steil es ansteigt, ist immer noch erstaunlich zu sehen, nachdem man zwei Jahre lang mit diesem Coronavirus gelebt und gestorben ist. Verglichen mit jemandem in den Zwanzigern ist eine Person über 65 Jahre nicht etwas wahrscheinlicher, an COVID zu sterben, aber mindestens 65 mal eher an COVID sterben. Im Alter von über 75 Jahren steigt die Wahrscheinlichkeit, dass sie sterben, um das 140-fache. Im Alter von über 85 Jahren ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie sterben, 340-mal höher.
Keine andere grundlegende Tatsache des Lebens ist für COVID so dramatisch wie das Alter. Andere gemeinsame Risikofaktoren – Rasse, Diabetes, Krebs, Immunsuppression – machen die Krankheit „nur“ um den Faktor zwei bis vier tödlicher. Dies sind signifikante Unterschiede, die Einfluss darauf haben, wie Ärzte COVID behandeln. Aber das Alter erhöht das Risiko um ganze Größenordnungen. Es spielt einfach in einer eigenen Liga.
Aus diesem Grund sind die Impf- und Auffrischungsraten in Amerika zwar bei den älteren Gruppen besser als bei den jungen, aber immer noch zu niedrig. Infolgedessen sind die Todesfälle in den Vereinigten Staaten immer noch zu hoch. Die ungeimpften älteren Menschen sterben mit unglaublich hohen Raten, aber selbst die geimpften und ungeimpften älteren Menschen sterben immer noch viermal so häufig an COVID wie ungeimpfte Erwachsene unter 49 Jahren. Eine Auffrischimpfung senkt dieses Risiko dramatisch. Dies basiert auf detaillierten CDC-Daten von Anfang Dezember, die die neuesten verfügbaren sind. Das Alter ist jedoch weiterhin der Treiber von COVIDs brutaler Mathematik mit Omicron: Im Jahr 2022 waren bisher drei Viertel der COVID-Todesfälle in Amerika bei Menschen ab 65 Jahren, 93 Prozent bei Menschen ab 50 Jahren.
„Unsere Impfraten sowie die Auffrischungsimpfung bei Menschen im Alter von 60 oder 65 Jahren sind erschreckend niedrig und setzen eine enorme Anfälligkeit für schwere Krankheiten, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle aus“, sagt Eric Topol, der Direktor von Scripps Research Übersetzungsinstitut. “Dies war eine der schwerwiegendsten Enttäuschungen in unserer Leistung.”
Es ist zu diesem Zeitpunkt schwierig, ältere Menschen von Impfstoffverweigerern zu überzeugen, aber das COVID-Risiko ist für diese Gruppe so hoch, dass es sich sehr lohnt, es zu versuchen. Eine Aufstockung der bereits Geimpften dürfte hingegen durchaus machbar sein, da die Gruppe gegenüber Impfungen eindeutig aufgeschlossen ist. Da die amerikanische Impfkampagne ins Stocken gerät, werden sich die Bemühungen hier wahrscheinlich am meisten auszahlen. Krankenhauseinweisungen und Todesfälle sind in der Tat so stark auf ältere Menschen konzentriert, dass eine einzige Impfserie bei jemandem über 65 die gleiche Wirkung auf diese Zahlen haben könnte wie Dutzende, die jungen Menschen verabreicht werden. Die USA haben glücklicherweise genügend Impfdosen, sodass wir uns nicht aussuchen müssen, wen wir impfen wollen. Aber da die Immunität bei den Ungestärkten weiter schwindet und es schwieriger wird, neue Menschen davon zu überzeugen, sich impfen zu lassen, kann eine gezielte Anstrengung zur Impfung und Stärkung älterer Menschen einen übergroßen Einfluss auf die Verhinderung von Krankenhauseinweisungen und Todesfällen in der nächsten COVID-Welle haben. Die schwerwiegendsten COVID-Ergebnisse sind nicht die einzigen, die es zu verhindern gilt, aber sie sind die dringendsten, wenn wir nicht wollen, dass sich Krankenhäuser und Leichenschauhäuser wieder füllen.
Betrachten Sie die aktuelle Omicron-Welle, die in den USA weitaus tödlicher war als in anderen stark geimpften und aufgestockten Ländern. Die USA haben 80 Prozent ihres Spitzenwertes vor der Impfung bei den täglichen Todesfällen erreicht, verglichen mit nur 20 bis 30 Prozent der Spitzenwerte in anderen Ländern. Amerika hat nicht nur eine niedrigere Gesamtimpfungsrate, sondern auch eine geringere Impfrate bei älteren Menschen. England beispielsweise hat bei Menschen über 65 eine vollständige Durchimpfung von 96 Prozent erreicht. In den USA beträgt diese Zahl 88,5 Prozent, mit großen geografischen Schwankungen, die von 79 Prozent in Arkansas bis 95 Prozent in Vermont reichen.
Diese Prozentsätze mögen alle hoch erscheinen, aber sie repräsentieren sehr unterschiedliche Niveaus des verbleibenden Risikos. „Die Leute sehen 90 und 95 Prozent als nicht sehr großen Unterschied an“, sagt Adam Kucharski, Modellierer von Infektionskrankheiten an der London School of Hygiene and Tropical Medicine. Er zieht es vor, die Zahl umzukehren. „Stellen Sie sich vor: Es gibt 5 Prozent ungeschützte oder 10 Prozent ungeschützte.“ Das verdoppelt den Pool von Menschen über 65, die einem hohen Risiko für Krankenhausaufenthalte und Tod ausgesetzt sind. In einer massiven Epidemiewelle wie der von Omicron können Krankenhauseinweisungen und Todesfälle sehr schnell zunehmen.
Darüber hinaus hinken die USA bei den Boostern für Menschen über 65 ziemlich weit hinter anderen wohlhabenden Ländern her. England hat 92 Prozent seiner älteren Bevölkerung aufgestockt, während die USA bei 65 Prozent liegen. Selbst im stark geimpften Vermont sind nur 78 Prozent der Senioren geimpft. Auffrischungsimpfungen sind notwendig, weil die schwindende Immunität und neue Varianten die spektakuläre Wirksamkeit der Impfstoffversuche im Jahr 2020 untergraben haben: Mehr als sechs Monate nach der Impfung verringern zwei mRNA-Dosen Krankenhauseinweisungen aufgrund von Omicron um nur 57 Prozent in allen Altersgruppen. Ein Booster bringt das auf 90 Prozent zurück. Dieser zusätzliche Schutz ist besonders wichtig für ältere Menschen, da ihr Immunsystem dazu neigt, weniger robuste anfängliche Reaktionen auf die Impfstoffe zu zeigen. Die Wirkung einer dritten Dosis kann schließlich auch nachlassen; Wenn eine Gruppe in Zukunft regelmäßige Auffrischungsimpfungen benötigt, dann sind es wiederum ältere Menschen – und nicht nur die Ältesten.
Wie alt ist alt, wenn es um das COVID-Risiko geht? Ich habe mich bisher auf das Alter von 65 Jahren konzentriert, weil die CDC diese Schwelle für viele Impfdaten verwendet und weil sie die höchste Risikogruppe darstellt. Aber andere Länder waren ehrgeiziger. Dänemark, das die Beschränkungen für Coronaviren inmitten von himmelhohen Omicron-Fällen aufgehoben hat, konnte dies tun, weil es über eine hervorragende Booster-Abdeckung verfügt Alter 50. 95 % dieser Gruppe wurden vollständig geimpft und über 90 % erhielten drei Impfungen. Infolgedessen war Omicron „in Bezug auf die gesundheitlichen Auswirkungen nicht so schlecht“, sagt Lone Simonsen, Epidemiologin an der Universität Roskilde in Dänemark. Die Fälle sind in Dänemark etwas von ihrem Höhepunkt zurückgegangen, aber die Übersterblichkeit ist bereits wieder nahe Null. Um Krankenhauseinweisungen zusätzlich zu Todesfällen zu minimieren, ist laut Simonsen auch der Prozentsatz der Geimpften über 40 Jahre entscheidend, da das Durchschnittsalter der COVID-Krankenhauseinweisung niedriger ist als das des Todes. (Das Risiko einer Krankenhauseinweisung steigt mit dem Alter ebenfalls steil an, nur nicht ganz so steil wie das Todesrisiko.) Unter den Dänen in den Vierzigern ist die Durchimpfung nicht überall, aber immer noch sehr gut: 90 Prozent sind vollständig geimpft und drei Viertel sind aufgefrischt. Die Inanspruchnahme von Impfungen bei den Amerikanern zwischen 40 und 65 liegt sogar noch weiter zurück, wobei sogar die vollständig geimpfte Rate in den 70er Jahren verweilt.
Wie könnten die USA die Aufnahme von Impfstoffen und Auffrischungsimpfungen bei älteren Amerikanern maximieren? Ich habe diese Frage mehreren gesundheitspolitischen Experten mit der bescheideneren Schwelle von 65 Jahren gestellt. Dies schien angesichts der noch geringeren Inanspruchnahme unter Amerikanern mittleren Alters erreichbarer, aber auch, weil fast jeder über 65 bereits staatliche Gesundheitsversorgung in Anspruch nimmt – Medicare . England und Dänemark haben nicht zuletzt deshalb so hohe Impfraten erreicht, weil sie über zentralisierte nationale Gesundheitssysteme verfügen. Die Gesundheitsversorgung in Amerika ist unglaublich fragmentiert, aber Medicare erreicht zumindest die meisten Menschen über 65. Tatsächlich kündigte die Biden-Regierung im Dezember an, dass sie allen 63 Millionen Menschen, die Medicare nutzen, einen Brief schicken werde, in dem sie zu COVID-Boostern ermutigen – „das erste Mal seit mehr als 4 Jahre“, dass Medicare eine so universelle Mitteilung gesendet habe, propagierte das Weiße Haus. Gleichzeitig legte die Agentur, die Medicare beaufsichtigt, die Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS), eine Reihe anderer Öffentlichkeitsarbeit zur Förderung von COVID-Boostern auf.
CMS könnte mehr direkte Anreize hinzufügen, sagen Experten. Die meisten Amerikaner auf Medicare sind auf traditionellem Medicare, einem kostenpflichtigen Programm, das die Rechnungen bezahlt, aber die Versorgung eines Patienten nicht genau verwaltet. CMS hat jedoch Hebel, um Gesundheitsdienstleister zu beeinflussen. Sie könnte ihnen beispielsweise einen Anreiz bieten, indem sie die COVID-Impf- und Auffrischimpfungsraten bei Patienten zu einem „Qualitätsmaß“ macht, das dazu beiträgt, zu bestimmen, wie viel Anbieter erstattet werden. Medicare tut dies bereits mit Pneumokokken-Impfstoffen gegen Lungenentzündung, sagt Mark McClellan, ein ehemaliger CMS-Administrator, der jetzt Professor für Gesundheitspolitik an der Duke University ist.
Etwas weniger als die Hälfte der Medicare-Empfänger sind in Medicare Advantage-Plänen, die von privaten Versicherern wie Kaiser Permanente und Humana betrieben werden, die die Pflege eines Patienten genauer verwalten. Auch hier könnte CMS die COVID-Impfung zu einem Teil der Qualitätsmaßnahmen des Plans machen. Und diese privaten Versicherer wiederum sind „näher am Patienten“, sagt Robert Field, Experte für Gesundheitspolitik an der Drexel University, was bedeutet, dass sie über bessere Daten verfügen, um gezielt Patienten anzusprechen, die noch Impfstoffe benötigen. „Sie können ihre Anspruchsdaten verwenden, um mit den Leuten nachzufassen und zu sagen, wissen Sie, ‚Wir haben bemerkt, dass Sie nur eine Spritze bekommen haben‘ oder ‚Sie haben zwei Spritzen bekommen und brauchen eine Auffrischungsimpfung‘“, sagte er mir.
Pflegeheime sind ein weiterer potenzieller Schwerpunkt der COVID-Impfung. Die Bewohner sind einem besonders hohen COVID-Risiko ausgesetzt, nicht nur aufgrund ihres Alters und der zugrunde liegenden Gesundheitsprobleme, sondern auch, weil sie auf engstem Raum leben. Dennoch sind die Impfquoten in Pflegeheimen nicht besser als in der gesamten älteren Bevölkerung: 87 Prozent der Bewohner sind vollständig geimpft, nur 69 Prozent sind aufgefrischt. Im Allgemeinen sind die Impfraten in gewinnorientierten Einrichtungen und Ketteneinrichtungen, in solchen mit hoher Personalfluktuation und in Gemeinden mit niedrigen Impfraten laut einer im letzten Herbst veröffentlichten Studie tendenziell niedriger. Unterbesetzung und „organisatorische Dysfunktion“ erklären wahrscheinlich, warum Boostern keine Priorität eingeräumt wurde, sagt Michael Barnett, einer der Autoren der Studie und Professor für Gesundheitspolitik in Harvard. Pflegeheime wechseln im Durchschnitt jedes Jahr mehr als 100 Prozent ihres Personals. Wenn es eine so große Herausforderung ist, voll besetzt zu bleiben, ist es schon eine überwältigende Aufgabe, die Bewohner „zu ernähren und ihnen ihre Medikamente zu geben und ihnen zu helfen, auf die Toilette zu gehen – einfache tägliche Dinge sind bereits eine überwältigende Aufgabe“, sagte Barnett mir. „Die Verabreichung von Impfstoffen ist eine einmalige Intervention, die nicht unbedingt so viele Personenstunden in Anspruch nimmt, um sie herauszufinden. Aber irgendjemand muss es koordinieren und organisieren.“
Medicare bewertet auch die Qualität von Pflegeheimen, und CMS könnte seinen Kriterien auch COVID-Booster hinzufügen, wie es bei Grippe- und Pneumokokken-Impfungen der Fall ist. Barnett ist der Ansicht, dass dies angesichts der bereits langen Liste von Bewertungskriterien möglicherweise kein ausreichender Anreiz ist. Geld könnte jedoch eine stärkere Verlockung sein, und auch Staaten könnten eine Rolle spielen. „Nichts hindert einen Staat daran, direkte finanzielle Anreize anzubieten“, sagte Barnett, sei es eine Zahlung pro Booster oder ein Bargeldbonus für das Erreichen einer Schwelle. „Für mich ist es ein absoluter Kinderspiel.“
Diese Änderungen sind individuell inkrementell, und die Implementierung einiger kann länger dauern, als wir möchten. Aber bei so vielen Krankenhauseinweisungen und Todesfällen bei Amerikanern über 65 lohnt sich sogar ein schrittweiser Fortschritt. Wenn die Immunität in dieser Bevölkerungsgruppe nachlässt und ältere Menschen regelmäßige Auffrischungsimpfungen benötigen, wird der Aufbau dieses Systems jetzt die Abgabe von Impfungen in Zukunft erleichtern. Impfstoffe können das COVID-Risiko bei Senioren nicht vollständig ausschließen, da mit zunehmendem Alter alles riskanter wird, sei es eine Erkältung oder ein Sturz. COVID-Pillen können dazu beitragen, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle zu reduzieren, wenn die Versorgung besser verfügbar ist, aber dies hängt von rechtzeitigen Tests und Zugang ab. Impfstoffe bleiben unser stärkstes präventives Instrument. Um die schlimmsten Folgen überlasteter Krankenhäuser und hoher Sterblichkeitsraten in zukünftigen COVID-Wellen abzuwenden, müssen wir mehr Dosen zu den Menschen bringen, die sie am dringendsten benötigen. Das war und ist das älteste.