Clippers-Trainer Tyronn Lue versammelte seine Spieler am Samstag beim Training um sich, um ihnen zu sagen, dass James Harden freie Hand hatte, so zu sein, wie er ist, und dass Harden sich nicht aus Respekt oder aufgrund des Dienstalters seinen Teamkollegen unterordnen sollte. Harden als Harden würde ihnen allen helfen, sagte Lue und brachte einen weiteren Schöpfer auf den Platz, der seinen Teamkollegen offene Schüsse geben könnte. Es war ein strategischer Schachzug, der darauf abzielte, ein Zeichen zu setzen.
Nach vier Spielen in Hardens Clippers-Karriere ist es schwierig zu definieren, was er ist oder was aus ihm und den Clippers werden kann. Mit ihm in der Aufstellung sind sie bisher sieglos und er hat in jedem Spiel, das er gespielt hat, eine negative Plus/Minus-Bewertung zusammengestellt, beginnend mit minus 18 bei seinem Clippers-Debüt gegen die New York Knicks, minus 15 in Brooklyn, und minus 6 in Dallas, bevor es am Sonntag auf minus 28 fiel.
Die Clippers verlängerten ihre Niederlagenserie auf fünf mit einer unbeständigen, oft hässlichen 105:101-Niederlage gegen die schlechtesten Memphis Grizzlies der Liga bei Hardens Heimdebüt bei den Clippers. Er erzielte 11 Punkte bei einem Vier-gegen-12-Schießen, aber das Minus von 28 war alarmierend, ein Beweis dafür, wie schwierig es für ihn war, einen komfortablen Platz in der Startaufstellung zu finden. Oder überhaupt in der Aufstellung.
„Hoffentlich werden wir es sehr, sehr bald herausfinden“, sagte er. „Es geht nicht um heute. Es waren die letzten paar Spiele. Wir versuchen herauszufinden, was für uns funktioniert, und versuchen, Chancen und ähnliches zu nutzen. Es ist eine Anhäufung von allem – Übergang, Verteidigung, das Generieren wirklich guter Schüsse aus Ballbesitz für Ballbesitz und für mich individuell, wenn ich Gelegenheiten bekomme, Aggressivität und das richtige Basketballspiel.
“Wir sind alle im selben Boot. Es ist nicht nur eine Person. Wir versuchen alle gemeinsam, es herauszufinden.“
Die Beschleunigung dieser Suche sollte ihr Hauptanliegen sein.
„Ich habe einige faszinierende Dinge gesehen“, sagte Lue, „aber wir müssen einfach besser werden.“
Und so weiter.
Während es unrealistisch ist, zu erwarten, dass Harden einen nahtlosen Übergang von Philadelphia schaffen würde, klingen die ewigen Bitten der Clippers um Geduld und ihre Versprechungen, dass an einem nebligen, fernen Tag bessere Tage kommen, ausgesprochen hohl.
Wird es jemals ihre Zeit sein? Wenn nicht jetzt wann?
Lob City wollte ihnen ihren schwer fassbaren ersten NBA-Titel holen, doch das scheiterte. Die Vereinigung von Kawhi Leonard und Paul George würde es schaffen. Nein.
Die Verpflichtung von Russell Westbrook in der letzten Saison würde den Zweck erfüllen. Nachdem sie ihre ersten fünf Spiele mit ihm in ihrer Aufstellung verloren hatten, fanden sie Möglichkeiten, ihn weitaus effektiver zu machen als während seines schwierigen Aufenthalts bei den Lakers, aber er war auch nicht die Antwort und sie verloren in der ersten Runde der Playoffs nach Phoenix.
Jetzt ist es Harden, ein zehnfacher All-Star, der die Clippers in der nächsten Saison in einem strahlenden Nachsaison-Glanz aus der Crypto.com Arena in ihr neues Zuhause in Inglewood schicken soll. Lue sagte, Harden sei „zu höflich“ gewesen, sich seinen Teamkollegen zu beugen, aber die Zeit für Nettigkeiten sei vorbei. „Was er in die Mannschaft einbringt, brauchen wir“, sagte Lue.
Lue sagte zuvor, dass die Clippers mehr Wert auf den Spielplan der regulären Saison legen würden als in der Vergangenheit, aber das wurde durch seine Notwendigkeit, konsistente Rotationen und Situationen zu finden, in denen George, Leonard, Westbrook und Harden zusammen oder auf Distanz zueinander leben können, erschwert.
Es ist ein schwieriges Gleichgewicht, und das geschieht jetzt offensichtlich nicht.
„Wir sind im Moment einfach nicht auf derselben Seite. Es wird ein wenig dauern. „Es wird ein Prozess sein“, sagte Lue vor dem Spiel am Sonntag.
„Und das wussten wir, als wir James übernahmen. Also investieren Sie einfach weiter. Üben Sie weiter, zeigen Sie weiterhin Filme, werden Sie immer besser und ich sehe einige positive Dinge, aber wir müssen es 48 Minuten lang machen.“
Auch Leonard sagte, es sei unvernünftig zu glauben, dass Harden auf Anhieb perfekt hineinpassen würde.
„Das ist keine Zauberei“, sagte Leonard, der 14 Punkte erzielte und am Sonntag minus 18 Punkte hatte. „Ich versuche nur, einander zu verstehen und miteinander zu spielen. Ich versuche es herauszufinden und wenn wir es schaffen, machen wir weiter.“
Der Weg der Clippers wird nicht einfacher, da der amtierende NBA-Champion Nuggets am Dienstag in Denver als nächstes antritt. Lue schlug vor, dass sie schneller spielen müssten, dass ihre Probleme auf zu langsames Spielen zurückzuführen seien, aber das ist nur ein Teil davon. „Ich denke, wir müssen einfach konsequent dabei sein“, sagte Leonard. „Wir müssen einfach besser werden.“
Im Ernst.
Das Leid der Clippers könnte über Hardens Unfähigkeit hinausgehen, der zu sein, der er ist, oder der, von dem sie hoffen, dass er es sein kann, an diesem nebligen zukünftigen triumphalen Tag, auf den sie sich immer freuen, den sie aber nie wirklich erleben.