Clippers-Star Kawhi Leonard fehlte am Dienstag erneut, obwohl Trainer Tyronn Lue sagte, dass seine „alltägliche“ Genesung nach einer Hüftprellung Fortschritte gemacht habe.
Doch die Clippers streben nach Fortschritten in etwas anderem, das in den letzten drei Spielen ebenfalls gefehlt hat – ihrer Verteidigung.
Manche Dinge scheinen sich selten zu ändern: Der 113-104-Sieg der Clippers gegen Charlotte in der Crypto.com Arena war ihr 14. Heimsieg in Folge gegen die Hornets im Jahr 2009. Er verbesserte Los Angeles auf 18-12 und 1-2 im Spiel ohne Leonard.
Andere Dinge haben sich in letzter Zeit viel verändert. Als die Verteidigung der Clippers in den letzten Wochen in die oberen Ränge der NBA aufstieg und das Team in einem schwierigen November über Wasser hielt, stellten mehrere Veteranen fest, dass das Fundament einer starken Verteidigung nicht von einem einzigen Verteidiger getragen wird, nicht einmal von dem Kaliber von Leonard, über den Lue verfügt im Vergleich zu einem Shutdown-Cornerback, aber konzentrieren Sie sich eher auf den Spielplan und die Bemühungen, ihn von fünf miteinander verbundenen Teamkollegen umzusetzen – weshalb es sich über 82 Spiele hinweg als so schwierig erweisen konnte, eine starke Verteidigung aufrechtzuerhalten.
Clippers-Guard Russell Westbrook reagiert nach einem Block gegen die Charlotte Hornets am Dienstag in der Crypto.com Arena.
(Ashley Landis / Associated Press)
Andererseits war der Defensivrückgang bei den aufeinanderfolgenden Niederlagen vor Weihnachten gegen Oklahoma City und Boston zu eng verknüpft, als dass er völlig zufällig gewesen wäre, wenn man bedenkt, dass die Abwehr der Clippers 13 Punkte weniger pro 100 Ballbesitze abgibt, wenn Leonard spielt, im Vergleich zu dem Zeitpunkt, an dem er diese Saison sitzt. Die Trefferquote dieser Gegner betrug zusammen 55 %, davon 47 % beim Dreier und 72 % am Rand.
„Wir haben in den letzten Spielen defensiv keine gute Arbeit geleistet“, gab Lue vor der Entscheidung am Dienstag zu.
„Es liegt wirklich nur an unserer Mentalität, an unserer Geisteshaltung, einfach in dem Wissen ins Spiel zu kommen, dass wir das Spiel jeden Abend mit einer defensiven Mentalität beginnen wollen“, fügte Lue später hinzu. „Und in den letzten paar Spielen haben wir das nicht geschafft. Wir waren nicht körperlich aktiv, wir haben den Basketball nicht rebounds gemacht, wir haben uns nicht für Körper interessiert, Jungs, die sich frei auf dem Platz bewegen konnten. „
Dann sah er sich die erste Halbzeit an, in der 22 von Charlottes 23 Field Goals vor der Halbzeit im Stadion erzielt wurden. In drei Vierteln verzeichneten die Clippers außerdem zwölf Ballverluste – was ihrem Durchschnitt pro Spiel während ihrer Siegesserie von neun Spielen zu Beginn des Monats entsprach, als das Team am stärksten war. Das war gegen die 7-21 Hornets nicht der Fall, obwohl sie mit LaMelo Ball und Rookie Brandon Miller ohne zwei ihrer besten Offensivgegner gespielt hatten.
James Harden verhalf den Clippers mit seinem fünften Dreier der Halbzeit zu ihrem größten Vorsprung von 10 in der ersten Halbzeit. Er hatte vor der Halbzeit 20 seiner mannschaftsbesten 28 Punkte erzielt, eine der aggressivsten Leistungen seit seinem Beitritt zum Team letzten Monat. Paul George wurde im dritten Viertel der zweite Clipper im zweistelligen Bereich und schloss mit 25 ab.
Gegen Ende des dritten Viertels führten die Clippers erneut mit 10 Punkten, setzten das Spiel aber nie aus der Hand und lagen in den ersten beiden Minuten des vierten Viertels mit 91:84 zurück, als Lue eine Auszeit nahm.
Dann kam der Verteidigungsstand, den sie brauchten. Von dem Zeitpunkt an, als Charlotte im vierten Viertel mit 8:19 einen Vorsprung von sechs Punkten herausholte, gab es in den nächsten vier Minuten keinen weiteren Treffer mehr. Als Nick Richards 3:52 vor Spielende Freiwürfe machte, um Charlottes torlose Serie zu beenden, führten die Clippers mit acht Punkten Vorsprung nach einem Korbleger und einem Dreier von Russell Westbrook, gefolgt von einem Westbrook-Assist, der zu einem Dunk von Ivica Zubac führte.
Charlotte schoss im vierten Viertel nur acht für 23, davon nur fünf für 11 innerhalb des Feldes.
Westbrook erzielte 14 Punkte, davon 11 Rebounds und sechs Assists von der Bank. Harden fügte acht Assists hinzu, was zu 22 Punkten von seinen Teamkollegen und sechs Rebounds führte, und die Clippers übertrafen Charlotte in seinen 40 Minuten, die er als Team bestritt, um 20 Punkte. Zubac war mit 18 Punkten und 14 Rebounds erneut einer der zuverlässigsten Clippers.
