Die Clippers fangen an, ihren Weg zu finden, und das talentierte Trio aus Kawhi Leonard, Paul George und James Harden ist jetzt besser aufeinander abgestimmt als je zuvor seit ihrer Gründung.
Sie haben den Saisonhöchstwert von fünf Spielen in Folge gewonnen, zuletzt einen 119:99-Sieg über die Sacramento Kings am Dienstagabend in der Crypto.com Arena.
Sie bauten in der ersten Halbzeit einen Vorsprung von 30 Punkten auf und zeigten damit Anzeichen dafür, dass sich die Mannschaft seit dem holprigen Start, als Harden übernommen wurde, immer wohler fühlt und die Clippers in einer Niederlagenserie steckten, die nach seinem Beitritt zur Mannschaft sechs Punkte erreichte November.
Sie bauten den Vorsprung im dritten Viertel auf 33 aus, ein weiteres Zeichen dafür, dass die Chemie sich entwickelt.
Clippers-Trainer Ty Lue predigte Geduld. Seine Spieler hörten zu.
„Ich weiß, wir hatten einen schwierigen Start, aber wir bleiben einfach auf Kurs“, sagte Lue vor dem Spiel. „Ich zolle unseren Spielern Anerkennung dafür, dass sie jeden einzelnen Tag, jede Schießerei, jedes Training angetreten sind und versucht haben, besser zu werden und zu verstehen und herauszufinden, wie sie sich gegenseitig verbessern.“
Kawhi Leonard stiehlt in der zweiten Halbzeit den Ball von Malik Monk.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Leonard war erneut meisterhaft, seine effizienten 31 Punkte bei 11-gegen-14-Schüssen sind ein weiterer Beweis dafür, wie er in einem aufeinanderfolgenden Spiel beider Teams seinen Rhythmus gefunden hat.
In seinen letzten fünf Spielen war er auf dem Vormarsch und erzielte durchschnittlich 28 Punkte bei 56,8 % Schüssen, 50 % aus der Drei-Punkte-Distanz sowie 5,8 Rebounds und 5,5 Assists.
Wenn es also einen Hauptgrund dafür gibt, dass die Clippers in den letzten fünf Spielen erfolgreich waren, dann ist es Leonard.
„Einfach Chemie, zusammen spielen“, sagte Leonard, als er gefragt wurde, was die Clippers in den letzten fünf Spielen erreicht haben. „Klarheit gewinnen. Zu wissen, was einen bei den Spielen erwartet. Ja, ich denke, das ist das Größte.“
Die einzige schlechte Nachricht war, dass George wegen einer schmerzenden linken Leiste in der zweiten Halbzeit nicht spielen konnte. In 16 Minuten der ersten Halbzeit erzielte er neun Punkte und sechs Rebounds.
Lue sagte, dass es nach dem Spiel kein Update zu George gegeben habe, sagte aber „Ja, Sir“, als er gefragt wurde, ob George in der zweiten Halbzeit hätte spielen können.
Harden war wieder mit Präzision am Start, erzielte 15 Punkte, lieferte sieben Assists und holte sich sechs Rebounds.
Dann hatten die Clippers Norman Powell, der in der zweiten Halbzeit anstelle von George startete und 15 Punkte lieferte, und Terance Mann holte 10 Punkte.
„Das Größte für mich [has been] Ich bleibe einfach dabei“, sagte Lue. „Ich denke, am Anfang war es schwierig für uns, einfach herauszufinden, wie wir spielen wollten, zu versuchen, Rotationen und all die verschiedenen Dinge herauszufinden und wie James, PG, Kawhi, Russell [Westbrook] könnten alle zusammen spielen. Nachdem wir das herausgefunden hatten und nur die Jungs nach dem Training einen ständigen Dialog führten, vor dem Training James, der sich nach dem Training Kawhi und PG schnappte und einige Spielzüge durchging … Jeden Tag versuche ich einfach weiter, besser zu werden.“
Clippers-Guard Terance Mann verteidigt in der zweiten Halbzeit gegen Keegan Murray.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Die Clippers gewannen dieses Spiel mit einer erdrückenden Verteidigung.
Sie hielten den Kings-All-Star-Guard De’Aaron Fox unter Verschluss und hielten den fünftbesten Scorer der NBA (30,4 Punkte pro Spiel) bei einem Fünf-gegen-16-Schießen auf nur 14 Punkte.
Sie hielten die überragenden Kings am Boden und hielten das Team mit der achtthöchsten Punktzahl der Liga (117,1) auf unter 100 Punkten.
Die Kings schossen nur 41,9 % aus dem Feld, 25 % aus der Drei-Punkte-Distanz.
In der Zwischenzeit haben die Clippers die Kings mit einer Trefferquote von 52,4 % in Bestform gebracht.
„Wir bewegen uns in die richtige Richtung“, sagte Lue. „Wir machen viel Gutes und müssen trotzdem dran bleiben und weiter daran arbeiten.“