In den letzten fünf Wochen, in denen die Clippers von den Extremen von sechs Niederlagen in Folge zu fünf Siegen in Folge wechselten und zwischen diesen Streaks jeden Punkt im Basketball-Erfolgsspektrum erreichten, war ihre Beständigkeit die größte Konstanz, die sie vorweisen konnten.
James Harden, Kawhi Leonard und Paul George standen in allen 18 Spielen seit Hardens Ankunft per Tausch gemeinsam in der Startelf, was bedeutet, dass trotz aller Prüfungen, die die Clippers in den fünf Wochen seit Hardens Beitritt zur Aufstellung durchgemacht haben, die Stärke ihrer Stars nicht dabei war.
Bis Donnerstag.
Nachdem George wegen einer vom Team als schmerzenden Hüfte bezeichneten Verletzung ausgefallen war, nachdem er sich am Dienstag bei einem Sieg gegen Sacramento verletzt hatte, bestätigte Harden, warum er nach Los Angeles geholt wurde – um als Deckenheber für das Team zu dienen, wenn es gesund und ein Superstar ist Versicherung, wenn dies nicht der Fall ist.
In einem Spiel, bei dem es ebenso darum ging, wer spielte und wer nicht, wobei Draymond Green von den Golden State das erste Spiel seiner von der NBA auferlegten unbefristeten Sperre verbüßte, überlebten die Clippers hinter Hardens eigener Rückkehr eine klassische Schussleistung von Klay Thompson von den Warriors eine dominante Form. Der 121-113-Sieg war der sechste Sieg der Clippers in Folge und setzte damit eine Serie fort, die zwei Wochen zuvor mit einem Sieg auf gleicher Etage gegen Golden State begonnen hatte.
Die Clippers (14-10) haben 11 ihrer letzten 14 Spiele gewonnen.
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1. Clippers-Guard James Harden wird in der ersten Halbzeit von Warriors-Guard Stephen Curry gefoult, als er zum Korb fährt. 2. Clippers-Guard Russell Westbrook punktet in der zweiten Halbzeit gegen Warriors-Stürmer Dario Saric. (Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Harden erreichte seinen Saisonbestwert mit 11 Assists, 21 Minuten vor Spielende. Er beendete das Spiel mit 15 der 27 Assists seines Teams, was seinen Teamkollegen 36 Punkte einbrachte und gleichzeitig 28 Punkte erzielte. Außerdem machte er fünf von sechs Dreipunktversuchen und 11 seiner 12 Freiwürfe. Ein Korbleger im dritten Viertel brachte Harden auf über 25.000 Punkte in seiner Karriere und war damit einer von nur 24 Spielern, die diesen Meilenstein erreichten.
In der Defensive nahm er Punkte mit, indem er den Ball vom Rookie-Center der Warriors, Trayce Jackson-Davis, unter dem Rand abwehrte und später Jonathan Kuminga am Außenrand den Ball abnahm, was zu einem schnellen Korbleger von Teamkollege Terance Mann führte. Und als die Clippers mitten im vierten Viertel feststeckten und einen Vorsprung von vier Punkten hatten, blockte Harden Brandin Podziemski mit einem rasanten Schlag, woraufhin die Clippers im darauffolgenden Ballbesitz ein Tor erzielten, um ihren Vorsprung abzumildern.
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1. Clippers-Center Daniel Theis (rechts) versucht in der ersten Halbzeit am Donnerstag einen Schuss von Golden State Warriors-Stürmer Trayce Jackson-Davis zu blocken. 2. Der Clippers-Guard James Harden (links) und Center Ivica Zubac (rechts) kämpfen in der zweiten Halbzeit gegen den Stürmer der Golden State Warriors, Kevon Looney, um einen Rebound. 3. Clippers-Guard Russell Westbrook versucht in der zweiten Halbzeit, dem Golden State Warriors-Guard Brandin Podziemski den Ball zu stehlen. 4. Der Stürmer der Clippers, Kawhi Leonard, dribbelt, als er in der zweiten Halbzeit von Warriors-Guard Klay Thompson (oben) und Stürmer Jonathan Kuminga doppelt unterstützt wird. (Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Wenn es nur Harden gewesen wäre, wäre es bemerkenswert gewesen. Aber Harden und Reserve Guard Russell Westbrook, die sich in den meisten Minuten, in denen sie sich überschnitten, seit sie vier Spiele zuvor völlig getrennt waren, ausspielten, spielten bei Westbrooks Backdoor-Cut für einen Alley-Oop gegeneinander aus. Der Basketball hatte Chris Pauls rechte Hand in der ersten Halbzeit noch nicht einmal eine Sekunde vor Spielbeginn verlassen, als er sofort von der rechten Hand von Westbrook erfasst und ins Aus geschleudert wurde.
Westbrook, der für seinen finsteren Blick auf dem Spielfeld bekannt ist, feierte die Feier mit einem Lächeln, das auf die Fans im Bereich 116 der Crypto.com Arena gerichtet war, und wedelte dann mit dem Zeigefinger hin und her. Westbrook hatte neun Punkte, während Norman Powell eingewechselt 21 beisteuerte.
Der wenig eingesetzte Reservespieler Amir Coffey nahm seine Rolle von zwei Jahren zuvor wieder auf, als der große Flügelspieler den verletzten George ersetzte, und erzielte in 30 Minuten 18 Punkte. Und Kawhi Leonard erzielte 27 Punkte.
Clippers-Guard Russell Westbrook schreit, nachdem er in der ersten Halbzeit vor dem Stürmer der Golden State Warriors, Trayce Jackson-Davis, gedunkt hat.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Mit einem Vorsprung von bis zu 16 konnten die Clippers den Golden State erst in der letzten Minute besiegen, weil Thompson das Spiel nicht ungestraft lassen wollte. Er erzielte im dritten Viertel 16 Punkte und zog damit in den letzten 12 Minuten innerhalb von sechs Punkten an Golden State heran.
Thompson erzielte 30 Punkte und führte damit Golden State an, indem er acht seiner zwölf Dreier erzielte, während Stephen Curry ebenso viele Field-Goal-Versuche (17) wie Punkte (17) erzielte.
Als Coffey 30 Sekunden vor Spielende einen Eckball mit drei Zeigern verfehlte und die Clippers nur mit vier Punkten Vorsprung in Führung lagen, stürzte Leonard in Richtung der Lackierung, um einen Offensiv-Rebound abzuwehren. Gefoult machte er beide Freiwürfe. Das Spiel war vorbei, die Siegesserie noch am Leben.
