Konservative Bewegungen zur Reform der Bildung werden oft durch das definiert, was sie ablehnen. Bei einer kürzlichen öffentlichen Besprechung verurteilte der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, die Einführung einer kritischen Rassentheorie und obligatorische Diversitäts- und Inklusionsschulungen an den staatlichen Schulen. Er versprach, „ideologischer Konformität“ und „administrativer Aufblähung“ entgegenzuwirken. Auf der anderen Seite, wenn DeSantis und andere republikanische Politiker versuchen zu artikulieren, wofür sie stehen – wie Bildung genau aussehen soll – taucht immer wieder ein Name auf: Hillsdale College. DeSantis hat gesagt, dass er wahrscheinlich niemanden von seiner Alma Mater Yale einstellen würde. Aber „wenn ich jemanden aus Hillsdale bekomme“, sagte er, „weiß ich, dass er die Grundlagen hat, die notwendig sind, um bei der Verfolgung einer konservativen Politik hilfreich zu sein.“ Im Januar teilte der Stabschef von DeSantis mit Nationale Überprüfung dass der Gouverneur hoffte, das New College of Florida, eine öffentliche Schule für freie Künste, in ein „Hillsdale des Südens“ zu verwandeln. Einer der an der Umsetzung der Reformen beteiligten Personen ist ein Dekan und Vizepräsident von Hillsdale.
Das Hillsdale College, eine Schule im Süden von Michigan mit ungefähr sechzehnhundert Schülern, wurde 1844 von abolitionistischen, baptistischen Predigern des freien Willens gegründet. Heute ist das College als Heim für kluge junge Konservative bekannt, die sich ernsthaft mit den freien Künsten beschäftigen wollen. Die Hillsdale-Ausbildung hat mehrere Kennzeichen: eine Hingabe an den westlichen Kanon, eine Betonung von Primärquellen gegenüber akademischer Theorie und ein Fokus darauf, Schüler zu fähigen, tugendhaften Bürgern auszurüsten. Es gibt keine Abteilung für Frauen- und Geschlechterforschung, keine Konzentration auf Rasse und Ethnizität. Es ist ein Bildungsmodell, das einige Gelehrte für gefährlich unvollständig halten. Es ist auch ein Modell, das Gemeinden im ganzen Land übernehmen möchten.
In den letzten zwei Jahrzehnten hat Hillsdale seinen Einfluss stark ausgebaut, teilweise durch seine Verbindungen zur republikanischen Politik. Das College ist seit fünfzig Jahren in Washington, DC, präsent und eröffnete dort 2010 einen zweiten Campus, hauptsächlich für Doktoranden, in einer Reihe von Stadthäusern gegenüber der Heritage Foundation. Die Fakultät umfasst Michael Anton, den ehemaligen Beamten der Trump-Administration, der für seinen Essay „The Flight 93 Election“ bekannt ist, in dem er schrieb, dass die Wahl von Donald Trump der einzige Weg sei, Amerika vor dem Untergang zu retten, und David Azerrad, ein ehemaliger Direktor der Heritage Foundation der Amerika als von einem System „schwarzer Privilegien“ geführt beschrieben hat. In den letzten Jahren gehörten zu den Rednern bei Hillsdale-Veranstaltungen die Richter Clarence Thomas und Amy Coney Barrett, damals Richterin am Bezirksgericht. Thomas, dessen Frau Virginia einst im Hillsdale Board of Trustees tätig war, hat das College als „eine leuchtende Stadt auf einem Hügel“ bezeichnet. Alumni haben später in einflussreichen Regierungspositionen gedient: Kevin McCarthys ehemaliger stellvertretender Stabschef, drei Angestellte des Obersten Gerichtshofs aus der letzten Amtszeit und Redenschreiber der Trump-Administration nahmen alle an Hillsdale teil.
Die Schule heißt konservative Provokateure – unter anderem Dinesh D’Souza und Andy Ngo – willkommen, um auf Veranstaltungen zu sprechen und einige der Vorträge zu veröffentlichen Impressum, eine monatliche Sammlung von Reden. Im Jahr 2021 beauftragte Hillsdale zwei der Autoren der Great Barrington Declaration – einem offenen Brief, der sich zu Beginn der Pandemie gegen weit verbreitete Abriegelungen aussprach – um bei der Gründung der Akademie für Wissenschaft und Freiheit zu helfen, „um den jüngsten und weit verbreiteten Missbrauch von Einzelpersonen und Akademikern zu bekämpfen Freiheit im Namen der Wissenschaft.“
Der Hauptarchitekt von Hillsdales Aufstieg zur Bekanntheit ist der Präsident des Colleges, Larry Arnn. „Bildung ist der Zweck der Gesellschaft“, sagte er mir. „Wenn Sie als Bürger Ihrem Land helfen wollen, ist das meiner Meinung nach der richtige Weg.“ Im vergangenen November hielt Arnn eine Rede, in der er Bildung als kulturelles Schlachtfeld beschrieb und argumentierte, dass öffentliche Schulen in letzter Zeit „den Zweck übernommen haben, die Familie zu verdrängen und die Eltern zu kontrollieren“. Um dieses Problem anzugehen, hat sich Hillsdale außerhalb der Hochschulbildung gewagt und dabei geholfen, landesweit K-12-Charterschulen zu gründen. Arnn hat sich für dieses Projekt eine ehrgeizige Mission gesetzt, die darauf hindeutet, dass Hillsdale gerade erst am Anfang seines Kampfes für die Rückeroberung der amerikanischen Bildung steht: „Wir werden versuchen, einen Weg zu finden, jeden zu unterrichten, der möchte, dass wir ihm beim Lernen helfen.“
Ich kam am Morgen der Einberufung der Erstsemester am Hillsdale College an. Meine Fahrt zum Hauptcampus, der etwa zwei Stunden südwestlich von Detroit liegt, führte mich an Farmen und Kuhweiden vorbei und über eine unbefestigte Straße. Als ich anhielt, wurde ich von einer Bronzestatue eines Bürgerkriegssoldaten begrüßt, der eine Fahne mit einem zerbrochenen Stab trug. Mehr als vierhundert Hillsdale-Schüler kämpften für die Union, was der Schule zufolge die meisten privaten Colleges im Norden sind – eine Tatsache, an die ich während meines Besuchs oft erinnert wurde.
Die Einberufung fand in einem der Sportzentren der Schule statt. Professoren strömten in voller Montur an mir vorbei und sahen aus wie bunte Fische inmitten der Schwärme neuer Studenten. Vorne spielte ein Streichquartett. (Hillsdale ist kein A-cappella-Ort, obwohl ein Drittel der Studenten Musik studiert, oft klassische.) Ein Senior mit lockigem Haar eröffnete die Zeremonie. „Wir sind immer einen Abschlussjahrgang davon entfernt, die Studentenkultur hier zu verlieren“, sagte sie vom Rednerpult aus. „Halten Sie sich an einen höheren Standard, denn das ist es, was Sie brauchen. Genau das braucht Hillsdale. Das braucht unser Land. Das ist es, was Gott braucht.“
Als nächstes war der Präsident dran. Arnn, der siebzig ist, trug einen blauen Umhang mit einem Nadelstreifenanzug und schwarzen Turnschuhen, die ein wenig orthopädisch aussahen. Er sprach zu der Menge über die Tugenden, nach der Wahrheit zu streben. „Es gibt Dinge zu wissen“, erklärte er. „Es sind schöne Dinge zu wissen, die dich besser machen, wenn du sie kennst.“ Als er seine Kommentare zusammenfasste, bemerkte er, dass Winston Churchill ein „Blubberer“ sei und dass sich niemand schämen sollte, beim Abschied emotional zu werden.
Eltern weinten, als sie sich an ihre Kinder klammerten. Ein Dudelsackspieler spielte die durchdringende Melodie von „Scotland the Brave“, wodurch es sich anfühlte, als würden die Kinder am Fuße der Highlands in die Schlacht geschickt, anstatt nur zur Schule gebracht zu werden. Orientierungsberater schwebten durch den Raum und trugen T-Shirts mit Hillsdales Motto: Virtus Tentamine Gaudet: „Stärke freut sich über die Herausforderung.“
Arnn kam im Jahr 2000 nach Hillsdale, als die Schule aus einem nationalen Skandal hervorging. Achtundzwanzig Jahre lang war das College von George Roche III geleitet worden, einem prominenten Libertären. Seine Schwiegertochter Lissa Roche, die an der Schule arbeitete, übernahm eine ähnliche Rolle wie die First Lady von Hillsdale. Offensichtlich war sie auch in ihren Schwiegervater verliebt. Eines Tages behauptete sie, sie seien schon lange romantisch verwickelt gewesen. (Er bestritt die Affäre.) Kurz darauf nahm sie einen Revolver aus dem Waffenschrank ihres Mannes und ging zum Arboretum der Schule, wo sie sich umbrachte. „Es war traumatisch“, sagte mir David Whalen, ein Englischprofessor und ehemaliger Kanzler. “Es gibt kein sanftes Pedalieren.”
George Roche trat zurück, und ein Komitee bemühte sich, seinen Nachfolger zu finden. Arnn – ein Freund eines der Komiteemitglieder, des konservativen Brandstifters William F. Buckley, Jr. – stand ganz oben auf der Shortlist. Arnn war damals Leiter des Claremont Institute, einer konservativen Denkfabrik in Kalifornien. („Wenn Sie nach einer konservativen Person suchen, die eine Ausbildung hat und ein bisschen reden kann, ist das Feld klein“, sagte er mir.) Er bekam den Job.
Arnn wuchs in Arkansas auf und studierte bei Harry Jaffa, einem kämpferischen Gelehrten des politischen Philosophen Leo Strauss. Nachdem er bei der Gründung von Claremont mitgewirkt hatte, spielte Arnn eine wichtige Rolle bei der Verabschiedung von Proposition 209, die effektiv positive Maßnahmen bei der Zulassung zum College in Kalifornien beendete. Arnn hat tiefe Verbindungen zum GOP-Establishment – er sagte mir, dass er „nahe dran“ daran war, einen Job als Leiter der Heritage Foundation anzunehmen –, aber er war nie ein Geschöpf Washingtons. Er hat es vorgezogen, seinen Einfluss aus der Ferne zu pflegen.
Im Jahr 2020 gründete Trump die Kommission von 1776 als Reaktion auf den Aufstieg der kritischen Rassentheorie und der Mal’ 1619-Projekt; Ihr Ziel war es, die Aufklärung über Amerikas „inspirierende“ Gründung zu fördern. Er wählte Arnn zum Vorsitzenden der Gruppe, zu der Mike Pompeo und Ben Carson als Mitglieder von Amts wegen gehörten. Einige Jahre zuvor hatte Arnn ein Buch mit dem Titel „The Founders’ Key“ veröffentlicht, in dem er behauptete, die progressive Bewegung habe die Macht der amerikanischen Gründungsdokumente geschwächt. Es landete Klappentexte von republikanischen Politikern wie Paul Ryan, Mike Lee und Tom Cotton, an deren Hochzeit Arnn nach eigenen Angaben teilgenommen hat. „Wir kommen aus Arkansas“, sagte Arnn über Cotton. „Wir sind Cousins.“ (Nicht auf die wirkliche Weise, stellte Arnn klar, sondern auf „die Art von Arkansas“.)
Das Wort „konservativ“ kommt in den Werbematerialien von Hillsdale nicht besonders vor; Die Schule beschreibt sich selbst einfach als „kleine, christliche, klassische Hochschule für freie Künste“. Als ich Arnn und andere Professoren fragte, ob Hillsdale konservativ sei, gaben sie alle die gleiche, leicht unkooperative Antwort: Ja, in dem Sinne, dass Hillsdale „Dinge konserviert“.
Viele Studenten bezeichnen sich als konservativ, obwohl diejenigen, mit denen ich gesprochen habe, sagten, dass sich dies auf unterschiedliche Weise manifestiert. Will McIntosh, der als Sohn eines Baptistenpredigers in Iowa aufwuchs, informierte mich begeistert über die Tugenden der österreichischen Wirtschaftsschule, einer der Spezialitäten von Hillsdale. (Ludwig von Mises, eine wichtige Persönlichkeit dieser Bewegung, schenkte Hillsdale seine Bibliothek.) Colton Duncan, ein frommer Katholik aus Ohio, lehnt den Libertarismus ab und sagt, dass er und seine Freunde häufig darüber diskutieren, wie man ein moralisches Wirtschaftssystem als Alternative dazu kultivieren kann „erweckte Kapitalismus und Neokolonialismus.“ Das leidenschaftliche Pro-Trump-Kontingent auf dem Campus scheint klein zu sein, sowohl unter Studenten als auch unter Mitarbeitern. Paul Rahe, ein Geschichtsprofessor, sagte, er bezweifle, dass die Mehrheit der Fakultät 2016 für Trump gestimmt habe. (Arnn unterstützte Trump nach der republikanischen Vorwahl in diesem Jahr und schloss sich einer Gruppe konservativer Intellektueller an, die schrieben, dass er der Kandidat sei, „der am wahrscheinlichsten ist Stellen Sie das Versprechen Amerikas wieder her.“) Heutzutage scheint der Campus laut einer aktuellen Umfrage der Studentenzeitung DeSantis gegenüber Trump zu bevorzugen.
Einige Leute sind überrascht, wenn sie auf dem Campus ankommen, dass es relativ wenig Appetit auf Parteilichkeit gibt. Politik „war einfach nicht im Munde meiner Kollegen oder der Verwaltung“, sagte mir Tori Hope Petersen, eine Absolventin von 2018. Arnn lenkt Schüler von parteiischer Schärfe ab. „Es gehen Gerüchte um, dass ich mit dem Zustand der Regierung der Vereinigten Staaten nicht ganz zufrieden bin“, sagte er unter anerkennendem Gelächter und Applaus bei einem Elternessen nach der Einberufung. „Ich möchte, dass Sie wissen, dass wir Ihr Kind davon abhalten werden, sich an all dem zu beteiligen.“
Und doch ist Hillsdale über seinen Campus hinaus direkt in politische Konflikte eingedrungen, zum großen Teil, indem es Redner beherbergte und ihre heiß umkämpften Ideen über verbreitete Impressumdas mehr als sechs Millionen Abonnenten hat – ungefähr doppelt so viele wie das Washington Post. Christopher Rufo, der Forscher und konservative Aktivist, der die Kampagne gegen die kritische Rassentheorie anführte, hielt im vergangenen Frühjahr an der Schule einen Vortrag mit dem Titel „Laying Siege to the Institutions“, in dem er argumentierte, dass die Konservativen den Kampf gegen den Progressivismus niemals gewinnen werden, „wenn wir Spielt nach den Regeln der Eliten, die unser Land untergraben.“ Roger Kimball vom konservativen Kunstjournal Das neue Kriteriumbehauptete in einem Vortrag, dass Demokraten und die Medien „den Schwindel vom 6.