Am Montagabend schlossen sich die Vorhänge für das Jekyll and Hyde-Spiel der Boston Celtics.
Einhundertfünfzig NBA-Teams hatten versucht, einen 0:3-Rückstand in der Playoff-Serie zu überwinden, waren aber gescheitert. Die Celtics erreichten mit ihrer Niederlage gegen die Miami Heat in Spiel 7 des Finales der Eastern Conference die 151. Das letzte Spiel einer Serie voller Dynamikschwankungen war nicht umkämpft: Miami führte die meiste Zeit des Abends zweistellig und gewann souverän mit 103-84. Es war Bostons dritte Heimniederlage in dieser Serie und eine herbe Enttäuschung für ein Team, das letzte Saison das NBA-Finale erreicht hatte und mit einer Rückkehr gerechnet hatte.
„Wir haben versagt, ich habe versagt“, sagte die verzweifelte Jaylen Brown den Reportern nach dem Spiel. „Wir haben die ganze Stadt im Stich gelassen.“
Während eines Großteils der regulären Saison und dieses Playoff-Laufs wirkten die Celtics abwechselnd wie ein unaufhaltsamer Offensiv-Moloch (Spiele 4 und 5 gegen Miami) und lustlos und uninspiriert (Spiele 3 und 7). Nur sehr wenige führende Anwärter auf eine Meisterschaft schwankten von Nacht zu Nacht so heftig, von dominant zu dominiert, wie die Celtics in dieser Saison. Doch zu Beginn der Playoffs hegten die Celtics immer noch Hoffnungen auf eine Meisterschaft, da sie zuversichtlich waren, dass ihre Franchise-Herzstücke Jayson Tatum und Jaylen Brown sowie ein vielseitiger Kader, der sie ergänzen würde, einen Weg zum Sieg finden würden.
Die meiste Zeit ihrer Karriere hatten der 25-jährige Tatum und der 26-jährige Brown in der Nachsaison unerwartet starke Erfolge hingelegt. Das Übertreffen der Erwartungen wurde zu ihrer Marke. Dieses Jahr war es das vierte Mal in den letzten sechs Jahren, dass sie mindestens das Konferenzfinale erreichten.
Doch nachdem Boston letzte Saison im NBA-Finale gegen die Golden State Warriors verloren hatte, wurde die Messlatte in diesem Jahr höher gelegt. Eine Meisterschaft war das Ziel. Tatum, Brown und ihre Teamkollegen konnten nicht mehr nur die Erwartungen übertreffen: Die Celtics waren das, was erwartet wurde.
Stattdessen müssen die Celtics nun darüber nachdenken, ob Brown und Tatum die Partnerschaft sein können, die dieses Team über die letzte Hürde trägt. Und die Eigentümer der Celtics müssen zusammen mit Teampräsident Brad Stevens entscheiden, ob Joe Mazzulla, der 34-jährige Cheftrainer, der erst eine Saison auf dem Buckel hat, die richtige Person ist, um das Team zu leiten.
Mazzulla erhielt den Job unerwartet kurz vor dem Trainingslager im September, nachdem Ime Udoka abrupt suspendiert und schließlich entlassen worden war.
Seine Wahl war überraschend: Seine einzige Erfahrung als Cheftrainer sammelte er bei Fairmont State, einem Programm der Division II in West Virginia, und er war drei Jahre lang NBA-Assistent gewesen. Plötzlich erhielt er die Aufgabe, ein Team auf den Gipfel des Berges zu bringen.
Einer der großen Neuzugänge der Celtics im letzten Sommer, Stürmer Danilo Gallinari, zog sich einen Bänderriss im Knie zu und verpasste die Saison. Und einer der Abwehrspieler des Teams, Robert Williams III, debütierte nach einer Knieverletzung erst im Dezember. Dennoch bescherte Mazzulla den Celtics einen fulminanten 21:5-Start.
Aber in der regulären Saison gerieten die Celtics in Phasen des Gleichgültigkeits- und Kopfzerbrechens, als sie im März einen 28-Punkte-Vorsprung vor den Nets verspielten. Das setzte sich auch in den Playoffs fort: Gegen die Heat verspielten die Celtics routinemäßig zweistellige Vorsprungszahlen. Dennoch kämpften sie sich bis vor die Tür zum NBA-Finale.
„Das passiert weiterhin“, sagte Celtics-Center Al Horford über die wechselnden Leistungen des Teams. „Es ist ein Muster, das bei uns auftritt. Da müssen wir uns ein wenig ins Zeug legen, denn da muss sich einiges ändern.“
Für einige ist das Urteil klar: Solche Swings sind nicht gut genug. Mazzulla ist mit seiner Vorliebe dafür, keine Auszeiten zu nehmen und die Celtics zu flachen Versuchen wie am Montagabend zu führen, nicht die richtige Person für den Job.
Für diejenigen, die ihre Gläser halbvoll mögen, war Mazzulas erstes Jahr als Trainer, ohne eine vollständige Saisonpause, um sich vorzubereiten, beeindruckend. Er stellte hastig ein System zusammen, das zur zweitbesten Offensive und Defensive in der NBA führte. Tatum und Brown hatten ihre besten Saisons. Was die Vermutungen angeht, dass seine Unerfahrenheit ihn für den Job ungeeignet gemacht hat, so wird Mazzulla nun über ein Jahr Erfahrung, eine erfolgreiche Playoff-Serie und eine komplette Saisonpause verfügen, um Veränderungen vorzunehmen. Und sein größter Star bot am Montag seine Unterstützung an.
„Ich denke, Joe hat großartige Arbeit geleistet – wir haben etwa 50 Spiele gewonnen“, sagte Tatum. „Wir sind bei Spiel 7 angelangt, dem Konferenzfinale. Offensichtlich kann jeder besser werden, lernen Sie daraus. Aber ich denke, Joe hat einen tollen Job gemacht.“
Einige dieser Entscheidungen über den Kaderaufbau vor der nächsten Saison liegen möglicherweise überhaupt nicht bei Boston. Das Team verfügt weder über einen Cap-Space noch über besonders wertvolle Draft-Picks. Brown, der es dieses Jahr in die All-NBA-Zweitmannschaft geschafft hat, ist nach der nächsten Saison ein Free Agent. Wenn er sich dafür entscheidet, bei den Celtics zu bleiben, hat er Anspruch auf eine Vertragsverlängerung im Wert von fast 300 Millionen US-Dollar, ein Betrag, den ihm kein anderes Team bieten kann.
Bostons größtes Kaderproblem besteht darin, dass Teams mit höheren Ausgaben im Rahmen des neuen Tarifvertrags der NBA stärkeren Einschränkungen bei der Aufstellung ihrer Kader ausgesetzt sind. Das bedeutet, dass es für die Celtics nahezu unmöglich sein könnte, Tatum und Brown zusammenzuhalten, selbst wenn sie weiterhin um sie herum aufbauen wollen.
Und Brown möchte vielleicht nicht bleiben. In mehreren Interviews in dieser Staffel hat Brown Vorbehalte gegenüber dem Leben in Boston geäußert.
Als er am Montagabend nach seinem Denkprozess zu Beginn der Nebensaison gefragt wurde, als er über eine mögliche Vertragsverlängerung nachdachte, hielt Brown einige Sekunden inne.
„Um ehrlich zu sein, weiß ich im Moment nicht einmal wirklich, wie ich diese Frage beantworten soll“, sagte Brown.
Tatum war klarer: Er sagte, es sei „extrem wichtig“, dass Brown erneut verpflichtet werde.
„Er ist einer der besten Spieler dieser Liga“, sagte Tatum. „Er spielt beide Seiten des Balls und ist noch relativ jung. Und er hat in seiner Karriere bisher viel erreicht. Deshalb halte ich es für äußerst wichtig.“
Brown ist in dieser Saison auf jeden Fall gewachsen. Zeitweise war er, nicht Tatum, der beste Spieler der Mannschaft. Aber in den Playoffs war Brown erneut unzuverlässig und die Verteidigung konzentrierte sich auf seine größte Schwäche: das Ballhandling.
Das ist das Rätsel für die Celtics. Es ist durchaus möglich – sogar wahrscheinlich –, dass die Celtics angesichts ihres Alters nicht das Beste von Tatum und Brown gesehen haben. Mit einem Vorbereitungssommer für Mazzulla, einem weiteren Sprung von Tatum und Brown und einem völlig gesunden Kader werden sie sicherlich wieder im Titelkampf sein. Wachstum muss nicht linear sein.
Das ist die einfache und bequeme Lösung. Was aber, wenn dies die Grenze für das beste junge Tandem der Liga ist? Angesichts der strengen Obergrenzen der NBA haben die Celtics nicht viele Möglichkeiten, sich zu verbessern, ohne Brown zu verlassen.
Die Celtics standen vor zwei Jahrzehnten mit Paul Pierce und Antoine Walker, zwei beliebten All-Stars, vor einem ähnlichen Dilemma. Zu dieser Zeit waren sie ungefähr im gleichen Alter und in der gleichen Phase ihrer Karriere wie Tatum und Brown heute. Pierce war eindeutig der bessere Spieler, aber Walker half Pierce, das Team 2002 ins Konferenzfinale zu führen. Als Danny Ainge im nächsten Jahr den Basketballbetrieb des Teams übernahm, löste er das Team auf und tauschte Walker aus, wobei er darauf setzte, dass er und Pierce ihren Höhepunkt erreicht hatten als Paarung. Die Fangemeinde war zunächst irritiert, doch der Wechsel zahlte sich letztlich mit einer Meisterschaft im Jahr 2008 aus.
In der NBA ist der Grat zwischen wahren Anwärtern und hochkarätigen Anwärtern schmal. Nachdem ihr jüngster Titelkampf gescheitert ist, stehen die Celtics vor der schwierigen Frage, welcher Weg nach vorn das Team fest in das Lager der Anwärter führt.