Seit mehr als einem Jahr sammeln die Centers for Disease Control and Prevention Daten zu Krankenhauseinweisungen wegen Covid-19 in den USA und schlüsseln diese nach Alter, Rasse und Impfstatus auf. Aber es hat die meisten Informationen nicht veröffentlicht.
Als die CDC vor zwei Wochen die ersten signifikanten Daten zur Wirksamkeit von Auffrischungsimpfungen bei Erwachsenen unter 65 Jahren veröffentlichte, ließ sie die Zahlen für einen großen Teil dieser Bevölkerung aus: 18- bis 49-Jährige, die Gruppe, die die Daten zeigten wahrscheinlich am wenigsten von zusätzlichen Aufnahmen profitieren, da sie bereits durch die ersten beiden Dosen gut geschützt waren.
Die Agentur hat kürzlich auf ihrer Website ein Dashboard mit Abwasserdaten eingeführt, das täglich aktualisiert wird und frühe Signale für eine bevorstehende Welle von Covid-Fällen liefern könnte. Einige Bundesstaaten und Gemeinden hatten der Agentur seit Beginn der Pandemie Abwasserinformationen mitgeteilt, diese Ergebnisse jedoch noch nie zuvor veröffentlicht.
Zwei volle Jahre nach Beginn der Pandemie hat die Agentur, die die Reaktion des Landes auf den Notfall im Bereich der öffentlichen Gesundheit leitet, nur einen winzigen Bruchteil der gesammelten Daten veröffentlicht, sagten mehrere mit den Daten vertraute Personen.
Ein Großteil der zurückgehaltenen Informationen könnte staatlichen und lokalen Gesundheitsbehörden helfen, ihre Bemühungen, das Virus unter Kontrolle zu bringen, besser zu zielen. Detaillierte, zeitnahe Daten zu Krankenhauseinweisungen nach Alter und Rasse würden den Gesundheitsbehörden helfen, die am stärksten gefährdeten Bevölkerungsgruppen zu identifizieren und ihnen zu helfen. Informationen über Krankenhausaufenthalte und Todesfälle nach Alter und Impfstatus hätten dazu beigetragen, festzustellen, ob gesunde Erwachsene Auffrischungsimpfungen benötigten. Und die landesweite Abwasserüberwachung würde Ausbrüche und aufkommende Varianten frühzeitig erkennen.
Ohne die Auffrischungsdaten für 18- bis 49-Jährige mussten sich die externen Experten, die die Bundesgesundheitsbehörden um Rat fragen, auf Zahlen aus Israel verlassen, um ihre Empfehlungen zu den Aufnahmen abzugeben.
Kristen Nordlund, eine Sprecherin der CDC, sagte, die Agentur habe die verschiedenen Datenströme nur langsam veröffentlicht, „weil sie im Grunde genommen noch nicht bereit für die Hauptsendezeit ist“. Sie sagte, die „Priorität der Agentur beim Sammeln von Daten besteht darin, sicherzustellen, dass sie genau und umsetzbar sind“.
Ein weiterer Grund sei die Angst, dass die Informationen falsch interpretiert werden könnten, sagte Frau Nordlund.
Dr. Daniel Jernigan, stellvertretender Direktor für Public Health Science and Surveillance der Agentur, sagte, die Pandemie habe die Tatsache aufgedeckt, dass Datensysteme bei der CDC und auf staatlicher Ebene veraltet und nicht in der Lage seien, große Datenmengen zu verarbeiten. CDC-Wissenschaftler versuchen, die Systeme zu modernisieren, sagte er.
„Wir wollen bessere, schnellere Daten, die zu Entscheidungen und Maßnahmen auf allen Ebenen der öffentlichen Gesundheit führen können, die uns helfen können, die Verzögerung bei den Daten zu beseitigen, die uns zurückgehalten hat“, fügte er hinzu.
Die CDC hat auch mehrere bürokratische Abteilungen, die wichtige Veröffentlichungen abzeichnen müssen, und ihre Beamten müssen das Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste – das die Agentur beaufsichtigt – und das Weiße Haus über ihre Pläne informieren. Die Agentur teilt Daten häufig mit Staaten und Partnern, bevor sie Daten veröffentlicht. Diese Schritte können Verzögerungen hinzufügen.
„Die CDC ist sowohl eine politische Organisation als auch eine öffentliche Gesundheitsorganisation“, sagte Samuel Scarpino, Geschäftsführer der Pathogenüberwachung am Pandemic Prevention Institute der Rockefeller Foundation. „Die Schritte, die nötig sind, um so etwas freizugeben, liegen oft weit außerhalb der Kontrolle vieler Wissenschaftler, die bei der CDC arbeiten.“
Die Leistung von Impfstoffen und Auffrischungsimpfungen, insbesondere bei jüngeren Erwachsenen, gehört zu den auffälligsten Auslassungen in den Daten, die die CDC veröffentlicht hat.
Im vergangenen Jahr geriet die Agentur wiederholt unter Beschuss, weil sie sogenannte Durchbruchinfektionen bei geimpften Amerikanern nicht verfolgte und sich nur auf Personen konzentrierte, die krank genug wurden, um ins Krankenhaus eingeliefert zu werden oder zu sterben. Die Agentur präsentierte diese Informationen als Risikovergleiche mit ungeimpften Erwachsenen, anstatt zeitnahe Schnappschüsse von Krankenhauspatienten bereitzustellen, die nach Alter, Geschlecht, Rasse und Impfstatus stratifiziert sind.
Laut einem mit den Bemühungen vertrauten Bundesbeamten sammelt die CDC jedoch routinemäßig Informationen, seit die Covid-Impfstoffe im vergangenen Jahr erstmals eingeführt wurden. Die Agentur zögere, diese Zahlen zu veröffentlichen, sagte der Beamte, weil sie als unwirksame Impfstoffe falsch interpretiert werden könnten.
Frau Nordlund bestätigte dies als einen der Gründe. Ein weiterer Grund, sagte sie, ist, dass die Daten nur 10 Prozent der Bevölkerung der Vereinigten Staaten darstellen. Aber die CDC verlässt sich seit Jahren auf das gleiche Maß an Probennahmen, um Influenza zu verfolgen.
Einige externe Experten für öffentliche Gesundheit waren fassungslos, als sie hörten, dass Informationen existieren.
„Wir betteln seit zwei Jahren um diese Art von Datengranularität“, sagte Jessica Malaty Rivera, eine Epidemiologin und Teil des Teams, das das Covid Tracking Project leitete, ein unabhängiges Projekt, das bis März 2021 Daten über die Pandemie zusammenstellte.
Eine detaillierte Analyse, sagte sie, „baut das Vertrauen der Öffentlichkeit auf und zeichnet ein viel klareres Bild davon, was tatsächlich vor sich geht.“
Die Besorgnis über die Fehlinterpretation von Krankenhausaufenthaltsdaten, aufgeschlüsselt nach Impfstatus, betrifft nicht nur die CDC. Am Donnerstag sagten Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens in Schottland, sie würden die Veröffentlichung von Daten zu Covid-Krankenhausaufenthalten und Todesfällen nach Impfstatus einstellen, da ähnliche Befürchtungen bestehen, dass die Zahlen falsch dargestellt würden von Impfgegnern.
Die Experten wiesen jedoch den möglichen Missbrauch oder die Fehlinterpretation von Daten als akzeptablen Grund für die Nichtfreigabe zurück.
„Wir sind einem viel größeren Risiko ausgesetzt, die Daten mit Datenvakuum falsch zu interpretieren, als die Daten mit angemessener Wissenschaft, Kommunikation und Vorbehalten zu teilen“, sagte Frau Rivera.
Als die Delta-Variante im vergangenen Sommer in Massachusetts einen Ausbruch verursachte, führte die Tatsache, dass drei Viertel der Infizierten geimpft waren, dazu, dass die Menschen fälschlicherweise schlussfolgerten, dass die Impfstoffe gegen das Virus machtlos seien – was die Bedenken der CDC bestätigte.
Aber das hätte vermieden werden können, wenn die Agentur die Öffentlichkeit von Anfang an darüber aufgeklärt hätte, dass mit zunehmender Impfung auch der Prozentsatz der geimpften Personen, die infiziert oder ins Krankenhaus eingeliefert werden, steigen würde.
„Sagen Sie die Wahrheit, präsentieren Sie die Daten“, sagte Dr. Paul Offit, ein Impfstoffexperte und Berater der Food and Drug Administration. „Ich muss glauben, dass es einen Weg gibt, diese Dinge zu erklären, damit die Leute es verstehen können.“
Zu wissen, welche Personengruppen in den Vereinigten Staaten ins Krankenhaus eingeliefert werden, welche anderen Erkrankungen diese Patienten möglicherweise hatten und wie Impfstoffe das Bild im Laufe der Zeit verändert haben, wäre von unschätzbarem Wert gewesen, sagte Dr. Offit.
Sich auf israelische Daten zu verlassen, um Auffrischungsempfehlungen für Amerikaner abzugeben, sei alles andere als ideal, bemerkte Dr. Offit. Israel definiert unter anderem schwere Krankheiten anders als die Vereinigten Staaten.
„Es gibt keinen Grund dafür, dass sie besser darin sein sollten, Daten zu sammeln und weiterzugeben, als wir es waren“, sagte Dr. Offit über israelische Wissenschaftler. „Die CDC ist die wichtigste epidemiologische Behörde in diesem Land, und daher möchten Sie glauben, dass die Daten von ihnen stammen.“
Es war auch schwierig, CDC-Daten über den Anteil der Kinder zu finden, die wegen Covid ins Krankenhaus eingeliefert wurden und andere Erkrankungen haben, sagte Dr. Yvonne Maldonado, Vorsitzende des Ausschusses für Infektionskrankheiten der American Academy of Pediatrics.
Laut einer Sprecherin der AAP baten die Mitarbeiter der Akademie ihre Partner bei der CDC bei einem Anruf im Dezember um diese Informationen, und es wurde ihnen mitgeteilt, dass diese nicht verfügbar seien.
Die Coronavirus-Pandemie: Wichtige Dinge zu wissen
Frau Nordlund verwies auf Daten auf der Website der Agentur, die diese Informationen enthalten, und auf mehrere veröffentlichte Berichte über pädiatrische Krankenhauseinweisungen mit Informationen zu Kindern mit anderen Gesundheitsproblemen.
Die Pädiatrieakademie hat die CDC wiederholt um eine Schätzung der Ansteckungsgefahr einer mit dem Coronavirus infizierten Person fünf Tage nach Beginn der Symptome gebeten – aber Dr. Maldonado erhielt schließlich die Antwort aus einem Artikel in der New York Times im Dezember.
„Sie wissen das seit über anderthalb Jahren, richtig, und sie haben es uns nicht gesagt“, sagte sie. “Ich meine, man kann nichts von ihnen erfahren.”
Experten für Abwasseranalysen zeigten mehr Verständnis für das langsame Tempo der CDC bei der Veröffentlichung dieser Daten. Die CDC baut seit September 2020 das Abwassersystem auf und verfügt über die Kapazität, die Daten in den letzten Monaten zu präsentieren, sagte Frau Nordlund. Inzwischen hätten die staatlichen Partner der CDC Zugriff auf die Daten, sagte sie.
Trotz der vorsichtigen Vorbereitung veröffentlichte die CDC die Abwasserdaten eine Woche später als geplant. Der Covid Data Tracker wird nur donnerstags aktualisiert, und am Tag vor dem ursprünglichen Veröffentlichungsdatum stellten die Wissenschaftler, die den Tracker verwalten, fest, dass sie mehr Zeit benötigten, um die Daten zu integrieren.
„Das lag nicht daran, dass die Daten noch nicht fertig waren, sondern daran, dass die Systeme und die physische Darstellung auf der Seite nicht so funktionierten, wie sie es wollten“, sagte Frau Nordlund.
Die CDC hat mehr als 11 Milliarden US-Dollar für die Modernisierung ihrer Systeme erhalten, was dazu beitragen könnte, das Tempo zu beschleunigen, sagte Frau Nordlund. „Daran arbeiten wir“, sagte sie.
Das öffentliche Dashboard der Agentur enthält jetzt Daten aus 31 Staaten. Acht dieser Bundesstaaten, einschließlich Utah, begannen im Herbst 2020 damit, ihre Zahlen an die CDC zu senden. Einige verließen sich darauf, dass Wissenschaftler ihr Fachwissen freiwillig zur Verfügung stellten; andere bezahlten private Unternehmen. Aber viele andere, wie Mississippi, New Mexico und North Dakota, müssen noch mit der Überwachung des Abwassers beginnen.
Utahs junges Programm im April 2020 ist mittlerweile auf 88 Prozent der Bevölkerung des Bundesstaates angewachsen, wobei laut Nathan LaCross, der das Abwasserüberwachungsprogramm von Utah leitet, zweimal pro Woche Proben entnommen werden.
Abwasserdaten spiegeln das Vorhandensein des Virus in einer ganzen Gemeinde wider, sodass sie nicht von Datenschutzbedenken im Zusammenhang mit medizinischen Informationen geplagt werden, die normalerweise die Veröffentlichung von Daten erschweren würden, sagten Experten.
„Es gibt eine Reihe sehr wichtiger und substanzieller rechtlicher und ethischer Herausforderungen, die es bei Abwasserdaten nicht gibt“, sagte Dr. Scarpino. „Diese abgesenkte Messlatte sollte sicherlich bedeuten, dass Daten schneller fließen könnten.“
Die Verfolgung von Abwasser kann dazu beitragen, Bereiche mit einer hohen Falllast frühzeitig zu identifizieren, sagte Dr. LaCross. Dadurch können Beamte Ressourcen wie mobile Testteams und Teststandorte besser zuweisen.
Abwasser ist auch ein viel schnelleres und zuverlässigeres Barometer für die Ausbreitung des Virus als die Anzahl der Fälle oder positive Tests. Lange bevor die Nation beispielsweise auf die Delta-Variante aufmerksam wurde, hatten Wissenschaftler, die das Abwasser verfolgen, dessen Anstieg gesehen und die CDC alarmiert, sagte Dr. Scarpino. Sie taten dies Anfang Mai, kurz bevor die Agentur bekanntermaßen sagte, dass geimpfte Personen ihre Masken abnehmen könnten.
Schon jetzt verlasse sich die Behörde auf eine Technik, die die Menge des Virus erfasse, aber nicht die verschiedenen Varianten in der Mischung, sagte Mariana Matus, Chief Executive Officer von BioBot Analytics, das auf Abwasseranalysen spezialisiert ist. Das werde es der Behörde erschweren, Ausbrüche neuer Varianten rechtzeitig zu erkennen und darauf zu reagieren, sagte sie.
„Es wird wirklich anstrengend, wenn man sieht, dass der private Sektor schneller arbeitet als die führende öffentliche Gesundheitsbehörde der Welt“, sagte Frau Rivera.