Doug Olson war 49 Jahre alt, hatte eine Frau und vier Kinder, als bei ihm 1996 chronische lymphatische Leukämie diagnostiziert wurde. Seine ersten Behandlungen waren ziemlich erfolgreich, aber bis 2010 waren fast 50 Prozent seines Knochenmarks wieder krebsartig.
Zu diesem Zeitpunkt meldete er sich zusammen mit einem anderen Patienten für eine klinische Studie zu einer neuen Krebstherapie an, die von seinem Onkologen David Porter vom Perelman Center for Advanced Medicine der University of Pennsylvania geleitet wurde. Die experimentelle Behandlung, auch bekannt als CAR-T-Zelltherapie, würde Olsons eigene Immunzellen optimieren, um Leukämiezellen zu erkennen und abzutöten, und sie durch Blutinfusion wieder in seinen Körper einführen – etwas, das zuvor nur in Studien an Mäusen vielversprechend war.
Olson begann die Ergebnisse bereits nach ein paar Wochen körperlich zu spüren. „Dann kam Dr. Porter in mein Krankenzimmer und verkündete druckfrisch, dass 18 Prozent meiner weißen Blutkörperchen CAR-T-Zellen seien“, sagte Olson während einer Pressekonferenz am Dienstag. „Ich werde Ihnen sagen, dass ich in diesem Moment absolut davon überzeugt war, dass dieses Ding funktioniert und dass es mir gut gehen würde.“
In der nächsten Woche teilte Porter Olson mit, dass die Kliniker keine einzige Krebszelle in seinem Körper finden konnten.
Es ist jetzt mehr als 10 Jahre her und Olson ist immer noch krebsfrei.
In einer Peer-Review-Studie, die heute in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Natur, Porter und die Kliniker, die Olsons Reise verfolgten, dokumentieren die experimentelle Behandlung und ihre Ergebnisse. Die Ergebnisse zeigen, dass Olson und der andere Patient dank der CAR-T-Zelltherapie auch nach zehn Jahren krebsfrei geblieben sind – was ihre unglaubliche Wirksamkeit bestätigt und die Tür für ihren Einsatz in vielen weiteren Fällen von Leukämie und anderen Krebsarten in der Zukunft öffnet .
„Es war eine aufregende neue Therapie, aber wir waren alle an vielen, vielen, vielen, vielen verschiedenen neuen Therapien beteiligt, und es ist selten, dass etwas so dramatisch funktioniert“, sagte Porter, Hauptautor der neuen Veröffentlichung. „Die Reaktionen haben unsere, sicherlich meine, kühnsten Erwartungen übertroffen.“
T-Zellen sind ein wesentlicher Bestandteil des Immunsystems. Sie können sowohl andere Immunzellen anweisen, eindringende Krankheitserreger anzugreifen, als auch Krankheitserreger selbst töten. T-Zellen leben sehr lange und können eine lebenslange Erinnerung an das bilden, was sie zuvor erkannt haben, beispielsweise durch Virusexposition in der Kindheit.
„Wir haben diese Zellen eine lebende Therapie genannt. Die wichtigste Erkenntnis, die in diesem Artikel gezeigt wird, ist, dass man sie in 10 Jahren finden kann, aber sie haben sich weiterentwickelt.”
— Josef Melenhorst
Bei der CAR-T-Zelltherapie gegen Krebs werden patienteneigene T-Zellen gesammelt und gentechnisch verändert, um ein Molekül zu produzieren, das als chimärer Antigenrezeptor oder CAR bezeichnet wird. Diese CARs ermöglichen es den T-Zellen, Krebszellen mit einem Laseraugenfokus zu erkennen und zu eliminieren. Millionen und Abermillionen von CAR-T-Zellen werden im Labor hergestellt und dann dem Patienten durch eine Blutinfusion wieder eingesetzt. Theoretisch sollten CAR-T-Zellen in der Lage sein, mit extremer Präzision und Geschwindigkeit in Tumorzellen einzudringen und sie zu beseitigen. Und da sie ein so gutes Gedächtnis haben und lange im Körper zirkulieren können, sollten sie verhindern können, dass derselbe Krebs erneut auftaucht.
Aber Porter und seine Kollegen waren fassungslos, als sie sahen, dass die Therapie in dieser neuesten Studie angesichts der hohen Rückfallrate bei Leukämie so lange ein Wiederaufleben von Krebszellen verhinderte. Sie vermuten, dass sich CAR-T-Zellen im Laufe der Zeit in Patienten entwickeln, um bessere Wege zu finden, Tumorzellen zu jagen.
„[CAR T-cells are] mehrere Hüte tragen“, sagte Joseph Melenhorst, ein UPenn-Immunologe und Co-Autor des neuen Papiers, am Dienstag gegenüber Reportern. „Wir haben diese Zellen, Sie wissen schon, eine lebende Therapie genannt. Die wichtigste Erkenntnis, die in diesem Artikel gezeigt wird, ist, dass man sie in 10 Jahren finden kann, aber sie haben sich weiterentwickelt.“
Die Forscher wissen nicht, ob sich immer noch Leukämiezellen in Olsons Körper bilden und von den CAR-T-Zellen auf Patrouille einfach schnell getötet werden; oder ob bei dem Patienten seit 2010 wirklich keine Krebsaktivität mehr vorhanden ist. Was sie jedoch wissen, ist, dass sie immer noch in der Lage waren, als Olsons CAR-T-Zellen aus seinem Körper genommen und im Labor mit Leukämie konfrontiert wurden töten.
Seit dieser klinischen Studie im Jahr 2010 wurde die CAR-T-Zelltherapie nun von der FDA für sechs verschiedene Indikationen zugelassen, und akute Leukämie wird weltweit routinemäßig mit dieser Therapie behandelt. Aber dies sind die ersten Ergebnisse, um festzustellen, wie lange es bei den Zehntausenden, die bereits behandelt wurden, funktionieren könnte.
Das größte Hindernis für Patienten ist leider der Preis. Die CAR-T-Zelltherapie kann zwischen 300.000 und 500.000 US-Dollar kosten. Forscher versuchen, kostengünstigere rezeptfreie Therapien zu entwickeln, die den gleichen Ansatz haben, mit Zellen, die in großen Mengen von anderen Spendern stammen.
Dann wird es hoffentlich möglich sein, diese Therapie auch auf solide Krebsarten wie Brustkrebs, Lungenkrebs oder Bauchspeicheldrüsenkrebs auszudehnen. Versuche sind derzeit im Gange, aber die Ergebnisse waren bisher nicht besonders ermutigend.
Und obwohl die beiden in der neuen Veröffentlichung untersuchten Fälle sehr positive Ergebnisse hatten, müssen die langfristigen Auswirkungen der CAR-T-Zelltherapie noch umfassender untersucht werden. Einige Patienten berichten von schlimmeren Nebenwirkungen, weil CAR-T-Zellen einige einzigartige Toxizitäten haben. Sogar Olsons positives Ergebnis wurde durch einen Anfall von Tumorlyse-Syndrom gemildert, bei dem die schnelle Zerstörung von Krebszellen zu einer nachteiligen Immunreaktion führt und grippeähnliche Symptome wie Übelkeit, Erbrechen und Gelenkschmerzen verursacht.
Und es gibt einige Fälle, in denen die CAR-T-Zellen etwas an Wirksamkeit verlieren, insbesondere in Studien gegen solide Tumore.
„Die Biologie langlebiger persistierender CAR-T-Zellen ist noch nicht vollständig verstanden“, sagte Sara Ghorashian, eine CAR-T-Zell-Forscherin vom University College London, die nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber The Daily Beast. Es ist noch nicht ganz klar, warum einige Patienten CAR-T-Zellen sehen, die jahrelang halten, während bei anderen die Wirksamkeit in weniger als sechs Monaten nachlässt.
Eine Vielzahl unbekannter Faktoren könnten eine Rolle spielen, und Ghorashian warnte davor, die Ergebnisse auf alle CAR-T-Therapieeinstellungen zu extrapolieren.
Dennoch haben sich CAR-T-Zellen innerhalb eines Jahrzehnts als bahnbrechende Form der Krebsbehandlung durchgesetzt. Und Erkenntnisse wie die von Porter und seinen Kollegen werden weitere Bemühungen anregen, mehr darüber zu erfahren, wie diese Therapie funktioniert und wie wir sie mehr Patienten zugänglich machen können, die um ihr Leben kämpfen.