Mit einer ruhigen, sicheren Zuversicht brauchte er keine.
„Ich habe immer noch das Gefühl, dass wir ein sehr konkurrenzfähiges Team haben“, sagte Carbery. „Ich verstehe, was mit dem Alter unseres Kaders passiert und wohin wir gehen müssen, um für die Zukunft zu bauen und junge Spieler zu integrieren, aber ich habe als Cheftrainer immer noch großes Vertrauen in unsere Gruppe. Ich denke, wir können den Durchbruch schaffen und auch sehr, sehr konkurrenzfähig sein und ein Playoff-Team sein. Das glaube ich. … Was auch immer Sie zum letzten Jahr sagen wollen, ich glaube immer noch, dass wir in der Lage sind, ein Playoff-Team zu sein.“
In der Vorsaison glaubt jedes Team, dass es in der Lage ist, die Playoffs zu erreichen. Jeder neue Trainer glaubt, dass er in der Lage ist, das Unrecht des vorherigen Regimes wiedergutzumachen. Damals klang Carberys Aussage eher wie die Tapferkeit, wenn nicht sogar Naivität, eines jungen Trainers im ersten Jahr, der keine Ahnung hatte, wie schwierig der Weg vor ihm sein würde.
Aber sechs Monate und zehn Tage, nachdem Carbery diese Worte gesagt hatte, gaben ihm seine Capitals Recht. Mit einem Sieg über die Philadelphia Flyers am Dienstag sicherte sich Washington den zweiten Wildcard-Platz in der Eastern Conference und ist zurück in den Stanley-Cup-Playoffs.
Die Capitals, die letzte Saison die Playoffs verpasst haben, haben mit minus 37 die schlechteste Tordifferenz aller Playoff-Teams in der Ära der Gehaltsobergrenze. In neun der letzten zehn Spiele der regulären Saison und in 42 von insgesamt 82 erzielten sie zwei oder weniger Tore. Ihr Powerplay, das einen Großteil der Saison am Ende der Liga verbrachte, verbesserte sich nur auf den 17. Platz – immer noch in der unteren Hälfte.
Und doch sind sie in den Playoffs.
„Ich habe die ganze Zeit an diese Gruppe geglaubt“, sagte Charlie Lindgren am Dienstag, der zum Torhüter Nr. 1 der Capitals wurde und sie manchmal im Alleingang über Wasser hielt. „Natürlich gab es Zeiten, in denen es vielleicht so aussah, als würde es ein bisschen anstrengend werden, aber aufgeben gab es in dieser Gruppe sicherlich überhaupt nicht. Es sagt viel über die Jungs in der Umkleidekabine aus. Der ganze Verdienst gebührt ihnen.“
Anfang Oktober setzte Carbery darauf, Nicklas Backstrom und Evgeny Kuznetsov als seine beiden Top-Center zu gewinnen und ihrem neuen Trainer eine erfahrene, den Stanley Cup gewinnende Grundlage zu bieten. Backstrom schaffte es nur acht Spiele, bevor er Anfang November zurücktrat. Auch bei Kuznetsov lief es nicht wie geplant: Im Dezember wurde er auf die Bank gesetzt, im Februar war er im Spielerunterstützungsprogramm der NHL und im März wechselte er zu den Carolina Hurricanes.
Washington tauschte auch Flügelspieler Anthony Mantha, der in 56 Spielen 20 Tore erzielte, und Verteidiger Joel Edmundson vor Ablauf der Frist aus. Es hätte ein Moment sein können, in dem die Capitals beschlossen, es in Angriff zu nehmen und sich auf die nächste Saison zu konzentrieren. Stattdessen erwies es sich als Wendepunkt.
„Es gibt so viele verschiedene Momente, in denen dieses Team in diesem Jahr seinen wahren Charakter gezeigt hat, indem es verschiedene Wege gefunden hat, um zu gewinnen“, sagte Carbery nach dem Shutout gegen die Boston Bruins am Montag. „Und auch wenn wir mit dem Rücken zur Wand standen und unsere Saison in mehreren Situationen auf der Kippe stand – nach Ablauf der Frist versetzen wir einige Leute raus. Für unsere Gruppe ist es leicht zu sagen: „Weißt du was?“ Es war ein toller Lauf. Dieses Jahr machen wir es nicht, also reiten wir einfach in den Sonnenuntergang.“
„Es war nicht einmal annähernd so groß. Unsere Jungs sagen: „Wir werden einen Weg finden.“ ”
Dieses Gefühl wurde im Laufe der Saison zu einer Art Mantra für Washington und es wurde klar, dass diese Capitals nicht die Version der vergangenen Jahre sein würden, in der es um „Run-and-Gun, Score-at-will“ ging. Sie mussten Spiele auf die harte Tour gewinnen – mit Ein-Tore-Siegen und dem Kampf um jeden Zentimeter Eis, in jeder Schicht, jeden Abend.
Das galt für ihren ersten Sieg der Saison, einen 3:2-Shootout-Sieg über die Calgary Flames am 16. Oktober, und es galt für ihren letzten Sieg der Saison, für den TJ Oshie den Siegtreffer ohne leeres Tor brauchte um den Deal zu besiegeln, und von so vielen der 38 Siege dazwischen.
Aber als die Capitals alle Chancen übertrafen und drei Spiele in vier Nächten gewannen, um die reguläre Saison abzuschließen und sich einen Platz in den Playoffs zu sichern, erinnerte ihre fast trotzige Haltung an Carberys erstes Mantra für seine Gruppe: etwas zu beweisen.
„Dies ist das erste Mal seit langer, langer Zeit, dass die Erzählung in der Eishockeywelt in dieser Gruppe viele Zweifel aufkommen lässt“, sagte Carbery im Oktober. „Wenn Sie einen Artikel lesen, sagt keiner: ‚Passen Sie auf die Washington Capitals auf – das ist ein Playoff-Team.‘ ”
Die Capitals schlossen sich der Idee an, diesen Zweiflern das Gegenteil zu beweisen, unabhängig davon, wie groß ihre Chancen darauf schienen.
„Es ist eine Situation, in der niemand gedacht hat, dass wir dabei sein würden“, sagte Kapitän Alex Ovechkin, der am Dienstag sein 31. Saisontor und das 853. seiner Karriere erzielte, als er darüber nachdachte, was seine Mannschaft erreicht hatte. „Aber wir gewinnen. … Wir haben viele schwierige Momente, Verletzungen und Wechsel überstanden und glauben immer noch daran. Das Wichtigste ist der Glaube. Wir glauben alle aneinander.“
So wie Carbery von Anfang an an seine Gruppe geglaubt hat.
Spiel 1 der Capitals-Rangers-Serie beginnt am Sonntag um 15 Uhr im Madison Square Garden, gab die NHL am Mittwoch bekannt. Das Spiel wird lokal auf Monumental Sports Network und landesweit auf ESPN ausgestrahlt. Der Rest des Serienplans wird später bekannt gegeben.