Etwa 200 Jahre nach dem Untergang des Römischen Reiches begann Westeuropa mit der Herstellung von Tausenden von Silbermünzen, was einen Wandel in der frühmittelalterlichen Wirtschaft signalisierte. Eine neue chemische Analyse der Währungen aus dem 7. und 8. Jahrhundert in England, Frankreich und den Niederlanden legt nahe, dass dieser Boom in der Münzproduktion möglicherweise mit Silber aus dem Byzantinischen Reich im östlichen Mittelmeerraum begann (Antike 2024, DOI: 10.15184/aqy.2024.33).
„Es ist wirklich interessant, wenn plötzlich Silber auftaucht, obwohl es kein Silber gab [coinage] Fragen Sie vorher, woher das kommt“, sagt Jane Kershaw, Archäologin an der Universität Oxford, die die Studie leitete.
Kershaw und Mitarbeiter der Universität Cambridge und der Freien Universität Amsterdam verwendeten eine Technik namens tragbare Laserablation, um winzige Metallproben von 49 frühmittelalterlichen Münzen aus dem Fitzwilliam Museum in Cambridge, England, zu entfernen. Die Forscher führten den minimal zerstörerischen Probenentnahmeprozess im Museum in Cambridge durch und schickten die Proben dann nach Amsterdam, um sie mittels Massenspektrometrie mit induktiv gekoppeltem Plasma zu analysieren.
Die Forscher untersuchten den Spurenmetallgehalt der Münzen sowie das Verhältnis der Bleiisotope im Metall. Kershaw sagt, sie habe erwartet, dass alle Münzen aus Silber hergestellt worden wären, das im heutigen Frankreich, in Melle, abgebaut wurde. Die Münzen, die nach 750 n. Chr. hergestellt wurden, seien aus Melle-Silber gefertigt worden, aber die 29 ältesten Münzen stammten eindeutig von anderswo, sagt sie. Sie alle hatten einen höheren Anteil an Spurengold und größere Mengen an schwereren Bleiisotopen, was darauf hindeutet, dass diese älteren Münzen aus demselben Silberbestand stammten.
Die Zusammensetzung der älteren Münzen unterschied sich von der Zusammensetzung des anderswo in Westeuropa geförderten Silbers, des recycelten römischen Silbers und des Silbers aus dem Nahen Osten. Kershaw sagt, es sei überraschend gewesen, dass die Zusammensetzung mit der des byzantinischen Silbers übereinstimmte, da es zu dieser Zeit kaum andere Beweise für den Handel zwischen dem Byzantinischen Reich und Westeuropa gab.
„Forscher wollen oft eine einfache Antwort“ auf Fragen zur Provenienz, sagt Nicole Little, Analytikerin am Museum Conservation Institute der Smithsonian Institution. Wissenschaftler hoffen oft, dass eine einzige Technik oder Elementarsignatur alle Antworten liefert – doch Artefakte können eine komplizierte Geschichte haben. Laut Little haben Kershaw und ihre Kollegen „gute Arbeit dabei geleistet, die Nuancen der analytischen Chemie zu erfassen“, indem sie sowohl Spurenelement- als auch Isotopendaten gesammelt haben, um die Herkunft der Münzen zu verstehen.
Alte Münzen und andere Silberartefakte können viel über die Geschichte verraten, sagt Kershaw. „Es befindet sich in Museumssammlungen. Davon gibt es eine Menge. Kommt schon, Leute, analysiert es!“