Anfang dieses Monats starb der mit dem Pulitzer-Preis und dem National Book Award ausgezeichnete Autor David McCullough. Über fünf Jahrzehnte hinweg schrieb er viele Bücher über die amerikanische Geschichte, darunter Bücher über den Bau der Brooklyn Bridge und die Flut von 1889 in Johnstown, Pennsylvania, aber er war besonders bekannt für zwei Präsidentenbiographien, Truman und John Adams. Beide waren Bestseller und Meilensteine; für beides brauchte er Jahre. Aufgrund des Engagements, das diese Projekte erforderten, wählte McCullough seine Themen immer sorgfältig aus: „Es ist, als würde man sich einen Mitbewohner aussuchen“, sagte er einmal. Mit diesem Gefühl ist er nicht allein. In einer späten Lebenserinnerung kam James Atlas, ein weiterer gefeierter Biograf, zu dem Schluss, dass seine Motivation – mehr als die Chance, das Leben berühmter Menschen aufzufrischen – „lange Tage in der Gesellschaft von jemandem waren, den ich nie getroffen hatte, aber würde es besser wissen als jeder andere auf der Welt.“
Die Biografie ist ein seltsames Projekt, denn selbst wenn die Biografin und ihr Thema sich nie begegnen, kann die Arbeit der Ausgrabung eines Lebens unsichtbare Facetten des historischen Kontextes, in dem sie lebten, offenbaren. Obwohl die Autorin Katherine Rundell Jahrhunderte nach seinem Tod über den Dichter John Donne schrieb, schafft es ihr kürzlich erschienenes Buch über sein Leben und Werk, „seine Begabung für das Riffing über die Unendlichkeit“ einzufangen, so mein Kollege James Parker. Und eine gute Biografie, wie die jüngste von Robert Samuels und Toluse Olorunnipa über George Floyd, kann mehr als ein einzelnes Leben animieren: Die Autoren stellen politische Analysen und persönliche Geschichten zusammen, um deutlich zu zeigen, dass „Amerika George Floyd seit Jahrzehnten langsam tötet“, Imbolo Mbue schreibt.
Aber Biografien haben Grenzen – per Definition filtern sie immer eine Person (oftmals eine, die nicht mehr für sich selbst sprechen kann) durch die Sichtweise eines anderen Autors. Deshalb, obwohl Lili Anoliks jüngste Biographie von Eve Babitz, Hollywoods Vorabend, eine fesselnde Geschichte aus dem Leben von Babitz erzählt, gibt es in ihren eigenen Archiven – und mit ihrer eigenen Stimme – noch mehr über die geliebte Autorin zu entdecken. Durch die Schachteln mit Entwürfen, Briefen und Fotografien wird ein Leser mit dem konfrontiert, was Kevin Dettmar „eine Erfahrung, Eve Babitz beim Entwerfen, Überarbeiten, Perfektionieren und Werden zu beobachten“ nennt, etwas, das nur die Künstlerin selbst liefern kann.
Jeden Freitag in der Buchbesprechung fädeln wir zusammen atlantisch Geschichten über Bücher, die ähnliche Ideen haben. Kennen Sie andere Buchliebhaber, denen dieser Leitfaden gefallen könnte? Leiten Sie ihnen diese E-Mail weiter.
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Was wir lesen
Fred R. Conrad / New York Times / Redux
„Geschichte ist menschlich“: Erinnerung an David McCullough
„So treu er seiner Schreibmaschine auch war, McCullough war anspruchsvoll, wenn es um seine Motive ging. Er musste sie nicht lieben, aber er musste mit ihnen leben können.“
? John Adamsvon David McCullough
John Kuster
Sieben Bücher, die sich mit dem auseinandersetzen, was Schriftsteller hinterlassen
„Was könnte die bewegendste Widerlegung sein [Janet] Malcolms „Einbrecher“-Porträt des Biografen ist sein Versuch, bei seiner Arbeit fair und einfühlsam zu sein. Nachdem er Zugang zu den Papieren von Delmore Schwartz (fürsorglich betreut von seinem alten Freund, dem Kritiker Dwight Macdonald) erhalten hat, beschreibt Atlas, wie er die Seiten überflog und unter anderem Schätze von WH Auden und TS Eliot fand, die jeden literarischen Biographen begeistern würden. Aber als er die Bibliothek verlässt, freut er sich am meisten darauf, schreibt er, ‚lange Tage in der Gesellschaft von jemandem zu verbringen, den ich nie getroffen habe, den ich aber besser kennenlernen würde als jeder andere auf der Welt.’“
Illustration von Paul Spella. Quelle: Bettmann/Getty; Heritage Images / Getty.
Der nicht liebenswerte, unwiderstehliche John Donne
„Super-unendlich ist der Titel von Katherine Rundells neuer biografischer Donne-Studie. Es klingt wie ein Album von Monster Magnet. Und tatsächlich antwortet Rundell auf Donne in einer Art Heavy-Metal-Übertreibung. Lies die erste Strophe von ‚Love’s Growth‘, verspricht sie uns, und ‚aller Sauerstoff in einem Umkreis von fünf Meilen eilt herbei, um dich zu begrüßen.‘“
Tejumola-Butler Adenuga
Das Amerika, das George Floyd getötet hat
„Samuels und Olorunnipa verdienen jedes Lob dafür, dass sie Floyd als den komplexen Charakter präsentiert haben, der er war – welcher Mensch ist das nicht? Beide Autoren sind schwarze Männer und hätten leicht Teile des Buches verwässern können, die Floyds viele Mängel und schlechte Entscheidungsfindung zeigen, aber sie widerstanden dem Drang. Das Ergebnis ist eine fachmännisch recherchierte und exzellente Biografie, eine notwendige und aufschlussreiche Lektüre für alle.“
Die Huntington Library, das Kunstmuseum und der Botanische Garten
Die „LA-Frau“ offenbart sich
„Ich war überwältigt von der Neugier, was ihre Papiere enthüllen könnten. Was könnten uns die persönlichen Dokumente einer Schriftstellerin, die ihre private Welt so öffentlich machte, über ihre Arbeit lehren? Wie viel von dieser Persönlichkeit war eine Aufführung und wie viel ein Spiegelbild ihrer wahren Ängste und Ambitionen?
Über uns: Der Newsletter dieser Woche wird von Emma Sarappo geschrieben. Das Buch, das sie als nächstes liest, ist Wiedersehen mit Brideshead, von Evelyn Waugh.
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