Mike Pence macht aus seinen Ambitionen als Präsident kein Geheimnis. Er hat sein Buch geschrieben, er stellt sein Team zusammen, er beherrscht die Kunst des schüchternen Nicht-Leugnens, wenn jemand (zwischen Reisen nach Iowa) fragt, ob er läuft. In frühen republikanischen Vorwahlen schwankt er zwischen 6 und 7 Prozent – keine Spitzenzahlen, aber respektabel genug. Er scheint zu glauben, dass er zumindest eine Chance von außen hat, die republikanische Nominierung zu gewinnen.
Und doch, fragen Sie einen republikanischen Wähler nach dem ehemaligen Vizepräsidenten, und Sie werden wahrscheinlich einige der vernichtendsten Kommentare hören, die Sie jemals über einen Politiker gehört haben.
In den letzten Wochen wurde ich eingeladen, an einer Reihe von Fokusgruppen teilzunehmen, die über Zoom durchgeführt wurden. Die von der Politberaterin Sarah Longwell organisierten Gruppen bestanden aus republikanischen Wählern, die sowohl 2016 als auch 2020 Donald Trump unterstützten. Die Teilnehmer waren im ganzen Land – in den Vororten von Atlanta, im ländlichen Illinois, in San Diego – und sie unterschieden sich in ihren aktuellen Meinungen über Trump . In einigen Fällen filterte Longwell nach Wählern, die zu Pences demografischer Zielgruppe gehören sollten. Eine Gruppe bestand ausschließlich aus zweimaligen Trump-Wählern, die nicht wollten, dass er erneut kandidiert; eine andere bestand aus konservativen Evangelikalen, die vermutlich Pences Wurzeln in der religiösen Rechten zu schätzen wissen.
Ich berichte seit 2017 über Pences seltsamen Bogen aus der Trump-Ära, als ich ihn zum ersten Mal profilierte Der Atlantik. Einigen Berichten zufolge wollte er seit seinen Tagen als College-Bruderschaft Präsident werden. Ich war immer skeptisch gegenüber seinen Chancen, aber jetzt, wo er endlich bereit zu sein scheint, wollte ich den Reiz seiner voraussichtlichen Kandidatur verstehen. Mein Ziel war es zu sehen, ob ich mindestens einen Pence-Unterstützer finden könnte.
Stattdessen waren dies einige der Zitate, die ich notiert habe.
„Er ist mir egal … Für mich ist er nur ein Mittelding. Wenn es jemanden gäbe, der halbwegs besser wäre, würde ich ihn nicht wählen.“
„Er hat jeden Republikaner und Demokraten vor den Kopf gestoßen … Es ist vorbei. Es ist Ruhestandszeit.“
„Er wird nur die Stimme seiner Familie bekommen, und ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie ihn mögen.“
„Er muss einfach weg.“
So ging es in vier verschiedenen Fokusgruppen weiter und weiter. Von den 34 Republikanern, die teilgenommen haben, habe ich nur vier Leute sagen hören, dass sie es tun würden halten Pence für den Präsidenten – und zwei von ihnen fingen sofort an, sich auszureden, nachdem sie Interesse bekundet hatten.
Einige der Gründe für Pences mangelnde Unterstützung waren intuitiv. Hardcore-Trump-Fans sagten, sie seien entfremdet von Pences Weigerung, die Zertifizierung der Wahlstimmen 2020 zu blockieren, wie der Präsident es forderte. Dieser Bruch mit Trump führte bekanntermaßen zu Gesängen wie „Hang Mike Pence!“. am 6. Januar durch das US-Kapitol zu hallen.
Obwohl die in den Fokusgruppen zum Ausdruck gebrachte Stimmung nicht ganz so heftig war, war die Wut immer noch vorhanden. Während einer Sitzung wechselten sich drei Personen – die alle „sehr positive“ Ansichten über Trump geäußert hatten – damit ab, Pence für das, was sie als seine Schwäche ansahen, zu verurteilen.
„Ich bin so sauer auf Pence, dass ich ihn niemals wählen würde“, sagte ein Mann namens Matt. „Er wäre ein schrecklicher Präsident … Ich glaube einfach nicht, dass er die Führungsqualitäten hat, um Präsident zu sein.“ (Ich habe zugestimmt, die Teilnehmer nur mit ihrem Vornamen zu zitieren.)
„Genau das ist es“, sagte eine Frau namens Christine und nickte eifrig. „Er hatte nicht die Führungsqualitäten, um das zu tun, was alle von ihm am 6. Januar wollten. Er hat einfach nicht dieses Rückgrat.“
Ein dritter Teilnehmer, Nicholas, mischte sich ein: „Er hat sich einfach dafür entschieden, mit allen anderen RINOs und Demokraten mitzumachen, um den Applecart nicht zu verärgern.“
Unterdessen dachten weniger MAGA-geneigte Republikaner, dass Pence es war zu Trumpf.
„Das einzige, was ich an ihm mochte, war, dass er sich tatsächlich gegen Donald Trump gestellt hat“, sagte eine Frau namens Barbara. „Er ist zu ein Teil von Trump. Ich glaube nicht, dass Trump eine Chance hat, und ich glaube auch nicht, dass irgendjemand in diesem inneren Kreis eine Chance hat.“
„Ich denke, er hat sich wie ein normaler Republikaner befleckt, als er der Trump-Administration beigetreten ist“, sagte ein anderer Teilnehmer, Justin. „Und dann hat er sich am 6. Januar mit irgendeinem Trump-Republikaner beschmutzt. Also glaube ich nicht, dass er irgendwo einen Wahlkreis hat. Ich weiß nicht, ob jeder würde für ihn stimmen.“
Longwell sagte mir, dass so in jeder Fokusgruppe, die sie abhält, über Pence gesprochen wird. Was soll man von den 6 bis 7 Prozent halten, die er in den Vorwahlen bekommt? „Ich kann mir vorstellen, dass es eine Kohorte von GOP-Wählern gibt, die nicht besonders engagiert sind und Trump nicht noch einmal wollen, und Pence ist der einzige andere Name, den sie wirklich kennen“, spekulierte sie. Das oder „sie kommen alle aus Indiana“, dem Bundesstaat, in dem Pence als Gouverneur diente. Ein zweiter republikanischer Meinungsforscher, der um Anonymität bat, um seine ehrliche Meinung darzulegen, sagte mir: „Sieben Prozent sind eine schwache Leistung für den unmittelbaren ehemaligen Vizepräsidenten.“
Devin O’Malley, ein Berater von Pence, antwortete auf eine Bitte um Stellungnahme in einer E-Mail: „Mike Pence hat die letzten zwei Jahre damit verbracht, mehr als 30 Staaten zu bereisen, für Dutzende von Kandidaten zu werben und potenziellen Wählern zuzuhören. Diese Interaktionen waren unglaublich positiv und ermutigend, und wir legen mehr Wert auf diese Erfahrungen als auf eine Fokusgruppe, die von verärgerten ehemaligen Republikanern wie Sarah Longwell geleitet und von irgendeiner Schattenorganisation bezahlt wird Der Atlantik wird es nicht preisgeben.“ (Longwell sagte mir, dass die Kosten für die Fokusgruppen aufgeteilt werden Das Bollwerk und das Republican Accountability Project, zwei Anti-Trump-Organisationen, denen sie angehört.)
Am faszinierendsten an den Ausbrüchen der Wähler bei Pence fand ich, dass ihnen fast immer ein flüchtiges Lob seines persönlichen Charakters vorausging: Er war ein „erster Typ“, ein „netter Mann“, ein „Super“. freundliche, ehrliche, anständige Person. Diese wahrgenommenen Qualitäten machten ihn nicht nur nicht zu einem attraktiven Kandidaten, sondern wurden ihm auch oft vorgeworfen – als Beweis dafür, dass ihm ein gewisser Mut als Präsident fehlte.
„Ich mag es nicht, dass Trump einem alles direkt ins Gesicht geredet hat, aber Pence ist fast zu weit in die andere Richtung“, sagte eine Teilnehmerin namens Judith.
Vielleicht identifizierten diese Wähler einen einfachen Mangel an Charisma. Aber ihre beiläufige Ablehnung von Pences gesunder, gottesfürchtiger Familienmensch-Persönlichkeit ist ein Symbol für eine grundlegende Veränderung in der konservativen Politik – und eine massive Fehlkalkulation von Pence selbst.
Als Pence 2016 zum Ticket hinzugefügt wurde, bestand seine Hauptaufgabe darin, bei den Mainstream-Republikanern, insbesondere den konservativen christlichen Wählern, für Trump einzustehen. Pences Ruf als frommer Evangelikaler verlieh ihm eine gewisse moralische Glaubwürdigkeit, als er Trump inmitten von Skandal und Empörung verteidigte. Diese Aufgabe hat er hervorragend gemeistert. Diese bewundernden Augen, diese schmeichlerischen Ehrungen, diese etwas seltsame Fixierung auf die Breite der Schultern seines Chefs – niemand war besser darin, den Loyalisten zu spielen. Und für eine bestimmte Art von Wählern bot Pences Loyalität die Gewissheit, dass Trump es wert war, weiterhin unterstützt zu werden.
Pence hatte seine eigenen Motive, wie ich in meinem Profil berichtete. All diese Bürgschaft für Trump sollte Pence den guten Willen mit der Basis erkaufen und ihn für eine zukünftige Präsidentschaftskandidatur vorbereiten. Für viele in Pences Lager nahm das Projekt eine religiöse Dimension an. „Wenn Sie Mike Pence sind und glauben, was er glaubt, wissen Sie, dass Gott einen Plan hatte“, sagte Ralph Reed, ein evangelikaler Machtmakler, damals zu mir.
Aber indem er eine Erlaubnisstruktur für die Wähler schuf, um Trumps fehlerhaften Charakter und die Missachtung religiöser Werte zu entschuldigen, machte sich Pence unwissentlich irrelevant. Tatsächlich verbrachte er vier Jahre damit, konservative christliche Wähler davon zu überzeugen, dass genau das, was er ihnen zu bieten hatte, keine Rolle spielte.
Im Jahr 2011 ergab eine Umfrage des Public Religion Research Institute, dass nur 30 Prozent der weißen Evangelikalen glaubten, dass „ein gewählter Beamter, der in seinem Privatleben eine unmoralische Handlung begeht, sich immer noch ethisch verhalten und seine Pflichten in seinem öffentlichen und beruflichen Leben erfüllen kann“. Bis 2020 war diese Zahl auf 68 Prozent gestiegen.
Pence gewann den Streit. Jetzt erntet er den Wirbelsturm.
In einer der Fokusgruppen wurde eine gläubige Christin namens Angie gefragt, wie sehr sie bei der Beurteilung eines Präsidentschaftskandidaten moralische Redlichkeit berücksichtigt. „Ich versuche, meinen Glauben zu nutzen, um jemanden nach seinem Charakter auszuwählen, aber das war nicht immer möglich“, sagte sie. Manchmal musste sie für einen Kandidaten stimmen, der ihre Politik teilte, aber ihre Werte nicht lebte.
„Wer fällt mir ein?“ fragte der Moderator.
„Ich denke, Trump fällt in diese Kategorie“, räumte Angie ein. „Aber ganz ehrlich, die überwiegende Mehrheit der anderen tut es auch.“ Sie hielt inne. „Eigentlich würde ich Pence sagen nicht fallen in diese Kategorie. Ich würde sagen, sein Charakter passt wahrscheinlich ziemlich gut zu den biblischen Werten.“
Aber Angie war nicht daran interessiert, Pence im Oval Office zu sehen. Wenn er einen Rekord hatte, auf dem er weiterlaufen konnte, war sie sich dessen nicht bewusst.
„Alles, was er getan hat, wurde von all dem Drama dieser letzten vier Jahre überschattet“, sagte sie und fügte hastig hinzu: „Scheint wie ein absolut netter Mann.“