Die britischen Frauen, die in einem japanischen Kriegsgefangenenlager ums Überleben sangen | Bücher | Unterhaltung

Die wunderschönen Stimmen des Damenchors erklangen klar und deutlich über der Gemeinde, Balsam für die zerbrochenen Köpfe und schmerzenden Herzen der Kriegszeit. Als die letzten Töne von Land of Hope and Glory in der schwülen Luft zitterten, brach stürmischer Applaus aus.

Es war 1942, aber dies war kein kriegsmüder Kirchenchor aus den Home Counties, der eine Pause von seinen Sorgen suchte. Die Sänger waren Kriegsgefangene, ihr Chor entstand im brutalen Elend und der Erniedrigung eines japanischen Dschungellagers. Die erstaunliche Geschichte des Lagerchors, der von einer australisch-walisischen Krankenschwester und einem britischen Musiker gegründet wurde, wirft ein faszinierendes Licht auf die weniger bekannte Notlage alliierter Zivilisten, die während des Zweiten Weltkriegs von den Japanern gefangen genommen wurden.

Heather Morris, Bestsellerautorin von Der Tätowierer von Auschwitzderen Romane mehr als 16 Millionen Mal verkauft wurden, hat sich nun dem Leben dieser meist vergessenen weiblichen Gefangenen gewidmet.

„Viele Jahre lang habe ich mich über den Krieg im Pazifik gewundert, der sich abspielte, als alliierte Streitkräfte, denen sich bald die Amerikaner anschlossen, gegen die Japaner antraten“, erklärt Morris.

„Die Geschichte dieses Kapitels des Krieges hallte in meiner antipodischen Kindheit wider, da viele der alliierten Soldaten aus Australien und Neuseeland stammten. Die ANZACs, wie sie genannt wurden, kämpften an der Seite britischer und amerikanischer Truppen, als die USA Ende 1941 nach der Bombardierung von Pearl Harbor in den Krieg eintraten.“

Morris stieß auf die Geschichte einer Gruppe von Krankenschwestern, die von den Japanern gefangen genommen und in berüchtigte Kriegsgefangenenlager in und um Indonesien geschickt wurden. Viele wurden hingerichtet oder starben an Krankheiten und Hunger, aber eine kleine Anzahl schaffte es nach Hause, und einige sagten schließlich nach Kriegsende bei Anhörungen zu Kriegsverbrechen in Tokio gegen die Japaner aus.

„Die Geschichte dieser mutigen Frauen, über die so wenig bekannt ist, ist mir im Gedächtnis geblieben“, fährt sie fort. „Ich begann zu recherchieren und sie erwachten zum Leben.“

Sie entdeckte insbesondere zwei, deren Tapferkeit und Einfallsreichtum sie zu unbesungenen Helden machten – Nesta James, 39, eine walisisch-australische Krankenschwester, und die Musikerin Norah Chambers, 37, eine in Malaya aufgewachsene Britin.

Die Geschichte hinter ihrem spannenden neuen Buch, Schwestern unter der aufgehenden Sonnebeginnt am 14. Februar 1942, als die britische Kolonie Singapur aus der Luft, zu Wasser und zu Lande von den Japanern angegriffen wurde.

Bürger alliierter Länder, darunter Großbritannien, die Niederlande, Australien und Neuseeland, sowohl Zivilisten als auch Militärs, hatten sich auf der kleinen Insel versammelt, die von den japanischen Invasionstruppen dorthin vertrieben worden war.

Obwohl die Japaner zahlenmäßig unterlegen waren, kapitulierte Singapur, was Winston Churchill später als die „schlimmste Katastrophe“ und „größte Kapitulation“ in der britischen Militärgeschichte bezeichnete.

Norah war auf einem aus dem Hafen fliehenden Schiff, der HMS Vyner Brooke, gefangen, als japanische Flugzeuge über ihnen dröhnten und ihre tödliche Fracht abfeuerten.

Während Explosionen die Schreie übertönten, wandten sich ihre Gedanken ihrer achtjährigen Tochter Sally zu.

Norah hatte die schwierige Entscheidung getroffen, Sally ihrer Schwester Barbara zu übergeben, die nur wenige Tage zuvor mit ihren Söhnen auf einem Schiff nach Australien aufgebrochen war. An Bord mit Norah war Nesta, eine von 65 australischen Krankenschwestern auf der Vyner Brooke. Als der Kapitän seinen Weg durch das britische Minenfeld in der Bangka-Straße vor der Küste Indonesiens suchte, wurden sie von japanischen Sturzkampfbombern angegriffen. Zwanzig Minuten später lag die Vyner Brooke kaputt auf dem Meeresboden. Viele der Passagiere an Bord des Schiffes ertranken sofort.

Nesta überlebte in den tückischen Gewässern, indem sie sich an ein Holzbrett klammerte und Waltzing Matilda sang, in einem verzweifelten Versuch, sich wach zu halten, als der Tag zur Nacht wurde. Schließlich verlor sie den Halt, döste ein und sah den Strand erst, als ihr provisorisches Floß auf Grund lief. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie schon im Wasser war, als sie auf der Insel Bangka an Land gespült und gefangen genommen wurde.

Auch Norah und ihrem Mann John, einem Bauingenieur, gelang es, sich stundenlang an einem Floß festzuhalten, das die Bangka-Straße hinuntertrieb.

Mehr als 24 Stunden später wurden sie, fast wahnsinnig vor Durst, von der Besatzung einer RAF-Barkasse gerettet, die ihnen sofort sagte: „Wir haben keine andere Wahl, als Sie zum nahegelegenen Munkok-Pier zu bringen, wo die Japaner warten.“

Entsetzt protestierte Norah, aber die jungen alliierten Soldaten erklärten, sie seien umzingelt und ihr Schicksal sei als Kriegsgefangene sicherer.

Sowohl Nesta als auch Norah wurden von der japanischen Armee gefangen genommen und in ein nahegelegenes Gefangenenlager für Frauen und Kinder geschickt. Fast vier Jahre lang kämpften sie ums Überleben, während ihre Mitgefangenen in Scharen starben.

Sie wurden von einem Ort zum anderen gebracht und schließlich im berüchtigten Camp Palembang tief im Sumatra-Dschungel angesiedelt.

Dort kämpften Frauen und Kinder gegen Krankheiten, Hunger und die unvorstellbare Brutalität ihrer Häscher: Weniger als die Hälfte der Häftlinge in ihrem Lager erlebten die Niederlage der Japaner.

„Als leitende Krankenschwester hatte Nesta nicht nur die Verantwortung, sich um die überlebenden Krankenschwestern zu kümmern, sondern sie auch in ihrer Rolle als Betreuer ihrer Mitgefangenen zu unterstützen“, erklärt Morris. „Sie hatte auch die Aufgabe, mit ihren Entführern in Kontakt zu treten, für mehr Nahrung, Kleidung und medizinische Versorgung zu kämpfen und sich zu weigern, ihre ‚Schwestern‘ als Trostfrauen an die japanischen Soldaten auszuliefern. Sie war winzig, wild, entschlossen und mutig.“

Die Frauen kümmerten sich um die körperliche und emotionale Gesundheit ihrer Mitgefangenen, verbanden Wunden und linderten zerfetzte Seelen durch Initiativen wie den Lagerchor, Konzerte und eine Lagerzeitung. Die Camp-Chronik.

Es gab sogar ein Cricketspiel – Australien gegen England. Ein Stück Verpackungskarton wurde für einen Schläger, ein abgenutzter Tennisball und eine Kerosindose für Stümpfe verwendet, aber es war die Musik, die vielleicht am wichtigsten war und die lange in Erinnerung geblieben ist.

„Norah hatte eine Ausbildung an der Royal Academy of Music in London“, fährt Morris fort. „Sie verbrachte die Dauer ihrer Gefangenschaft damit, nicht zu wissen, ob John und ihre Tochter Sally lebten oder tot waren.“

Norah war entschlossen zu überleben und schloss sich mit der Missionslehrerin Margaret Dryburgh, einem Genie mit einem untrüglichen Gedächtnis für Musik und Worte, zusammen, um einen Lagerchor zu gründen, dessen erster Auftritt am 27. Dezember 1943 stattfand.

„Gemeinsam schrieben sie Musik, bildeten einen Chor und ein Stimmenorchester, das das ganze Lager mit Magie erfüllte und den Schmerz und das Leid dahinschmolz, Freude ins Herz brachte, Tränen in die Augen und Schönheit, die den Gefangenen lange verwehrt blieb“, erklärt Morris.

Unglaublicherweise sind die handkommentierten Partituren von Norah und Margaret – die zu den 320 Frauen und Kindern gehörten, die in den letzten Tagen vor der Kaperung ihres Schiffes aus Singapur evakuiert wurden – bis heute erhalten geblieben, darunter auch die Hymne der Gefangenen, die jedes Jahr gesungen wurde Sonntag ohne Ausnahme.

„Irgendwie gab es immer noch Kreativität, es gab immer noch Witze – und es gab immer noch Hoffnung“, betont Morris. „Und das hat die Frauen davor bewahrt, in Verzweiflung zu verfallen.“

Die schreckliche Tortur endete am 17. September 1945 mit der Befreiung des Lagers durch die Royal Australian Air Force.

Die Truppen waren fassungslos, als sie Frauen vorfanden, die vom Hungertod abgemagert, mit Wunden und Wunden übersät und in Lumpen gekleidet waren.

Nesta und die anderen überlebenden Krankenschwestern kamen am 23. Oktober zurück in Australien. Nur 24 der 65 Krankenschwestern, die an Bord der Vyner Brooke waren, schafften es nach Hause, um am Hafen von Tausenden begrüßt zu werden. Nesta verbrachte die nächsten 12 Monate im Krankenhaus und kämpfte gegen die Tropenkrankheiten, die sie sich in Indonesien zugezogen hatte und die sie für den Rest ihres Lebens plagen würden.

1946 fand sie mutig die Kraft, nach Tokio zu reisen, um bei einem Kriegsverbrecherprozess auszusagen. Sie kehrte nach Shepperton, Australien, zurück, fand die Liebe und heiratete Alexander Noy. Sie starb 1984 im Alter von 80 Jahren in Melbourne.

Norah wurde von John im Lager gefunden. Zu diesem Zeitpunkt lag sie auf der Krankenstation, kämpfte mit Krankheit und Hunger und war kaum wiederzuerkennen. Sie konnte nicht stehen und sah schwach zu, wie er sich näherte.

Ihr Mann war ebenso abgemagert. Sie sahen sich in die Augen und konnten nicht glauben, dass sie beide überlebt hatten. „Was haben sie dir angetan?“, keuchte sie, als sie die Hülle des Mannes betrachtete, der er einst war. Sie waren erschöpft und gebrochen, aber im Gegensatz zu so vielen anderen hatten sie es überlebt, um davon zu erzählen.“

Gemeinsam reisten sie nach Hause, um die mühsame Suche nach ihrer Tochter Sally zu beginnen. Es kam zu einem emotionalen Wiedersehen in Dublin, wo die damals elfjährige Sally bei ihren Großeltern gelebt hatte und geglaubt hatte, eine Waise zu sein.

Als sie zum ersten Mal von ihren Eltern konfrontiert wurde, versteckte sie sich hinter ihrer Tante. Endlich sang Norah ihr etwas vor, und erst dann wusste Sally, dass ihre Mutter endlich zurückgekehrt war.

Die Familie zog auf die Kanalinsel Jersey, wo sie bis zu Norahs Tod 1989 im Alter von 84 Jahren in Frieden lebte.

Während der Recherche für ihren neuen Roman reiste Morris nach Jersey, um Sally Conway zu treffen und sich die außergewöhnliche Überlebensgeschichte ihrer Eltern anzuhören. Sally starb im Mai dieses Jahres im Alter von 89 Jahren. „Sie kennenzulernen war eine Freude und ein Privileg“, sagt Morris heute. „Diese Verbindungen kamen mir wieder einmal wie ‚kismet‘ vor – so wie es sein sollte – und dank ihnen konnte ich wahre Lebensereignisse in mein Buch einbinden.“

Die australische Autorin fügt hinzu: „Dies ist eine Geschichte der Schwesternschaft: der unzerbrechlichen Bindungen, die Frauen angesichts von Widrigkeiten knüpfen.“

„Im Mittelpunkt von Sisters Under The Rising Sun steht die Geschichte, wie der Zweite Weltkrieg von Frauen auf der ganzen Welt auf unterschiedliche Weise gekämpft und gewonnen wurde, ebenso wie von Männern.“

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