Die britische Regierung weigerte sich am Donnerstag, Textnachrichten aus der Covid-Ära des ehemaligen Premierministers Boris Johnson an einen Ausschuss zu übergeben, der den Umgang mit der Pandemie untersucht, und löste damit einen Rechtsstreit aus, der für den derzeitigen Premierminister Rishi Sunak zu politischen Kopfschmerzen werden könnte.
Das Kabinettsbüro der Regierung sah sich einer Frist von 16 Uhr gegenüber, um nicht redigierte Textnachrichten, Tagebücher und Notizbücher von Herrn Johnson abzugeben. Aber es blieb stehen und argumentierte, dass dies den privaten Austausch zwischen hochrangigen Beamten gefährden und einen besorgniserregenden Präzedenzfall für künftige Ermittlungen schaffen würde.
Stattdessen forderte das Kabinettsbüro ein Gericht auf, darüber zu entscheiden, ob es gezwungen werden sollte, alle Mitteilungen herauszugeben, einschließlich Material, von dem es sagte, dass es für eine Untersuchung der britischen Reaktion auf Covid „eindeutig irrelevant“ sei.
„Einzelpersonen, untergeordnete Beamte, aktuelle und ehemalige Minister und Abteilungen sollten nicht verpflichtet werden, Material bereitzustellen, das für die Arbeit der Untersuchung irrelevant ist“, sagte die Regierung in einem Brief an die Covid-19-Untersuchung.
„Es stellt einen ungerechtfertigten Eingriff in andere Aspekte der Regierungsarbeit dar“, heißt es in dem Brief. „Es stellt auch einen Eingriff in ihre berechtigten Erwartungen an die Privatsphäre und den Schutz ihrer persönlichen Daten dar.“
Die Vorsitzende der Untersuchung, Baroness Heather Hallett, behauptet, dass es die Aufgabe des Ausschusses und nicht der Regierung sei, zu bestimmen, welches Material für seine Untersuchung relevant sei. Ursprünglich hatte sie eine Frist bis zum 30. Mai festgelegt, bevor sie einer Verschiebung um zwei Tage zustimmte, in der Hoffnung, dass das Kabinettsbüro einlenken würde.
Historisch gesehen hatten öffentliche Untersuchungen in Großbritannien einen breiten Spielraum, um interne Regierungsmitteilungen einzufordern. Dies ist jedoch die erste Untersuchung in der Ära von WhatsApp, der SMS-App, die britische Beamte eifrig für den geschäftlichen und persönlichen Austausch genutzt haben und die alle für immer im Cyberspace erhalten bleiben.
Analysten zufolge befürchtet die Regierung, dass die Offenlegung von WhatsApp-Nachrichten die derzeitigen hochrangigen Minister, darunter auch Herrn Sunak, in Verlegenheit bringen könnte. Während der Pandemie war er unter Herrn Johnson Finanzminister und sprach sich in internen Debatten energisch gegen längere Lockdowns aus.
In gewisser Weise ist die Pattsituation ein Zeichen für tiefere Spannungen zwischen Herrn Sunak und Herrn Johnson. Am Mittwoch sagte Herr Johnson, er habe dem Kabinettsbüro einen Stapel Textnachrichten und anderes Material übergeben und forderte es auf, das Paket ungeschwärzter Untersuchungskommission zu übergeben.
Am Donnerstagabend bot er an, seine WhatsApp-Nachrichten auf Nachfrage direkt an die Ermittlungsbehörde zu übergeben.
Das Kabinettsbüro sagte, seine Anwälte hätten die ganze Nacht daran gearbeitet, den Austausch auf Bedenken hinsichtlich der nationalen Sicherheit zu überprüfen und „eindeutig irrelevantes“ Material auszusortieren. Es sagte, es werde Material weiterleiten, das es für relevant erachtete. Die Untersuchung erforderte auch Textnachrichten von einem ehemaligen leitenden Berater von Herrn Johnson, Henry Cook.
Die Reaktion der Regierung bringt Herrn Sunak in eine missliche Lage, da Kritiker bereits vermuten, dass sie an einer Vertuschung beteiligt ist. Die Offenlegung peinlicher Details könnte seinem Ruf schaden und seiner Konservativen Partei vor den Parlamentswahlen, die bis Januar 2025 stattfinden müssen, schaden.
Für Herrn Johnson, der nicht mehr in der Regierung ist und dessen ungefilterte Kommentare zu Covid und anderen Themen gut dokumentiert sind, sind die politischen Risiken geringer. Er unterhält seit letztem Juli ein eiskaltes Verhältnis zu Herrn Sunak, als der Rücktritt von Herrn Sunak aus seinem Kabinett eine Kette von Ereignissen in Gang setzte, die Herrn Johnson zu Fall brachten.
Der ehemalige Premierminister drückte letzte Woche seine Wut aus, als das Kabinettsbüro neue Behauptungen an die Polizei weiterleitete, dass Herr Johnson gegen die Sperrvorschriften verstoßen habe, indem er Freunde in seinen Landsitz Chequers eingeladen habe.
Letztes Jahr wurden Herr Johnson und Herr Sunak beide von der Polizei mit einer Geldstrafe belegt, weil sie in den Jahren 2020 und 2021 an gesellschaftlichen Zusammenkünften in der Downing Street 10 teilgenommen hatten, die gegen die Vorschriften zur sozialen Distanzierung verstießen. Der Skandal um die Lockdown-Partys war einer der Faktoren, die zum Sturz von Herrn Johnson beigetragen haben.
Die Gefahren von WhatsApp wurden im Februar deutlich, als mehr als 100.000 Textnachrichten des ehemaligen Gesundheitsministers Matt Hancock von Isabel Oakeshott, einer Journalistin, die mit Herrn Hancock an einem Buch über seine Erfahrungen während dieser Zeit zusammengearbeitet hatte, an The Daily Telegraph übergeben wurden die Pandemie.
Bei diesem Austausch diskutierten Herr Hancock und seine Ministerkollegen oft leichtfertig über die Pandemie, selbst zu einer Zeit, als sie jeden Tag Hunderte von Menschen tötete. In einem Textaustausch machte sich Herr Hancock über „Eat Out to Help Out“ lustig, ein von Herrn Sunak gesponsertes Programm, das Menschen zurück in Restaurants locken soll. Er nannte es „auswärts essen, um dem Virus bei der Verbreitung zu helfen“.
Die Zurückhaltung der Regierung, das neue Material herauszugeben, habe weniger mit der Vergangenheit als mit der Zukunft zu tun, sagte Jill Rutter, eine ehemalige Beamtin und jetzt leitende Forschungsstipendiatin bei UK in a Changing Europe, einer Denkfabrik in London.
„Es dient hauptsächlich dem Reputationsschutz“, sagte Frau Rutter. „Sie machen sich unter anderem Sorgen, dass dies einen Präzedenzfall für die Offenlegung riesiger Mengen an Dingen schaffen wird, die zuvor nie offengelegt worden wären.“